Pline, XXII, il (i), et voy. tome I, p

§ 6. — CILTKS ISOLÉS, hIEl'X TOPIQUES, ORACLES. 537

tagiie*», bien qiu* semblant s'éloigner de Tancien druidisme, elles piMivent ôtre rattachées à la décadence de leur culte, surtout à celui des bageSy prépondérants en ce pays. Sauf donc pour ce qui regarde la Bretiigne, devenue le refuge des doctrines, des traditions et surtout des observances de ce sacerdoce dégénéré, fl n'y a rien, dans les cultes locaux, ni dans les communautés isolées dont nous venons de parler , que Ton soit autorisé a relier à l'action centrale et à l'inspiration directe des druides de la Gaule. On ne voit pas même qu'il y ait lieu de supposer, dans les endroits que ces pratiques avaient rendus célèbres, la présence d'un dieu topique. Tous ces lieux, consacrés |Mir la présence de divinités protectrices, — bienfaisantes, pour la pltipart, surtout près des sources thermales, naturellement efficaces, — et qui devaient être l'objet de constants pèlerinages, sont très -distincts, à leur tour, de ces oracles qui attiraient la foule par leur renommée de boinie divination, comme celui des « Deux Corbeaux », décrit par Artémidore. Sirabon le regarde, il est vrai, comme «quelque peu fabuleux » *, — mais on se demande pourquoi ; il eu a cru et il en voyait tous les jours bien d'autres a Rome ! L'étonnement que témoignent , en pareil cas , les auteurs classiques , si difflcile qu'il soit pour nous de le comprendre, peut s'expliquer ainsi. Les druides, dégénérés au temps de Divitiac, et usant déjà des procédés de la science augurale et de la magie, n'ont guère laissé en Gaule, lors de leur départ sous Tibère, que les superstitions populaires aux prises avec la sorcellerie ; de ces croyances et de ces pratiques, les unes ont été adoptées, les autres repoussécs par les Romains : elles se valaient sans aucun doute ; mais les préjugés, l'habitude et le goût que les hommes ont toujoui*s eu de faire un choix dans l'absurde , ont fait regai'der les preuiières comme toutes naturelles, et les autres

i. IMinc, \\\y IV (1), 1 : c [ars] Oceanum qiioquc trangressa et ad tiaturao itiano pt'rvecta? Dritanoia lioilicquo eain attotiite cclehrat tanliscaerimoiiiisut dédisse IVrsis videri possit. >

t. Anémidore, citr par Sirahon, IV, iv, (i, et voy. plus haut, lome I, p. 2!>!2.

comme monstrueuses : on en peut juger par l'exemple de Strabon et celui do Pline * .

Cionverneiiienl; et organisation soeiale. — La

noblesse, — les équités des Commentaires^ — formait, avec le sacerdoce, la classe des privilégiés. L'illustration de la naissance y donnait seule accès. Quant au peuple, dit César, « il était réduit à une condition voisine de l'esclavage, sans droits et sans participation aucune aux affaires. Accablé du poids des dettes et des impôts, victime des violences de l'aristocratie, il reconnaît luimême sa servitude et subit, de la part des nobles, une autorité semblable à celle que les maîtres exercent sur leurs esclaves-. Les fonctions des « équités » étaient exclusivement politiques et militaires; ils partageaient les premières avec les druides et se réservaient les secondes , dirigeant seuls la guerre : c'était là leur premier devoir. Chacun d'eux s'entourait à'ambactiti de clients dont le nombre se mesurait au rang ou à la fortune du chef ^. Il n'y avait pas de limite d'âge, surtout pour l'exercice du commandement*. Mais il faut dire que la situation du peuple. visée par César dans ces deux passages , paraît ap]>arteuir à

1. Ce «lornier cependanl (XIX, xii aL \\\, 1), qui aimait lant à raconter des merveilles, dont il ne croyait pas un mot lui-môme, était doué parfois d'une sing:ulirro erédiilile'. 11 n*ajoute pas foi, il est vrai, à tous les prodiges qui accompagnaient la manifestation de c Tœuf de serpents, formé d'une multitude d'ophidiens enlacés, coIIâs ensemble par la hâve qu'ils jettent et la sueur écumeuse de leur corps >, œuf qu^ ••'S druides disaient être ordinairement lancé en l'air par les sifÛemenls de ces replil»*s, et qu'on devait recevoir dans une saie sans qu'il touchât la terre. La personne qui l'avait ainsi recueilli devait s'enfuir de toute la vitesse d'un cheval, attendu qu'ell'* était poursuivie par les autres serpents, et qu'une rivière seule pouvait les arrêter. (]el œuf miraculeux avait la propriété de flotter en sens inverse du courant (i;'s fleuves. Pline ne croit pas tout cela, mais il a vu l'œuf: tvidi equidem id otuma^ était gros comme une pomme; son enveloppe était cartilagineuse, et il avait des tentacules semhlahles à ceux des pieuvres >. Frérel croit que c'est un oursin pétrifié qu'on a fait voir à Pline {Œuvres, XVIII, p. 211).

2. César, Bell. GulL, VI, 13 : c ... plehes poene servorum hahetur loco, quac nihil hahct per se, nul!o adhihetur consilio. Plerique, cum, aut aère alieno, aut magnitudin** trihutorum, aut injuria potentiorum, premunlur, sesc in servitutem dicant nohilibus. 1" hos eadcni omnia sunt jura quae dominis in serves. >