LE PORTUS ITIUS DE STRABON

Iarg:e, qui eût pu offrir l'emplacement nécessaire à la construction simultanée de 600 navires, à leur mise à flot et aussi à leur c< mise à sec » ; qui eut pu contenir 800 à 900 voiles, et eût été distant « d'environ xxx milles » de la côte de Bretagne (il y en a xxxiii). Nous croyons, avec M. de Saulcy, que les Meldi^ qui reçurent Tordre de construire 40 navires, étaient situés aux environs de Bruges, et probablement sur les bords du golfe, comblé, aujourd'hui, qui pénétrait dans les terres jusqu'à Sitliiu ou Saint-Omer. C'étaient sans doute ces mêmes Aleldi qui avaient fourni, l'année précédente, les 18 navires, dont la navigation fut contrariée par les vents, — naturellement favorables à ceux qui faisaient voile en venant du midi, — et qui relâchèrent au « port supérieur » ou « ultérieur ».

Quant à l'armée romaine, composée de sept légions, auxquelles vinrent se joindre 4000 hommes de cavalerie gauloise, elle devait couvrir de ses cfimips les hauteurs des deux rives, mais une partie était certainement sur les mamelons du sud, où furent construits plus tard les forts d'Outre-eau et de Châtillon, dans le quartier de Capécure, puisqu'on fut à même de porter un secours immédiat aux 300 soldats débarqués ce un peu au-dessous » du port. (Voy. pi. XV et XVH.)

Le texte de Strabon est précieux pour nous, non-seulement parce qu'il mentionne le portus Itius ou Itium^ mais aussi parce qu'en nommant les quatre seuls points d'embarquement de la Gaule pour se rendre en Bretagne : bouches de la Garonne, de la Loire, de la Seine, et le portus Itius, il donne à entendre qu'il n'y en avait pas d'autres de son temps entre la Seine et le Rhin. Or, comme Gesoriacum a été le lieu d'embarquement le plus connu, et probablement le seul connu au f siècle, ainsi que cela ressort des textes classiques de Pomponius Mêla, de Pline et de Suétone, il ne paraît pas possible d'en séparer le nom et d'en éloigner l'emplacement du portus ///i/^, que le texte de Ptolémée nous oblige d'ailleui*s à en rapprocher. Le lien de ces deux positions est tout le nœud de la question. Ce qui contribue à le resserrer plus étroitement encore,

c'est le texte de Pline, qui uomme le portus Morinorum Britannickis; on se demande quel autre port aurait pu porter ce nom de Britannicus Morinorum que celui où les inscriptions provenant de Gesoriacum même nous font connaître la classis Britannicaj dont on a retrouvé les préfets, les triérarques, les soldats et jusqu'aux ex-voto des matelots.

Nous croyons que c'est perdre son temps et ses efforts que de chercher, comme Ta fait d'Anviile, à expliquer et à concilier les distances, si divergentes, données par les textes anciens, entre les côtes de la Gaule et celles de la Bretagne, puisque aucune de ces distances n'est exacte à quelque point du littoral que l'on se place.

Nous ayons vu plus haut que c'est vers l'époque de Constantin que le nom de Bononia commença à se substituer à celui de Gesoriacvnij et, vers le milieu du iv^ siècle, que le premier de ces noms finit par prévaloir et fut employé même à l'exclusion du second. Nous ne croyons pas toutefois qu'il faille absolument confondre ces deux localités en une. Bononia dut être la ville haute, au pied de laquelle se forma bientôt, à l'ouest, un troisiènae port plus près de la mer, là où a été bâti depuis le quartier des Tintelleries. Gesoriacum fut comme le port du milieu ; il était situé au quartier de Bréquerecque, dans l'île Saint- Laurent, et peut-être aussi sur la rive gauche, vers Capécure et Châtillon, où ont été également trouvées des antiquités romaines. Il faut se rappeler que l'existence simultanée deis deux ports de Gesoriacum et de Bononia a dû prendre un terme en 292, époque à laquelle Constance Chlore, comme nous l'avons vu plus haut, fit combler le premier de ces ports pour y enfermer les pirates qui s'y étaient retranchés et réduire leur flotte à l'impuissance. Le nom de Gesoriacum dut rester appliqué, comme au temps de Pline, à tout le canton maritime de la Morinie , pagus GesoriacuSy et l'ancien port ne dut cesser d^être employé comme formant bassin intérieur. C'est le portus Gesoriace?isis qui est mentionné dans l'Itinéraire d'Antonin, et Gesoriacum est le seul nom qui figure sur ce document,

GESORIACUM DES ITINÉRAIRES. 387

d'une époque cependant assez basse. Cela vient sans doute de ce que toutes les voies romaines atteignaient Gesoriacum^ avant de parvenir à Bononiaj située plus à Touest, au-dessus de l'aneien port, et de ce que les distances étaient comptées H partir de la sortie de Bréquerecque. V/tius par tus proprement dit dut être abandonné dès le second siècle, lorsque les alluvions de la Liane et les travaux d'art de Pont-de-Briques, où passait la voie romaine venant de JuUohona (Lillebonue) et de Samarobriva (Amiens), formèrent un barrage qui empêcha la marée de se faire sentir jusqu'à Isques.

Le texte d'Olympiodore semble confirmer, à quatre siècles d'intervalle, celui de Strabon, et il nous oblige à voir dans liononia le premier port qu'on rencontre sur le littoral des Gaules, en partant du Rhin. Ainsi l'importance exceptionnelle de ce vaste et unique établissement maritime, sous ses quatre noms différents : par tus Itiusj Gesoriacumy portas Britannicus Moruwrunij Dononia Oceanensisj et danç des emplacements voisins les uns des autres, suivant enfin vers la mer la pente naturelle et forcée de tous les ports construits dans les estuaires des fleuves océaniens, n'a jamais cessé de tenir le premier rang pendant toute l'antiquité.

Les voies qui y aboutissaient ont laissé des traces sur le sol, et quatre d'entre elles sont mentionnées dans les Itinéraires. Deux venaient du midi. L'une partait de Juliobona; elle est inscrite dans la Table de Peutinger*; l'autre, d'Amiens, et môme de Mediolamun (Milan), en passant par Liigdunum (Lyon), Diirocortovum (Reims), et Ambiani (Amiens)*: c'était la voie d' Agrippai Ces deux voies devaient se réunir avant d'arriver à Pont-de-Briques. Deux autres venaient de l'ouest, partant toutes deux de liagacum (Bavay) : l'une passant par Pons-Scaldis (lîscaupont), Turnacum (Tournai), Viroviacum

I. Soîjmenl I, A, 1, texte in-fol., p. 24, col. J, 4, 3; Gaule d'après la Table de Peuliwjer, p. lii-liS.

± Itin. d'Anton.y p. 356-3G3.