VENTS

Hiver : nord y ouest , nord-ouest , nuages , grosses pluies.

Eté : sud » est , sud-est ^ temps sec, chargé de nuages par fois , sans pluies.

Les vents du nord amènent et amoncèlent les nuages 9 ceux du midi les dispersent entièrement. Cette remarque, sur laquelle nous croyons devoir appeler l'attention , n'est pas sans résultats pour le climat et les saisons.

Le baromètre monte à 30 pouces 3/10«» par les vents du nord, bien que ces vents soient chargés de pluies et de tempêtes. La hauteur ordinaire de la colonne mercurielle, par les vents du sud et

lorsqu'il pleut par un gros vent d'ouest^ est de 29 pouces 3/10^.

Bien que notre intention ne soit pas de faire un traité complet des vents qui soufflent en Afrique, nous ne pouvons passer sous silence un vent celèbre, connu, dans ces contrées, sous la dénomination générale de vent du désert j dont les influences produisent des résultats si remarquables sur le climat : les détails historiques et hygiéniques que nous allons donner , loin de former une digression, pourront, au besoin, être de quelque utilité à ceux qui voudraient étudjer l'atmosphère de ce pays.

Les écrivains sacrés ont appelé ce vent corruption et les kràhes poison ; en Italie on le nomme siroc ou siroco; en Syrie somiel; en Egypte kas^ min; en Espagne et à Alger simoon ou simoun; à Constantine kobli : toutes ces nuances appellatives indiquent ou la crainte qu'il inspire aux habitants, ou les influences fâcheuses dont il les poursuit pendant quHl souffle.

Après avoir pris naissance au milieu des régions intérieures de l'Afrique, ce vent traverse les sables brûlants du Sahara (d'où lui vient le nom de

vent du déserù, qu'il déplace et qu'il transporte, sous la forme d'une grande vague, à des distances considérables. Cette zone sablonneuse, cent fois plus terrible que les flots de l'Océan, brûle et étouffe tout ce qu'elle rencontre à son passage. Malheur aux caravanes qu'elle trouve en chemin ! elle leur laisse à peine le temps de se recommander au grand Allah (Dieu). Hommes, chameaux ? bagages, tout est bientôt englouti sous la masse solide et tourbillonnante que le vent semble arracher du sol et lancer , comme une montagne de feu , sur les voyageurs.

Si la montagne sablonneuse est peu considérable et que le vent la pousse avec violence, sa rapidité est telle, qu'elle offre entore quelques chances de salut à ceux qu'elle enveloppe dans sa course.

Voici ce que m'ont appris plusieurs Arabes du désert, qui venaient souvent à Constantine, sur les précautions que prennent les hommes et les animaux , quand ils sont surpris par un de ces terribles phénomènes.

Lorsque le vent du désert va souffler, l'atmosphère est chargée d'une vapeur brûlante qui suf-

foque ; Thorizon est alors presque toujours borné par une auréole nébuleuse, dont la couleur varie entre le rouge et le jaune orangé. Ces teintes atmosphériques y saisissables à l'œil , ne sont dues qu'à la décomposition des rayons solaires , produite par les tourbillons épais de poussière ou de sable que le vent soulève dans le lointain. Une odeur désagréable, émanée du sol aride sous la température élevée qui règne en ce moment, précède et accompagne assez ordinairement l'approche de cette tempête terrestre.

Aussitôt que l'Arabe en voyage se voit surpris par le fléau, il regarde de quel côté donne ou va donner le vent , afin de s'y dérober en fuyant devant lui. Semblable au pilote expérimenté, l'Arabe se trompe . rarement à l'inspection de certains signes sur la direction que prendra le vent. Une fois piloté, il fuit.... Si ses efforts sont couronnés de succès, il adresse une prière au grand Allah, pour le remercier de son salut inespéré ^ et du courage qu'il lui a donné. Si , au contraire ^ ses tentatives de fuite sont pu lui semblent inutiles ; si des tourbillons de sables viennentl'envelopper, comme pour lui annoncer de se préparer à la mort ou au moins d'user de tous les moyens que la nature lui présente , afin de l'éviter ; alors , pareil au ma-

rin qui est près de sombrer, il fait une prompte invocation , entoure sa tête de son burnous et se couche, la bouche collée le plus possible contre terre , afin de se soustraire à la déglutition des corpuscules étrangers qui vont passer sur lui. Si la montagne ambulante, vague terrestre qu'il n'a pu esquiver, a peu de largeur, si elle est lancée par le vent à grande vitesse, elle ne fera éprouver qu'un sentiment de suffocation dont la gravité sera en raison directe du temps qu'elle aura gêné la respiration et aussi de la fatigue du voyageur , ce qu'on conçoit facilement. Dès que l'Arabe est délivré du danger, il débarrasse sa tête, met un peu d'eau dans sa bouche, adresse une nouvelle prière à Dieu et reprend sa course, si toutefois ses forces le lui permettent.

