PÉRIODES MARITIME, PALUDÉENNE ET AGRICOLE

théric, doit passer par trois phases parfaitement distinctes : la première est la phase maritime^ aujourd'hui révolue, qui a duré tant que la navigation a été possible sur les étangs, qui paraît avoir atteint son apogée sous la domination romaine, vers le iv* siècle, et s'est prolongée presque dans le xvi% époque où les étangs, transformés en marais pestilentiels, ont été l'objet des premières études de dessèchement. Le sol s'est ensuite graduellement colmaté; les pluies ont entraîné dans les parties basses les terres qu'elles avaient détachées des parties les plus élevées ; les inondations successives du Rhône et de la Durance ont déposé depuis vingt siècles une prodigieuse quantité d'atterrissements ; les étangs qui communiquaient entre eux ont été isolés et se sont trouvés réduits à l'état de mares croupissantes ; une grande partie des terrains, autrefois noyés, a émergé pendant les sécheresses, en produisant des émanations malsaines : c'est \a période marécageuse ou paludéenne^ et que nous pourrions à juste titre appeler aussi la période 'pestilentielle. Arles la traverse en ce moment; et, bien qu'elle semble toucher à sa fin et que l'état sanitaire soit incontestablement supérieur à celui des trois derniers siècles, il est probable qu'il faudra attendre encore assez longtemps avant d'entrer définitivement dans la troisième et dernière période, qui sera la période agricole * . »

A partir de l'embouchure ancienne du Petit Rhône dans l'étang de Mauguio, autrement dit à partir de Vostium HispaniensCj nous n'avons que peu de faits à ajouter à ceux que nous avons exposés touchant les petits fleuves tributaires de la Méditerranée sur toute la côte qui sépare le delta du Rhône de l'Espagne^.

Préalablement à toute description comparée de la côte ancienne et de la côte moderne dans la section plate de notre littoral méditerranéen, il faut se rendre compte des causes