LES NOVEM POPULI EXCLUSIVEMENT MONTAGNARDS

que n'était pas malaisé : il suffisait d'invoquer et de faire parler des témoiguages autheutiques et connus; mais nous avons entrepris, dans la présente étude, d'en marquer les limites exactes au temps do César. Nous avons même tenté de le faire dans les pages qui précèdent, et, sans nous être préoccupé de la géographie moderne, il se trouve que Fétendue de la Gascogne, avec son enclave du Béarn, est venue confirmer les données fournies par le texte classique. Or personne n'ignore que la Gascogne a été formée, non de l'ancien domaine des Novem Populi, mais de celui qu'ont occupé de nouveaux venus, les Vascons, chassés d'Espagne au vi* siècle ; que ces derniers, étahlis sur les pentes pyrénéennes, vaincus et soumis par les rois francs au commencement du vn% ont été réunis au vaste duché d'Aquitaine, sans cesser d'occuper le groupe compacte de la Vasconie; on sait enfin que, détachés dans la suite du grand duché, ils ont fini par donner leur nom à nos provinces françaises de Gascogne et Béarn qui embrassent et délimitent les terres de leur domination. Mais ces Vascons eux-mêmes qu'étaient-ils? Les frères des premiers occupants, c'est-à-dire des Ibères- Aquitains. Les mœurs, la langue étaient les mêmes ; les besoins, les usages, les aptitudes, les instincts, étaient identiques. Peuples montagnards, habitués depuis de longs siècles à la vie difficile et indépendante des pentes inhospitalières des Pyrénées, ils ont laissé, comme les anciens habitants, les vallées larges et fertiles, les cours des fleuves nourriciers aux descendants des Celtes, — ces hommes des plaines. Aussi n'ont-ils jamais envahi ni même convoité les rives delà Garonne. Tel était le domaine des Ibères-Aquitains, combattus et non conquis par César, à peine soumis par Auguste ; tel fut exactement celui des envahisseurs vascons du vi* siècle. Aucune différence entre leurs limites géographiques aces deux époques, séparées par un intervalle de plus de sept cents ans, et, en jetant les yeux sur la carte, on découvre sans peine la raison de l'identité de limites des Novem Populi des anciens temps et des Vascons du moyen âge, c'est-à-dire de la Gascogne. Ils ont gardé les affluents de gauche de la Garonne. — qui sont tous gaves

OU torrents, — et se sont arrêtés au point même où ils deviennent rivières en coulant sur un sol plus uni : les torrents supposent en effet des montagnes et ne coulent qu'à travers les escarpements en se ramifiant vers les vallées, élargies ensuite en plaines. Le fameux éventail^ dont fes cartes bien faites donnent l'exacte figure, est composé de profonds ravins et d'âpres reliefs, les premiers donnant passage à ces eaux, tour à tour filets et torrents, contenues et séparées par les seconds, c'est-à-dire par l'épanouissement des arêtes vives et symétriques des contreforts pyrénéens*. Aussi les Ibères-Aquitains avaientils laissé les Gaulois, Bituriges et Boiates^ pousser une pointe dans le Médoc, dans le Bordelais, et assez avant dans les Landes, tous pays plats; aussi avaient-ils abandonné presque partout aux avant-gardes de la race celtique : VasateSy NitiobrogeSy Volcae Tectosages^ le cours du grand fleuve. Mais, au-dessus de l'étranglement de Gazères, où la riche campagne du sud de Toulouse s'arrête, au sud de ce point même où la Garonne modère sa marche impétueuse, ils se retrouvèrent sur leur domaine, et les Convenae^ un des Neuf Peuples, ne cessèrent de tenir, avec les sources du fleuve, toutes les pentes de son cours supérieur, à droite comme à gauche, et plus à Test ils donnèrent la main aux habitants des rives tourmentées du Salât et de TAriége, aux Coïisorani de la Province, qui avaient peutêtre d'ailleurs la même origine; ils retrouvaient même plus loin encore, dans la même direction, sur les flancs des Pyrénées * orientales, les descendants incontestés des vieux Ibères dans les vallées profondes de l'Aude supérieur, de TAgly, du Tel et du Tech, où le souvenir de cette antique race est resté si longtemps empreint, comme en témoigne le nom, persistant jusqu'au iv° siècle, de cette autre Illiberis (Elne).

1 . Tels sont, avec leurs mille sources et ruisseaux, la Bidassoa, la Nivelle, la Nive, la Joyeuse, la Bidouze, les gaves de Mauléon, d'Oloron, d*Aspe, d*Ossau» de Pau, de Cauterets; le Luy de France, le Gabas, TAdour, TEstéous, TArros, la Gélise, TAuxcae, les Baïse grande et petite, le Sousson, le Gers, TArratz, la Gimone» la Gesse, la Save et le Touch.

5$ I. — ANCIEN ET NOUVEAU DOMAINE DES JBÉKO-AQUiïAINS. 385

Tel est, dans tout son iléveloppemont, le domaine des anciens Ibères au sud-ouest de notre pays : il comprenait, pour nous résumer en un mot, les Pyrénées avec leurs contreforts et leurs ondulations, et il s'arrêtait au nord et au nord-est a la ligne des basses terres. Si les antiques familles de cette race se sont avancées plus loin au nord, elles n y ont laissé nulle part de vestiges rcconnaissables, excepté dans le Languedoc, où le nom de Beterrae (Béziers) semble leur appartenir; mais ils s'étaient retirés depuis plusieurs siècles de ce pays-là même, lorsque César parut en Gaulée

Les textes classiques, Thistoire ancienne et celle du moyen âge nous ont donc permis d'éclairer la question géographique : voyons si ce résultat sera confirmé ou démenti par Tethnographie et la linguistique.

Pour la première de ces deux sciences, on peut dire que la preuve est déjà faite. La race distincte des Ibères-Aquitains, si reconnaissable aux temps de César et de Strabon, a pu céder du terrain, refoulée par la conquête et par la civilisation du nord ; elle s'est repliée sur elle-même, acculée en quelque sorte dans cet angle montagneux du Béarn, de la Basse-Navarre, de la Soûle et du Bigorre ; mais elle n'a point péri, et elle semble assez vivace encore pour être reconnue au premier coup d'œil et étudiée avec facilité, même par l'anthropologiste. Si nous ne la trouvons plus sur les limites des dernières ondulations septentrionales de la rive gauche de la Garonne, les textes classiques nous la montrent s'avançant jadis jusqu'à la vallée de ce fleuve.

Quant à la linguistique, son témoignage est plus probant

encore.

Depuis que le premier paragraphe de notre second chapitre (tome 11) a été achevé et même imprimé, M. Luchaire, auquel nous avons emprunté les principaux faits linguistiques consignés au début de ce livre, a publié une étude d'ensemble d'uue haute valeur sur la question des idiomes de l'ancienne Aqui-