Mém. de IWcad. des inscript., XXYll

4. Festus Avienus (Orn marit., v. 611), après avoir parlé de Valveus Rhodani, qui aurait divisé, des Ligyes de Vlberia, s*exprimo ainsi :

« hic sat angusti laris

Tenuisque censu civitas Pohjgium. >

Uais rien n'est moins certain que cette identilication ; on ne sait où placer non plus les villes (le Naustalo et de Mansa, Il semble même que le passage concernant ces trois localités inconnues ne puisse s'entendre de villes sises sur les étangs, car Valveus Rhodani, prolongé même jusqu'au delà de Cette, ne pouvait séparer deux pays.

240 Cir. ». GÉOGRAPHIE PIIYSIQIE. - § 3. DESCRIPTION DES COTES.

jadis et que rejoint aujourd'hui le cordon littoral, sans paraître avoir jamais pu donner place à une communication entre les étangs de Narbonne et celui de Tliau a Test de ce promontoire, comme le voudraient le texte de Polybe et celui de Fortunat *. Ces textes sont formels, et les anciens ont pratiqué certainement la navigation sur les étangs et le bras occidental du Rhône, depuis Narbonne jusqu'à Arles, sans entrer dans la Méditerranée. H en fut probablement de même au moyen âge et pendant la première partie des temps modernes.

La navigation se faisait autrefois par les étangs qui bordent le littoral. Des actes qui remontent aux rois d'Aragon témoignent de l'intérêt que tout le commerce attachait à cette voie navigable. Mais, malgré tous les efforts de la province, les étangs s'ensablèrent; et, à l'époque où l'on construisit le canal du Midi (1666-1684), on reconnut la nécessité de créer un lit artificiel au travers de quelques-uns d'entre eux*. Pour tous les étangs que nous venons d'étudier, bien qu'ils se trouvent réduits aujourd'hui et qu'ils présentent moins de profondeur qu'autrefois, par suite des atlerrissements dont nous avons parlé ; pour tous ces étangs du nord, disons-nous, qui sont compris entre l'ancien estuaire du Petit Rhône dans le Mauguio et l'extrémité méridionale de l'étang de Thau, il n'y a nulle difficulté à se figurer cette ancienne voie navigable, si sûre et si facile, entre le cordon littoral et la terre ferme ^, puisque les communications

i. Voy. plus haut, p. i54, et note 2.

2. Kraniz, Bassin de la Garonne et du littoral de la Méditerranée, dans son Rappel à l'Assemblée nationale au nom de la Commission d'enquête sur le régime des moyens de transport {Journal officiel du 17 février 1874, p. 13ti). Si la navigation par l« étangs était si importante, c'est qu'elle reliait Narbonne et Agde aux villes comIDé^ çantes situées sur les étangs du nord et sur le bas Rbône.

3. N'est-ce pas à cette navigation facile que fait allusion Festus Avienus dans ces deux vers, que précède malheureusement une lacune du texte {Ora marit., v. 595-596):

c Nunquam excitentur fluctuum voluinina, Slernatque semper gurgitcm Alcionae quies. >

« Jamais la mer n'y soulève ses vastes flots et toujours règne sur ces eaux un tranquille Alcyon. » — On remarquera que les deux derniers noms cités dans le passage mutilé qui précède sont le Thynus et le Cinorus, que nous avons proposé (p. 157) d'identifier avec le Livron et l'Hérault, les deux fleuves précisément les plus voisins d'Agde et da point qui nous occupe.

COTES DE NABBONNAISE : ÉTANGS ANCIEiNS ET MODERNES. 241

existent encore pour toute cette section. Mais, pour concevoir son existence ancienne à partir de ce point jusqu'à Narbonne, il faut supposer, ou que le cordon littoral, détruit par la mer, aurait aussi existé autrefois sans solution, de manière à envelopper, à Test et au sud, le cap d'Agde, et peut-être même le fort Brescou, insula Blasco^ et que, par conséquent, le système des étangs Taurait contourné, Tîle ayant été jadis beaucoup plus grande, protégée elle-même par cette digue de sable, aujourd'hui disparue, ce qui a permis à la mer de la ronger au point de ne laisser subsister que le rocher actuel ; — ou bien que Tétang de Thau eût communiqué par une large ouverture avec THérault, Arauris *, dont les deux bras sont rectifiés aujourd'hui, et dont l'un est utilisé par le canal du I^anguedoc; que ces deux branches du fleuve eussent contourné à l'ouest la montagne d'Agde, et en eussent formé un delta, c'est-à-dire une île. Dans les deux cas, on eût rejoint, par la prolongation au sud et au sud-ouest de l'étang de Thau, les laisses qui accusent l'existence de l'ancien chemin navigable entre Agde et Narbonne.

