IRRUPTIONS DE LA MER DANS LES FLANDRES

dix-neuf villages, dont un seul, le bourg de Biervliet, a pu se relever.

Mais c'est antérieurement à ce désastre que toute la partie occidentale de Tîle de Walcheren avait été envahie par la mer. Dans les environs de la station balnéaire de Domburg, près de laquelle était l'asile sacré de Nehalennia^ dont il sera parlé plus bas, on admire aujourd'hui la digue de West- Capelle . M. Lansens n'enregistre pas moins de vingt-cinq inondations pendant le xv*" siècle; celle de 1421 fut un véritable désastre pour Ostende, et surtout pour la Hollande, qui vit se former, en face de Dordrecht, le Biesbosch (forêt de roseaux), vaste cimetière qui vit disparaître soixante-dpuze villages et 100 000 habitants. La tempête de 1503 amena les eaux de la mer jusqu'aux portes de Bruges ; en 1 570, les dévastations causées par une nouvelle irruption dont les effets furent ressentis sur toute la côte des Pays-Bas, en ensevelirent 30 000 et 80 000 bestiaux. Dans le xvn"^ siècle, en 1621, de nombreux polders furent détruits, et 2 000 habitants trouvèrent la mort dans les flots envahisseurs; en 1687, une partie du littoral fut couverte par la mer. Dans le xviii% plus terrible encore, la tempête du 25 décembre 1717 en moissonna 12 000. C'est en Hollande surtout que celle du 15 novembre 1775 causa le plus de ravages. Dans notre siècle enfin, on compte déjà quatre tempêtes destructives : celles du 8 octobre 1 808 ; du 20 mars 1816, où la mer, après avoir dispersé les dunes, s'avança jusqu'à la digue de terre appelée « le Comte- Jean* »; celle des 3 et 4 février 1825; et celle des l*""" et 2 septembre 1833. Les alarmes causées par le souvenir de faits historiques mieux connus et groupés avec soin par M. Lansens, causées aussi par le fait bien constaté du progrès de la mer, exigent de nouveaux sacrifices aujourd'hui : la création de nombreux brise-lames, la réparation des digues, la fixation des dunes par les plantations, semblent être les moyens suggérés

1 . Voy. I<* Mémoire mr les empiétements de la mer y par le baron S<»rret, secrétaire de la Société d'a^icuiluro dt; la Flandre occidejitale (Bruges, 1817).

par r expérience pour triompher, par un travail incessant, des menaces et des envahissements de la mer.

Viennent ensuite les embouchures du Scaldis ou Tabula (Escaut)*.

On ne peut admettre que la mer, qui, d'une manière générale, a entamé les falaises et fait place, par contre, aux alluvions des fleuves, ait cependant reculé devant les apports de l'Escaut et de la Meuse; sur certains points, c'est le contraire qui a eu lieu : l'île Walcheren nous en fournit la preuve. Le 15 janvier 1647, on découvrit, dans la partie la plus occidentale de l'île, sur la plage de Domburg, à la marée basse, les sables étant soulevés par un vent d'est d'une violence exceptionnelle, les fameux monuments votifs, autels et statues, consacrés à la déesse topique de ces parages, Nehalennia^. Elle est représentée sous la figure d'une femme assise, tenant des fruits sur ses genoux, ayant près d'elle une corbeille remplie des mêmes fruits, un chien à sa droite. Le nom de la déesse est associé, le plus souvent, à ceux d'Hercule et de Neptune. Cette bienfaisante déité, qui symbolise, par d'ingénieux emblèmes, la conquête de la culture productive sur la mer, et qui semble avoir établi l'accord pacifique de la vaillance industrieuse de l'homme et des fureurs de la mer radoucie et soumise, — d'Hercule et de Neptune, devenus ses acolytes, — avait son sanctuaire sur le littoral et même un peu au delà du cordon maritime actueP. Nehaletmia était invoquée, à ce qu'il semble d'après la teneur de certains exveto qu'on lit sur les monuments de Domburg, par les navigateurs et les marchands, et surtout par ceux dont le négoce était lié