Ibid

5. Strabon regarde les Fosses Blarienncs comme un bras du Rhône, ne distingnanl pas les bouches naturelles de la bouche artificielle. îiC texte du géographe grec ne laisse aucune incertitude à cet égard, puisiju*!! place le Stomalitnne c au-dessus des embouchures >, et que \e StomaUmne éldul -À l'est de Fos et du marais de la Pousse, les embouchures dont il parle ici ne pouvaient élrc que celles des Fossae Marianae.

6. 11, X (IX), 2 : 'PoSavoO iroTaiJLoO xb SuTixbv ffTÔ|i«, 22*» 50' -42" 30'. 'PoaavoO tb

>ubv <TTÔ|ia, 230 -420 20'.

Avîeiius (fin du iv* siècle) en compte cinq*, soit qu'il procède comme Timée et qu'il néglige le canal des Fosses Mariennes, soit qu'il le comprenne et omette la bouche des étangs ou

bouche Espagnole. Le dessin de la Table de Peutinger nous présente trois bouches et le poii des Fosses Mariennes ^, et en cela il est conforme aux textes de ceux des géographes qui ne tiennent pas compte de la division opérée par les deux îles des bouches Marseillaise et Métapine.

L'étude des cartes modernes et des portulans, classés chronologiquement, nous a été d'un grand secours pour établir ce que nous avons appelé V histoire des variations physiques des embouchures du Rhône ^ dans l'ouvrage spécial que nous avons consacré a cette matière en 1 866 ^ ; mais nous ne pouvons nous dissimuler que, les documents nous faisant défaut entre le iv*" et le xiv* siècle de notre ère, une inévitable lacune de mille ans existe de fait dans cette suite historique. 11 s'en trouve une autre dans les temps anciens, entre le commencement du m* et la tin du iv* siècle. On n'a pas perdu de vue que c'est d'après la combinaison de deux textes datés de cette dernière époque, X Itinéraire maritime et le texte d'Ammien Marccllin, que nous avons pu fixer approximativement l'emplacement de Tembouchure dite grau des Marseillais. Il faudrait donc reculer quelque peu vers le nord cette embouchure pour se la figurer telle qu'elle était au temps de Pline, et davantage encore pour l'époque contemporaine de Marins ou de Polybe; opérer de même enfin pour le temps où écrivait Timée, c'est-à-dire pour le siècle d'Alexandi'C. En ce qui regarde l'emplacement de la bouche Métapine, nous en sommes réduits à des renseignements assez vagues; mais l'ensemble de nos documents anciens et modernes établit du moins, sans aucune contestation possible, les ti*ois faits suivants : 1" Le bras principal du fleuve, c est-à-

dire la plus grande masse de ses eaux a toujours été portée a Torient et la plus faible à Toccident du Valcarès. 2" Cet étang, à l'époque romaine, n'était pas encore formé ; au iv* siècle, il devait figurer un golfe ; et au temps d'Alexandre, une trèsfaible rentrée dans les terres d'alluvion de la Camargue. 3*" Les prétendus courants et autres agents de dispersion des apports n'existant pas, et la direction générale des branches du fleuve étant connue, enfin les atterrissements n'étant produits que par ces bras eux-mêmes, le littoral rhodanien a dû progresser en raison de la constante inégalité de répartition des eaux entre les deux bras, et par conséquent de leurs apports fluviaux. Par suite, la configuration de la cote a toujours dii présenter une saillie plus forte vers l'orient que vers l'occident, et le progrès de cette saillie a du s'effectuer, pendant le cours des siècles, jusqu'en 1711, sous forme de courbes ondulées se propageant suivant un certain parallélisme. Mais, si la côte actuelle accuse une avance très-sensible dans la direction du Vieux-Rhône, délaissé depuis 1587 jusqu'au brusque changement qui s'est produit en 1711, c'est que la masse des eaux a coulé dans cette direction pendant cent vingt-quatre ans; si le littoral actuel accuse une avance plus forte et plus aiguë dans le sens opposé, c'est-à-dire du côté de Marseille, pointe qui a déterminé la forme actuelle du golfe de Fos, c'est que, de 1711 jusqu'à nos jours, la masse principale (les 19/20") des eaux n'a cessé de couler vers le sud-est.

