IRRUPTIONS DE LA MER DANS LES FLANDRES

pelle, Lampernisse, Nicu-Capelle, et finissait à Knocke, fort qui défendait les passes de TY'ser : on voit encore des traces de cette digue, appelée Oudezeedyck (ancienne digue de mer). Mais rinondation maritime sut se frayer un passage en détruisant Tobstacle, et vint promener, à maintes reprises, ses désastres sur cette région, notamment pendant les années 1 003, 1011, 1016, 1020 et 1042. En 1 1 15, Lombardsyde fut détruite et son port ensablé, ce qui donna lieu à la fondation de Nieuport. Au xni* siècle seulement, Tancien golfe dTperlee devint Testuaire plus étroit de TYser ; c'est au xn^ que commencèrent à se former ces vastes atterrissements qui remplacèrent cette plaine mari* time et marécageuse; les scorres, laisses de mer, furent partout endiguées, grâce aux fameuses associations de propriétaires, dites Wateri?igues. En 1179, le comte de Flandre, Philippe d'Alsace, fit venir des Frisons pour Tendiguement du Zwyn, qui menaçait Bruges; le port de Damme fut créé extérieurement à la digue, et Ton sait qu'en 1213 un combat naval y fut livré, dans le bassin même du port, entre la flotte de Philippe-Auguste et l'escadre anglo-flamande du comte de Salisbury. Le port de Damme, oii s'était établi un comptoir hollandais, n'eut pas moins de 20000 habitants au moyen âge. Au xiii^ siècle, on endigua l'immense bassin de Furnes-Ambacht, dont les pâturages furent si renommés au temps de Charles-Quint.

Les années 116i, 1170, 1172, 1178 et 1200 furent signalées par de nouvelles inondations • elles amenèrent un découragement passager parmi la population, et déterminèrent même une émigration vers l'Allemagne ^ M. Lansens, dans un Mémoire adressé à l'Académie de Bruxelles, et intitulé : Une promenade dans les dîmes et la zone maintime de la Flandre occidentaley mémoire que nous ne connaissons que par les emprunts que M. Bortier y a faits, et auquel nous avons em-

\. Emile Dorcligr.ive, E$$ai historique sur les colonies belges qui s'établirent en Allemagne pendant les \i\ \\V et xiii* siècles, Bruxelles, 18G5.

39i CH. 1. GÉOGRAPHIE PHYSIQUE. — § 3. DESCRIPTION DES COTES.

prunté la plupart des observations qui précèdent, a fait le relevé historique des luttes de ces vaillantes populations flamandes contre la mer ; œuvre patiente et difficile, car, en se mettant à l'abri de ses fureurs, le problème était d'en ménager l'accès : donner un plus vaste domaine à la culture par les digues et les polders, et conserver un chemin au commerce par les canaux. Les comtes de Flandre ne s'y épargnèrent pas. M. Lansens nous montre Baudouin XIll organisant un « comité de défense » contre les irruptions de la mer, institution si efficace, qu'au commencement du xiii'' siècle les dunes étaient en bon état depuis Zwyn jusqu'à Calais, et que les gardes-côtes, milice régulière, commandée par le seigneur de Gruuthuyse, veillèrent avec un soin jaloux sur ce rempart de la richesse et de la sécurité publiques. Mais les inondations de 1212 et surtout de 1223 furent si terribles, que rien ne put tenir contre l'effort des tempêtes. On se rappelle que ces formidables irruptions, sur les côtes de la Flandre et de la Hollande, firent 40000 victimes, et amenèrent la formation du Zuyderzée qu'il s'agit aujourd'hui de reprendre à la mer, comme on lui a repris la mer de Haarlem (formée en 1232). M. Lansens signale les années 1280, 1287 et 1334 comme ayant été funestes. Cette dernière vit disparaître le ^dllage de Scarphout, dont les habitants se réfugièrent près des « dunes blanches » , et créèrent le joli petit village de Blankenberghe, si recherché aujourd'hui des baigneurs pour sa belle plage, et dont les dunes ont presque entièrement disparu. C'est à la même date qu'il faut reporter la rume de Wah'avensyde, à l'ouest d'Ostende, qui elle-même ne fut pas épargnée. Dans le xiv^ siècle, au temps de la plus grande prospérité des villes flamandes, les irruptions continuèrent et furent surtout fréquentes entre 1361 et 1377. Le jour de la Saint-Vincent de cette dernière année, tout l'échevinat d'Ostende fut envahi, les dunes furent échancrées et percées, et l'on vit disparaître les îles de l'Escaut occidental, entre Flessingue et Breskens et, parmi elles, Keerzand et Schoonveld. Avec ces « terres inondées » s'engloutirent la ville de Piet et