Dans la première hypothèse, nous absorbons dans l'étang de Thau, ai^ midi, le marais des Onglous, en face desquels se termine aujourd'hui le canal du Midi, le petit Bagnaz et la laisse du mas de la Clape. De là nous supposons que le cordon littoral s'écartait en hémicycle vers le sud-est, de manière à enserrer la ceinture liquide des étangs prolongés ainsi à l'abri de la haute mer, et nous verrions, en ce cas, dans les fonds de roches indiqués sur la carte de la Marine, un vestige de son ancienne direction. D'après cela, le cordon littoral eût enfermé l'île avec le fort Brescou, probablement en dedans de ses lignes, c'est-àdire dans l'étang (voy., sur notre pi. V, l'extrait de la carte des côtes du Languedoc tirée de l'Atlas d'Ortelius). En doublant le cap d'Agde, nous trouvons l'étang de Saint-Martin (cartes de

i. W., md,, T. 599. — Slrab., IV, i, 6. S. Voy. plus haut, p. 157.

la Marine et de rÉtat-major) ou de Luno (carte de Cassini). De là rancien système, ainsi restitué, eût gagné sans difficulté les marais de Temboiichure de l'Hérault.

Dans la seconde hypothèse, nous prolongeons l'étang de Thau de façon à absorber le grand Bagnaz avec ses salines, et nous suivons la fosse au milieu de laquelle a été conduit le canal du Midi. Il est vrai que nous avons une pente, rachetée par recluse de Maffrc; mais n'oublions pas que le bras gauche de THérault coulait dans un chenal naturel rectifié par Riquet. La bifurcation utilisée du fleuve était au-dessus à' Agatha y Agàe; de sorte que, si la voie ancienne de navigation n'avait pas, sur ce point, a cause de la pente susnommée, la largeur qu'elle acquérait dans les étangs, tout porte à affirmer du moins qu'elle était accessible aux navires aussi bien que le bras droit du fleuve, qu'on suivait ensuite pour rejoindre les étangs situés à Test du mont d'Agde*.

En tout cas, la colonie marseillaise à'Agathay Agde^, située sur la rive gauche du bras occidental de YArauris^y était jadis, comme aujourd'hui, dans une île : Ptolémée le dit en propres

i. Nous nliésiterions pas à préférer le premier système au second, s'il faillit opter entre les deux : 1*^ parce que la communication par les deux bras de rHcraoIt, Ci remontant Tun et en descendant l'autre, ne justifie pas suffisamment le c mélaoge des eaux de l'Aude avec celles du Khône >, dont parlent Polybe et Fortunat; 2* ptrtt que la seconde hypothèse offre seule une explication satisfaisante du passage suivut de Feslus Avienus. Le poêle, après avoir fait allusion au chemin commode qu'oflraiol les eaux tranquilles des étangs, s'exprime ainsi : c Le sommet de cette roche (c'eit cvidemmentic massif volcanique d'Agde : la lacune doit être placée immédiatement avul ces vers) s'élève en regard de ce promontoire que j'ai dit s'appeler le cap Blanc (levcate) ; a côté sl' trouve l'île Blasco, qui montre hors de l'eau son rivage arrondi, i

f Vertex at hujus cautis e regione se Uli emincnti porrigit, quod Candidum Dixi vocari. Blasco propter insula est Tereticjue forma cespes editur salo. > (597-600.)

H est naturel de supposer que les roches qui se trouvent sous l'eau au pied do of d'Agde sont d'anciennes assises des rochers qui fortifiaient jadis le cordon dn littoral disparu et dont Tile Drescou est le seul débris, diminué lui-même, car il ne mérite plus le nom d'ile que lui donne aussi Slrabon (IV^, i, C).

2. Pseudo-Scynin., v. 208. — Strab., IV, F, 6 : xTiajia Ma^raaiXiwTwv. — Ploléinée h désij^nje sous le nom de ttô>i; (H, x, al. ix, 2). — Voy. encore l'Anonyme de Rav., 1^» 28 ; V, 3, et Guido, 80. — Élieiuic de Rjzance en fait une ville des Liguriens ou des (iCltes. — Timoslhènes, cité par ce géographe, l'appelle 'Ayaôr, T^xn-