L'avance progressive de la côte dans la région du Petit Rhône est accusée par les quatre cordons littoraux que M. Martins a indiqués sur sa carte * : le premier, partant à l'ouest de l'angle méridional de l'étang de Mauguio, passant au nord d'Aigucs-Mortes, et se dirigeant vers Silvéréal; le deuxième, partant du milieu de la langue de terre qui enferme ce même étang, et passant à Aigues-Mortes pour contourner, au sud, l'étang de Leyran ou grand Palus ; le troisième, par-

1. Aigues-Mortes, etc., 1875, 2* édit., et carte. Cf. Lenthéric, les ViUes mortes, ek,* pi. XU.

RHONE : EMBOUCHURES ANCIENNES ET MODERNES. îil

tant lia même point, passant au sud d'Aigucs-Mortes et des étangs de Marette, de la Ville, du Commun et du Roi, pour se rendre à ceux de TArameau, de Rolland et de iMontblaneart ; le quatrième, du grau de Melgueil, ne laissant, dans la langue cpii enferme Tétang de iMauguio, qu'un très-petit espace entre cet étang et la plage, et contournant au sud ceux de Rcpausset (divisé en deux par les salines et le chenal maritime d'Aigues- Mortes) et du Repos, pour aboutir à celui des Deux-Pins. Nous ne savons malheureusement pas les âges chronologiques de ces délaissements successifs : mais le rapprochement de ces divers cordons presque en un seul point au sud-est du Mauguio, et leur écartcment en éventail dans la direction opposée; de plus, la saillie de la cote, dans le voisinage des Saintes-Mariés, où sont les bouches du Petit Rhône, nous prouvent que l'épanchcment du fleuve sur le littoral maritime a été presque nul au S. 0. de l'étang de Mauguio, et que le cordon actuel, au sud de cet étang et des suivants dans la direction méridionale, esta peu près le même aujourd'hui qu'autrefois; tandis qu'en se rapprochant des Saintes-Mariés, on voit que les eaux du Rhône ont dû couler un temps assez long par un ou plusieurs émissaires dans cette partie du delta qu'elles ont augmentée, puisque les apports se sont effectués dans cette direction. Les cordons signalés par M. Martins confirment ainsi le témoignage de la saillie côtière. C'est donc à une époque assez reculée que le Petit Rhône, qui se déchargeait dans les étangs au temps de Polybe comme au temps de N'enantius Fortunatus*, c'est-à-dire pendant toute la durée de la domination romaine dans la Gaule, envoya, dans le commencement du moyen âge, sans doute à partir de Silvéréal, un bras vers le sud, qui, avec la branche Métapine, détachée du (irand Rhône, augmenta sensiblement les apports entre le Valcarès et le Mauguio. Mais, jusqu'aux temps modernes, il est certain qu'un déversoir important du Petit Rhône ne cessa de porter dans les étangs une partie du tribut de ses eaux. Nous

I. c Mitis Atax Rhodani molliter intrat aquas. > (Carm. vi.) Voy. plus haut, p. 15i.

222 eu. I. GÉOGRAPHIE PHYSIQUE. — § 3. DESCRIPTION DES COTES.

