LES ALPES

des Alpes présente en effet une courbe dont la convexité engendre, avec ses puissants contreforts, des vallées divergentes de notre côté, et convergentes sur le versant opposé*, ce qui rend et a rendu dans tous les temps les invasions sur notre sol difficiles et presque toujours stériles, parce que les armées d'attaque s'éparpillent à de grandes distances, — tandis que les expéditions sur le sol ennemi ont toujours été promptes et souvent glorieuses par la facilité des ralliements et des concentrations dans les vallées du Pô et de ses affluents supérieui's.

L'inégalité qui résulte pour les deux pays de cette disposition de la chaîne Italo-Gallique n'avait pas échappé aux Romains, qui ont mis une sage lenteur à soumettre d'abord la Cisalpine, à s'assurer ensuite les principaux passages alpestres, et à ne s'avancer que par des progrès mesurés et certains dans la vallée du Rhône, jusqu'au jour où cette région bien soumise et presque assimilée à l'Italie permit à César de frapper les grands coups qui ont mis la Gaule entière sous la main de Rome. Aussi peut-on dire que cette attaque prudente de notre pays par les armées romaines venues d'outre-monts est la seule qui ait réussi : toutes les autres ont échoué, depuis celle des Lombards et des Saxons avec Amo, Zaban et Rhodane, au temps d'Ennius Mummolus, en 570^, jusqu'à celle de Charles-Quint en 1536; tandis que toutes les invasions en Italie par les Alpes gauloises ont réussi d'abord, depuis le temps d'Hannibal jusqu'à celui de Charlemagne, depuis les expéditions des Valois jusqu'à celles de Louis XIII, de Catinat et de Ronaparte, et, plus récemment, des trop chevaleresques alliés de Victor- Emmanuel.

Le Saint-Gothard forme, comme on sait, le nœud du système alpin. C'est de ce point que partent à la fois les cinq chaînes : des Alpes Poeninae (Alpes Pennines), au sud-ouest ;

1. Celte observation se trouve déjà consignée dans Strabon, II, v, 28. ±. Voy. Grégoire de Tours et l'analyse de ce récit par Fauriel, Histoire de la Gaule méridionale f II, p. 18i et suiv.

des Alpes Raeticae et Lepontiae {dénomination générale qui s'applique à plusieurs contreforts, les Alpes Grises, Lépontiennes ou Centrales, et les Alpes d'Uri), à l'est et au nord-est ; des Alpes Bernoises, au nord-ouest, et enfin des monts de TOberwald vers le nord (deux chaînes auxquelles les anciens ne paraissent pas avoir donné de noms particuliers). Ces puissants contreforts resserrent étroitement les cinq vallées du Rhodanus (Rhône), du Rheniis (Rhin), du Ticinus (Ticino ou Tésin), de YArula (Aar) et de la Reuss. Négligeant les Alpes Centrales, qui sont en dehors de notre cadre, nous nous attacherons d'abord aux Alpes Poenmae, qui renferment, comme on sait, les plus hauts sommets de la chaîne.

Le Saint-Gothard lui-même est le mons Adulas^ j où le Rhin prend sa source, peu éloignée, à Test, comme on sait, de celle du Rhône.

La section des Alpes comprise entre le Saint-Gothard, ou mieux le col de la Furca, et le col de la Soigne, situé au nord du Petit Saint-Bernard, porte aujourd'hui, comme autrefois, le nom d'Alpes Pennines, Pennhiae ou Poeninae Alpes, mentionnées par Ptoléraée^, par l'auteur anonyme d'une cosmographie^ (Strabon ne distingue pas les sections des Alpes), par plusieurs historiens*, enfin par l'Itinéraire d'Antonin^. Le Summum Poeninus (Grand Saint-Bernard) est cité dans de nombreux textes. Ce serait un des plus anciens passages des Alpes, s'il fallait en croire Tite-Live, qui fait venir par cette

1. Slrabon : c Non loin des sources du Rhône sont celles du Rliin qui sort du mont Adulas, 6 'AoovXa; to ô>o; e; ou pEî xai 6 *Ptjvo; (IV, VI, 6), » cf. , ibid., III, 3 ; une variante des manuscrits présente pour cv, passage AiaSoueXXa ; cf. encore V, r, C. Dans ces trois passages Strabon fait sortir par erreur VAddtias (Adda) du mont Adulas, au lieu d*en faire descendre le Ticinus. — Plolem. : 'A5ovXa; opo; Cil)*» 3(y — 45» 150, W> ix, 5; cf. III, I, 1.