Les Villes mortes, p

î. Voy. plus haut, S 2, p. 149-158.

232 nu. I. r.ÉOGIlAPHIE PHYSIQUE. - §• 3. DESCRIPTION DES COTES.

pjiysiques générales qui, pendant le cours des âges, ont pu y produire des changements. D'abord tous les cours d'eau tributaires de la mer ou des étangs maritimes jouissent des mêmes propriétés que le Rhône, c'est-à-dire que leurs apports, proportionnels à la masse des eaux épanchées, n'ayant pas été dispersés, viennent incessamment s'accumuler à leurs embouchures. Ceux de ces petits fleuves qui se jettent dans les étangs y produisent trois faits observables : i* ils font avancer le littoral à Touest de ces nappes d'eau ; 2"* ils en surexhaussent le fond; 3"" beaucoup d'entre eux — apportant un tribut qui dépasse la quantité enlevée au volume des étangs par l'évaporation, le niveau de ces masses liquides étant d'ailleurs toujours le même que celui de la mer — se frayent un passage à travers le cordon littoral, et ces graus, se trouvant d'ordinaire en face de leur première embouchure, lui forment comme un second estuaire. Quant aux petits fleuves qui se jettent directement dans la Méditerranée, le régime de leurs bouches et la marche de leurs apports sont soumis aux mêmes lois et ils se comportent de la même manière que le Rhône. Pour ce qui regarde le cordon littoral, il est formé presque exclusivement, depuis les temps les plus anciens, d'une bordure de sables maritimes, auxquels viennent s'ajouter une certaine quantité d'humus ou de terre végétde, provenant, en très-faible partie, des fleuves, et plus généralement du détritus des végétaux qu'on y a plantés et entretenus. Ce cordon littoral, dont la formation est parfaitement expliquée par M. Lenthéric*, a été soumis a divers changements dans sa

i. Les courbes de profonilcur dans le golfe du Lion sont des plus remarquables, c Leur direction (dit Fauteur des Villes mortes, p. 41-43), sauf quelques infléchisse* nienls, est presque dans la ligne du cap Creux {sic, pour Creus) au cap Couronne, de sorte que la profondeur de 200 mètres, que la sonde rencontre à quelques encablures seulement de ces deux caps, n'existe qu'à une très-grande distance au large, à 80 oa 100 kilomètres au droit de la Nouvelle, de Cette et du grau du Roi (entrée da canal

d'Aigues-Mortcs) Celte grande plage sablonneuse a une inclinaison très-faible et

presque régulière de 0",01 par mètre. C'est sur ce plan incliné que les vagues viennent déferler après avoir soulevé une partie des sables du fond. Ces sables, ainsi jeté^ a la plage par les coups de mer, forment une sorte de bourrelet que M. Élie de Beau* mont a très-justement appelé le cordon littoral; c*est la ligne de démarcation entre

COTES DE iNAKBONNAISE : ÉTANGS ANCIENS ET MODERNES. 233

forme, son étendue, sa direction, et dans le nombre et Timportance des saignées naturelles ou artificielles que le temps ou la main des hommes y a pratiquées. La mer a, de son côté, entamé ou détruit, sur certains points, Tanciennc côte sablonneuse qu'elle avait elle-même formée. Les bancs de roches de Maguelone, de Frontignan, du fort Brescou, par exemple, qui se trouvent au fond de la mer, en face de ces localités (voy. les cartes de la Marine), sont des témoins, invisibles aujourd'hui, de Tancien littoral*. D'autre part, les oscillations de la côte y ont du produire un affaissement assez sensible.

Le Petit Rhône (branche Espagnole) venait se jeter dans les stagna Volcarum (dont le Mauguio ne représente plus qu'une partie) par Vos Hispamense^ après avoir dévié, à droite, du cours actuel, au-dessous de Saint-Gilles, pour gagner l'étang de Scamandrc ou des Icles, en laissant, à gauche les marais de la Fosse et de la Souteyranne, et à droite celui de Saint- André, restes eux-mêmes d'anciennes dérivations du fleuve; il traversait, au-dessous de l'étang de Scamandre, celui du Crey, pour s'engager dans la dépression marécageuse qui suit aujourd'hui, à peu près, le canal de Beaucaire à Aigues-Mortes; il quittait enfin ce parcours au nord de cette dernière ville pour atteindre, en suivant le vieux Vistre et le canal de la Radelle, l'étang de Mauguio, au sud de l'embouchure du Vidourle. Cet

la mer cl la terre, clôture essentiellement fragile, et que la mer tend à chaque instant à modifier par de nouveaux apports, et surtout à régulariser et à adoucir, en fermant par des levées de sable toutes les baies et tous les enfoncements dans lesquels son mouvement ne peut se développer à Taise. Telle est l'origine de la formation des étangs et des lagunes littorales, qui toutes ont été dans le principe de petites baies peu profondes et ouvertes du côté de la mer, mais que le travail incessant des vagues et des courants a tini par retrancher du domaine maritime. Celte séparation a eu lieu au moyen d'une série de flèches de sable, orientées suivant les courants parallèles à la côte, qui ont fermé peu à peu toutes les anses; et ces tronçons de cordons littoraux, soudés les uns aux autres, ont fmi par constituer le rivage actuel, et présentent aujourd'hui une ligne presque continue sur tout le développement du golfe. >

1. Sans remonter bien haut, on peut remarquer que, sur les cartes de Cassini, la hanJe littorale est plus large que sur la carte de TÉtat-major, que le mamelon de Mague- \om y a plus d'importance qu'aujourd'hui, et que l'ile d'Esclavaux ou d'Esclavons n'avait pas encore disparu au temps où ces cartes ont été dressées.

itinéraire, depuis Saint-Gilles, est partout reconnaissable par les laisses des étangs et des marais, qui en marquent la direction *.

Dans l'état actuel, le Mauguio, ou étang de TOr, est beaucoup plus restreint qu'il ne Tétait à Tépoque romaine. Le cours inférieur du Vidourle, canalisé aujourd'hui, traverse, en descendant de Lunel, des marais qui se prolongent sur la côte occidentale devant Candillargues et Mauguio, jusqu'à Pérols, et dont la limite indique à peine l'étendue que cet étang pouvait avoir jadis. C'est vers le nord qu'était sa plus grande extension ; il aurait même atteint de ce côté Lunel et le village d'Aymargues, à 12 kilomètres du littoral intérieur actuel, car ce bourg, d'après les chartes du moyen âge, aurait été placé sur le bord de ces eaux stagnantes, fluviales et maritimes*. Le territoire de Pérols formait une légère saillie, mieux accusée aujourd'hui et en face de laquelle est le grau de même nom qui coupe le cordon littoral. Le rétrécissement moderne du Mauguio, sur ce point, n'existait pas autrefois; mais il suffit aujourd'hui pour lui faire perdre son nom et pour faire donner à sa partie méridionale celui d'étang de Pérols. Ces deux étangs actuels, et probablement ceux qui les prolongent au sud jusqu'à Cette, s'appelaient les stagna Volcarum ^, du nom des peuples fixés sur ces bords. Pline les mentionne ensemble sans les nommer : « Il n'y a sur cette côte, dit-il, qu'un petit nombre de villes, a cause des étangs qui bordent le rivage*. » L'étang de Pérols avait un nom particulier qu'il tirait du castellum Lalera^^ Latara^ ou Laterna'^ (Lattes), château et