le trouvons très-nettement indique dans TAtlas catalan de 1375, qui faisait partie de la bibliothèque de Charles V, sur lequel nous voyons ces étangs, en communication directe avec le Rhône, s'étendre, sans solution, d'Arles au Cap de Seta (Cette), en passant par Ygues Mortes (Aigues-Mortes), Mon-peUe)\ Lates et Magalona. La même disposition se retrouve sur la mappemonde peinte par ordre de Henri II-, et sur les portulans de Gaspard Viegas (1583) et de Bartolome Olives (1384). Mais elle cesse dans la carte de Provence par Jean Bompar (1591), où Ton remarque, depuis Saint-Gilles, un reste de Tancien bras se détachant dans la direction des étangs et semblant s'arrêter en route pour former l'étang de Scamandre. On voit, sur cette même carte, figurer le Petit Rhône comme se divisant en trois bras, dont deux à l'orient d'Aîgues- Mortes. Le Rliôno de Saint-Fcrréol , qui nous représente l'ancienne branche ftlétapine, existe encore sur la carte de Bompar, et partage la Camargue en deux parties à peu près égales; le Valcarès n'est' encore, qu'un golfe. Dans la Carte du comté et du gouvernement de Provence, par Sanson (1667), le Petit Rhône a quatre branches, dont la plus occidentale est à Aigues-Mortes; dans la carte de Nolin (1692), il n'en a plus que deux, et le Valcarès commence a se convertir en étang. Dans une carrte manuscrite et inédite de la fin du xvn* siècle, dont nous avons pris copie au Dépôt des cartes de la Marine, le Valcarès est formé ; le Grand Rhône se divise en cinq bras, y compris la roubine des étangs d'Arles, dits de Lagarez, dont l'émissaire est au « Port du Galajon ». On y voit figurer une autre dérivation, à gauche du Grand Rhône, partant de Parade et aboutissant aussi au Galéjon; puis la branche médiane^ et enfin le Vieux-Rhône (Bras-de-Fer, aujourd'hui canal du Japon): le Valcarès est complété ; le Petit Rhône se divise en deux brao-

\. Voy. le fac-siniile de UoscTibcrf^, Dihlioth^que nationale, dépôt des caries, n*.lîH»ï?, et 11° 0^ du Catalogue de Texpositioii de 1875. Voy. Textrait que nous en donnons sar noire planche V.

t. Id., ihid., n» 91 du niômc Catalogue. Voy. la planche V du présent ourra^.

ches, dont la plus orientale aboutit aux Saintes-Mariés*. Toutes CCS variations expliquent parfaitement la marche des apports qui se sont toujours effectués en raison proportionnelle de la direction des eaux. Cette observation, ayant à nos yeux la valeur d'une loi physique, nous permet, dans une certaine mesure, de suppléer à l'absence de documents pendant la période de dix siècles que nous avons signalée plus haut.

M. Leuthéric, ingénieur des ponts et chaussées, dans un ouvrage récent^ d'une haute valeur scientifique, cherche à infirmer sur un point essentiel l'évidence des faits précédemment énoncés. Il faut dire que l'auteur, habitué, par l'enseignement de Técole d'où il sort, aux excellents procédés de l'observation et à la rigueur méthodique des déductions; ayant, de plus, le précieux avantage de ne parler que de la région qu'il a explorée lui-même avec un soin scrupuleux et une rare intelligence; bon géologue, praticien éprouvé, suffisamment instruit de Tantiqiiité; guidé d'ailleurs dans ses études de géographie comparée par les conseils de deux hommes ^ dont il est facile de recon- Daitre l'inspiration et de suivre les traces dans son livre, transporte tout à coup le lecteur, de la manière la plus imprévue, du domaine des faits positifs, dans le monde de la poésie, des légendes et des songes. A propos de la pauvre petite bourgade des Saintes-Mariés, située à 2 kilomètres seulement du grau d'Orgon, estuaire actuel du Petit Rhône, et à 400 ou 500 mètres du rivage, M. Lenthéric s'exprime ainsi : « Ce coin de terre est marqué d'une enq)reinle sacrée, et le temple qui protège et domine ce désert est peut-être le plus illustre qui soit au monde, comme il en est un des plus oubliés. Il s'est passé en effet, sur celte grève abandonnée, un événement qui, pour la Gaule et pour une grande partie de l'Europe occidentale, a marqué la limite de l'ancien monde et du nouveau. C'est là que,

1. Voy. c»*s <liiïérciit«*s caries du delta du Ulidnc dans les i>lanclies XIII-XVII de notre Aperçu historique des embouchures du Rhône.

2. Les Villes mortes du golfe de Lyon (sic). Paris, IMon, 187G.