PETITS FLEUVES TRIBUTAIRES DE LA MÉDITERRANÉE

rîntelligence de ces textes était à peu près impossible. De nos jours encore les traducteurs de Polybe aiment mieux commettre des contre-sens que de laisser croire que leur auteur a pu mêler les eaux du Rhône avec celles de l'Aude. ]Mais on sait aujourd'hui que le bras occidental du Rhône, ou Petit-Rhône, passait encore, il y a quatre siècles à peine, à Aigues-Mortes, et communiquait avec la suite des étangs qui, du nord-est au sudouest, portent les noms de Mauguio, de Pérols, de Pnlavas et de Thau, liés d'ailleurs tons entre eux au point de n'en former qu'un seul, appelé, dans Festus Avienus, Taphrum^ ou Taurum^ que le poète fait « voisin du Rhône * », et séparés de la Méditerranée par ce mince cordon littoral de sable que la mer, « s'enfermant chez elle, » comme dit M. Elie de Beaumont, forme incessamment sur ses bords, c< marquant ainsi les limites de son domaine-. » Ce cordon marin s'est peu modifié, mais les apports constants, et non dispersés, de tous les petits fleuves qui se rendaient dans ces étangs en ont rempli ou exhaussé le fond, ont rattaché à la terre ferme d'anciens ilôts, comme Meze, Mesua^ qui était presque entourée d'eau de toutes parts au temps de Méla"^ et qui fait aujourd'hui partie du continent. Les portulans du moyen âge nous montrent le Petit-Rhône communiquant, par Aigues-Mortes, avec ces étangs, qui baignaient la plaine de Montpellier, entouraient Maguelone, aujourd'hui disparue ^, et justifiant encore l'appellation d' os Hispaniense^ donnée par Pline à la plus occidentale des trois bouches du Rhône. 11 est incontestable pour nous : 1" que c'est la branche d' Aigues-Mortes, se

i5C Cil. 1. GÉOGRAPHIE PHYSIQUE. ^ § 2. HYDROGRAPHIE INTÉRIEURE.

rendant aux étangs susnommés, qui formait cette troisième branche, aujourd'hui disparue^; 2° que l'importance qu'elle avait prise anciennement était duc* surtout à la continuation du cours de la Durance, dont le bras méridional se jetait dans le Rhône en face de* Fourques, et qui jadis, pendant ses crues excessives, traversait ce fleuve, calme et sans résistance sur ce point, conservait sa force de propulsion au delà et jetait, sur les rivages septentrionaux de la Camargue et jusque sur es bords du Mauguio, comme des épaves de ses fougueux débordements, cailloux roulés, débris de quartzites, de porphyres, de schistes alpins, de serpentines et de variolites, tous caractéristiques du mont Genévre, de tout le bassin supérieur de cette rivière, et que M. Martins a reconnus pour être géologiquement étrangers à In rive droite du Rhône-. iNous croyons, en outre, que l'étang de Thau, dont la communication ancienne avec le llhône est hors de doute, devait n^joindre ceux de x\arbonne aux embouchures de l'Aude par une suite non interrompue d'autres étangs dont ceux de Ragnaz, de Saint-Martin et de Vendres sont les débris, et qu'ils ont dû disparaître d'autant plus tôt dans les atterrissements fluviaux qui les ont convertis en plaines et en plages, en comblant les fonds qu'ils remplissaient jadis, que, sur ce petit espace, les dépôts ont dû être plus importants, les fleuves qui descendent des Cévennes étant plus rapprochés : sur les 32 kilomètres qui séparent la montagne de la Clape de l'étang de Thau, on trouve le bras, autrefois principal, unique aujourd'hui, de l'Aude, puis l'Orb, l'Ardeillou et le I^ivron. Ainsi Polybe, Avienus, Pline, Fortunat, les portulans de Gaspard Viegas (1583) et de Rartholomé Olives (1584), enfin nos plus vieilles cartes gravées, comme celles de Rom-

i. Voy., pour plus de développomenl, V Aperçu hislor iqtie ^réciiéy où cette question est Iraitée en détail, page 50 et suiv., note i, mais dtîinande toutefois à être modifiée quant à rhypothèse de la formation, plus moderne, des étangs du sud (p. 5i et note 1). C'est le contraire qui est vrai, croyons-nous aujourd'hui; nous nous «appliquons à le démontrer ici.

2. Aiguës-Mortes y son passé, son présent, son avenir, essai géologique et historique, ^ édit. Montpidlier, 1875, in-8 de 10 p. et 1 carte, voy. p. 10.

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pard (1594) et de Jean Jolivet (dressées d'après des documents certainement beaucoup plus anciens)*, s'accordent ensemble, se prêtent une mutuelle lumière et démontrent que de Narbonne à Arles régnait, séparée de la mer par le cordon littoral, une suite non interrompue d'étangs navigables dans lesquels venaient se mêler doucement, « molhle)\ » les eaux rendues tranquilles par le défaut de pente, « mxles^ » de tous ces fleuves confondus à leur embouchure : TOrb, l'Hérault, le Lez, le Vidourle et les deux tributaires extrêmes de cette vaste piscine salée, TAude et le Rhône, ayant tous, en face de leur entrée dans les étangs, leurs estuaires pratiqués par le trop-plein et formant autant de saignées au cordon littoral.

UOrohis^j Orbis^j Orobs^ {Ovh)^ qui passe à Baeterrae (Béziers)^; — VArauris^^ Rauraris'^ (Hérault), Araura^j appelé Ci/rta^ par les Marseillais, nom qu'il faut peut-être rapprocher du Cinorus de Festus Avienus *^, qui passe à Agde ; l'Hérault était nommé, au moyen âge, Eravus " ; — le Li?'ia (Livron)*- de Pline, qui est peut-être le Tliyrivs du poëte-géographe*'^; — le

!. Ces (l«*ux caries sont toutes deux dans Y Atlas d'Orlels, Theatnnn Orbis. Celle de Jean Jolivet, GallUie regni poteniiss. nova descriptio, nous montre les trois bras du Rhône, (^'lui d'Aigucs-Mortes conununique librement avec une des deux endjoucbures de l'Aude, dont la direction vers Agde est très-accusée; Magu'done est dans une ile; le cordon littoral est ligure par un cbapelel d'îles qui s'égrène entre Locare, pour Locate, et la Grau. — La carte de Hompard, Provinciae regionis Galliae vera exact issima que descriptio, n'a d'importance, pour la question qui nous occupe, que parce qu'elle nous montre le bras d'Aigues-Mortes; elle ne comprend pas les étangs dans son cadre.

2. Plolémée, H, x (ix), :2 : 'Opoêio; TcoTapioO èxêoAaî. — Fest. Avien., Ora Mar.y V. 587.

3. Strab., IV, i, (> : 'Op6i;, var. '06pi;. i. Anon. «av., IV, 28.