MM. Gemier- Durand et Aurès

22 i CH. I. GÉOGRAPHIE. PHYSIQUE. — § 3. DESCRIPTION DES COTES.

quelques années après la mort de Jésus-Christ, ont abordé les principaux membres de cette famille de Béthanie qui avaient eu pendant trois ans le Fils de Dieu pour hôte et pour ami, et qui l'avaient accompagné jusqu'au lieu de son supplice et (le son tombeau. Chassés de la Judée par la persécution dont les premiers apôtres avaient été déjà victimes, vers l'an 40 de notre ère, ils se confièrent à la mer, mirent le cap sur l'Occident, vinrent se réfugier sur la terre hospitalière de

Provence Les deux femmes qui ont donné leur nom à ce

pays n'étaient rien moins que la sœur de la Vierge, mère du Christ, Marie Jacobé, mère elle-même de Jacques le Mineur, et Marie Salomé, mère des apôtres Jacques et Jean. La tradition leur donne pour compagne une humble servante nommée Sara, qui est restée eu Camargue la patronne légendaire des Bohémiens, et reçoit d'eux, dans la crypte de l'église Notre- Dame de la mer, un culte et un hommage d'une originalité toute particulière*. Avec ces trois femmes se trouvaient Maxi-

1 . On ne sera pas fâché de savoir en quoi consiste ce culte si original et quelles sont Jes vertus et les pratiques austères qu'inspire la dévotion aux saintes femmes. Voici ce qu'en rapporte un témoin très-digne de foi, M. Poulie, ingénieur des ponts et chaussées, dans son Étude de la Camargue, ou Statistique du delta du Rhône, envisagé principalement sous le rapport des améliorations dont il est susceptible (mémoire autographié, p. 28 et 29) : c Le hourg (des Saintes-Mariés ou de Notre-Dame de la mers relégué sur les bords de la Méditerranée, dans le coin le plus aride et le plus marécageux de Tile, prétend occuper la place où débarquèrent Marie Jacobé, Marie Sakmé et Marie Sara leur servante. C'est en leur honneur qu'il célèbre tous les ans avec pompe le 25*^ jour du mois de mai. Les bonnes gens du pays et des environs, qui ont pour les trois saintes une confiance sans bornes, accourent les implorer pour la guérison de leurs maux. Des ex-voto tapissent l'intérieur de la chapelle qu*on leur a consacrée an premier étage de l'église paroissiale. C'est de cette chapelle, où reposent leurs reliques, qu'on fait descendre lentement dans le temple, à l'aide d'une machine, la cage de verre qui les renferme. A l'aspect de cette cage, les malades trépignent de joie, se pressent et tendent leurs bras suppliants. Une pierre a demi rongée attire ailleurs d'autres hommages. Elle fut, au milieu du parement intérieur de l'église dont elle fait partie, incrustée, à hauteur d'appui, par les patronnes du lieu. On s'approche en foule de cette pierre sacrée que l'on assure préserver des fièvres ceux qui la rayent de leurs ongles. Cependant, tandis qu'au sein de la nuit qui précède la fête, l'église retentit du chant d*hymncs pieuses, des couples sacrilèges la souillent souvent à la faveur des ténèbres. Tel est Thabilant des Saintes-Mariés. Rien n'est saint ni sacré pour lui. Comme homme civilisé, il n'a que les vices de l'état social; comme homme de la nature, toute vertu lui est étrangère : c'est un être essentiellement immoral, un vrai sauvage qui souffre impatiemment toute domination, et dont la liberté farouche ne rêve que le pillage et ne respire que la rapine, i

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min et Lazare le ressuscité (a/c), Marthe sa sœur, et quelques autres chefs de la jeune milice chrétienne. Venait enfin la plus aimante et la plus aimée de toutes ces femmes je veux parler de Marie de Magdala, que le monde entier connaît sous le nom de Madeleine*. » Et l'auteur nous renvoie, pour que « notre conviction » soit a très-nettement établie » sur l'authenticité de ces faits, à l'ouvrage d'un cerlain abbé Paillon*, qui se fonde, pour justifier son dire, sur c< des documents écrits remontant au v*" siècle ». Après cet édifiant début, M. Lenthéric nous reproche de n'avoir « pas dit un mot des Saintes-Mariés » dans notre Aperçu historique des bouches du Rhône ^ et, à ses yeux, « ce silence est presque une attaque. » Il ajoute que nous nous sommes contenté « d'indiquer par un trait fort net la limite du rivage au iv^ siècle, et de marquer, en avant de cette limite, par une teinte coloriée d'une manière toute spéciale, toute la zone littorale de la Camargue, qui, d'après nous, serait « postérieure à cette époque : le territoire des Saintes- Mariés fait naturellement partie de ces terrains récents ;

ils n'existaient ni au i*''^, ni au n% ni au iii^ siècle de notre ère, et n'appartiennent qu'au iv* », — pas même au iv% nous le croyons encore. — « La conclusion, poursuit M. Lenthéric, est facile à tirer : la tradition des Saintes-Mariés n'est » — d'après notre carte — « qu'une légende inconciliable avec l'état des lieux a l'origine de l'époque chrétienne '. » Hélas! nous sommes incorrigible, et nous persistons dans nos conclusions, ayant pour principe de ne jamais faire fléchir les intérêts sacrés de la vérité et les princii)es immuables de la science devant les chimériques traditions légendaires d'une religion mal