LES RECRIA ET L'IMPOT EN ITAUE

Quant aux prestations, toutes les cités y furent également soumises : dans celles qui étaient privées de tous les droits, c'était une charge; dans celles qui étaient incorporées à la patrie romaine, c'était un honneur, car on admettait les habitants, non plus comme auxiliaires, mais comme citoyens, à partager avec ceux-ci les dangers de la guerre. Rome d'ailleurs exigea toujours des unes et des autres beaucoup d'honunes et peu d'ai^ent. Quant à ces oppressions inutiles et dangereuses par lesquelles les conquérants modernes font sentir avec une sorte d'ostentation qu'ils sont les maîtres : attentat à la liberté du for intérieur, entreprises contre la religion des ancêtres, tvraimie des âmes sous tous les noms et avec toutes les formes humiliantes dont un vainqueur maladroit s'ingénie à la revêtir, la politique romaine ne les a jamais connues. Après avoir pris une part des terres pour l'établissement de ses colonies et pour s'indemniser des frais de la guerre, Rome déclarait les peuples « libres » .

La recrue et l'impôt, à cela se bornaient ses seides exigences effectives. Or — qu'on ne s'y trompe pas — quand la fortune les a trahis, les peuples consentent volontiers à payer : l'argent ne laisse qu'un vide, non une tache; ils offrent volontiers leur sang : le sacrifice de la vie n'humilie pas, il ennoblit au contraire et parfois réhabilite. Mais ce qui touche à l'insaisissable conscience, c'est sur quoi un vainqueur intelligent ne doit jamais porter la main; c'est là qu'est l'affront, l'insupportable

clairement du passage d'Aulu-Gelle (XVI, xni, 5-Gj, où il rapporte que les Préoestins sollicitèrent de Tibère la faveur de changer leur titre de colonie en celui de municipe, alléguant que les municipes étaient composés de citoyens romains c ex municipiis legibussuis et suo jure utenles >, faisant évidemment allusion à un état dont l'apparente indépendance et Tantique autonomie rehaussaient leur cité à leurs propres yeux. Capoue, qui avait conservé longtemps son meddix tuticuSy son sénat, son assemblée du peuple iTite-Live, X\I1I, 2, 3 ; XXIV, 19; XXVII, 6), se servait de la langue osque (Mommsen, Die unteritalischen LHalekten, p. i04 et suiv.), faisait ses levées de c Romains » (Polybe, I, 7 : 'Pwjiaaot; Valère-Maxime, H, vu, 15j : c cives Romani, » et qui jouissait par conséquent, en 214 avant notre ère, de toutes les prérogatives d*un municipe do premier degré, se vit, après sa défection à Hannibal, privée de toutes ces prérogatives, et tomba, par une fortune contraire à celle de la plupart des municipes, dans la condition où elle était au lendemain de la conquête, c'est-à-dire dans Tétat d'un municipe du rang le plus inférieur (Gicéron, De lege agraria, II, 33 (89).

contrainte, et les hommes placent avec raison dans ces biens invisibles leurs dernières consolations, leur plus précieux trésor, — leur honneur même, — après les revers.

On a dit souvent que ces proclamations de liberté, dont Rome se montrait si prodigue au lendemain de ses victoires, n'étaient qu'une dure et hypocrite ironie; mais on n'a peutêtre pas bien compris le sens de sa conduite et de ses paroles, et lui a-t-on gratuitement prêté le parti pris d'abuser les vaincus par un leurre puéril et lâche. Ne laissait-elle pas, en effet, aux peuples soumis leurs lois, leurs usages, leur religion, leurs propriétés en partie; les dieux du temple et ceux du foyer? Jlais ce qu'il faut bien entendre, c'est que la suppression de l'ancienne vie nationale, la privation des liens politiques et religieux avec les pays voisins, et, plus encore que tout cela peut-être, le spectacle de la colonie romaine établie près d'eux, chez eux, ne tardaient pas à leur faire sentir que la liberté qu'on leur laissait, pour être effective et réelle, n'en était que plus bornée... ou plutôt on ne leur avait pas ôté leurs libertés anciennes : seulement elles étaient devenues illusoires, et on ne leur avait donné aucune des libertés nouvelles, devenues nécessaires, c'est-à-dire aucun des droits sans lesquels on n'était rien en face de la loi romaine. Pour les obtenir, les cités italiennes n'épargnèrent pas plus leur temps, leurs efforts et leur sang que nos communes du moyen âge, auxquelles la France dut de voir ces vaillantes patries locales conquérir leurs franchises pour se fondre plus tard dans la grande patrie nationale.

Sans doute il y eut bien d'abord, dans cette Italie vaincue par les légions, un sentiment général de regret, le souvenir vivace des antiques confédérations et de l'indépendance réelle des aïeux. De généreux champions se rencontrèrent, qui ne virent que les blessures encore saignantes et tentèrent des soulèvements désespérés. On en vit, surtout dans les premiers temps, préférer, aux avantages attachés à la possession à venir de la cité romaine, la décevante autonomie qui leur était offerte*.