Il n'est pas besoin de dire que, malgré toutes ces précautions, un grand nombre de voyageurs sont asphy^^iés, soit par l'action elle-même du vent, soit par le manque de moyens qui pourraient aider la respiration , suspendue durant un temps plus ou moins long.

La nature a appris aux animaux , comme aux hommes, à se garantir de ce fléau : elle leur indique de tenir, quand ce vent souffle, leurs têtes pressées contre la terre.

Les pèlerinages que font les Arabes aux. deux vénérées tit nobles vîiXes , comme ils les appellent, c'est-à-dire, à la Mecque ou à Médine, l'une berceau du Prophète et l'autre son tombeau, les pèlerinages, l'œuvre la plus sainte et peut-être la plus grande de la vie d'un Mahométan , déciment souvent d'une façon cruelle les hadji ou pèlerins. On comprendra qu'une route longue et pénible , au milieu de toutes les privations et surtout sous l'influence d'un ciel de feu, sur un sable presque toujours mouvant et brûhnt, doit diminuer de beaucoup le nombre des pèlerins qui arrivent à l'une de ces deux villes et principalement le nombre de ceux qui en reviennent. Ces derniers rapportent presque toujours de leur saint voyage des infirmités graves : une des plus communes est la cécité ou pour le moins des ophtalmies qu'ils gardent toute leur vie. On attache ces malheureux, en qualité de Moueddines ou Muézins^ au service de quelque mosquée : leurs fonctions consistent à annoncer l'heure du haut des minarets ou plutôt à appeler les Croyants à la prière.

Si le vent du Désert n'est pas à beaucoup près aussi terrible dans la région septentrionale de l'Afrique, il ne laisse pas d'y souffler quelquefois avec assez de violence pour faire essuyer, en petit.

aux habitants de cette contrée partie des influences et des effets malfaisants que nous venons de décrire. En voici quelques exemples dont nous avons été témoins.

Le 25 juin 1830, pendant que la S"" division de l'armée expéditionnaire , à l'ambulance de laquelle nous étions attaché se rendait à Sidi-Kalef, pour prendre son rang de bataille , elle fut assaillie, vers midi, par un vent du désert tellement violent, que plusieurs soldats, déjà fatigués du poids de leur fourniment, restèrent en arrière, et quelquesuns périrent comme asphyxiés. Le chirurgienmajor d'un régiment tomba sans connaissance, de son cheval, et mourut peu d'instants après.

Qui ne se souvient, à Alger, d'avoir vu le 13* de ligne débarquer, pour la première fois, sur la côte? c'était, je crois, le 21 ou le 22 juin 1833. Le vent du désert soufflait avec une telle force, qu'on ne pouvait traverser les rues d'Alger sans se mettre un foulard devant la bouche , afin de ne pas respirer immédiatement l'air brûlant qui chargeait l'atmosphère. Le 13* dût, en débarquant , aller prendre cantonnement à deux lieues d'Alger, et, dans ce court trajet, cinq ou six soldats périrent asphyxiés.

Le vent du désert commence à souffler , dans le le nord de l'Afrique, vers le mois de juin, et continue, par intervalles plus ou moins éloignés, jusqu'au 15 septembre. Il règne ordinairement pendant deux à trois jours. Très fort de deux heures à quatre, il faiblit le soir et toute la nuit , pour reprendre, le lendemain et aux mêmes heures, sa marche avec le même degré de violence.

Pendant l'année 1838, que nous avons passée à Constantine, le kobli a soufflé cinq ou six fois en juillet, et là nous l'avons vu se présenter sous les mêmes aspects. Ce pays qui, l'été, ressemble à un immense désert sec, sans arbres et dont le sol sablonneux semble se prêter facilement à la production de ces phénomènes, nous a offert le spectacle suivant , à l'époque où le vent du désert y lançait ses raffales.

La poussière et le sable étaient soulevés en si grande quantité, que la partie supérieure du ciel avait pris une couleur jaune clair, tandis que l'horizon était borné par un nuage rougeâtre. On eut dit que l'atmosphère et tous les objets qu'elle tenait en suspension, étaient dévorés par un immense incendie. Lq sable aggloméré avait tellement obscurci la transparence de l'air, qu'il

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était impossible ^é voir, même à^ de faibles distances« l sable fin ^ ainsi délayé dans l'espace , entrait par la bouche et les oreilles et se collait à la surface de»-^ yeiBt . lia cbaleur sèche du kobli enflamme le sang et irrite le système nerveux; il oppresse aussi les poumons et rend la respiration pénible.

La chaleur du jour et des nuits est alors excessive. A Tombre et au nord, le thermomètre est monté, à Constantine, jusqu'à 36 degrés centigrades, et, à Alger, jusqu'à 34. Au soleil, il dépasse souvent 50 degrés. La chaleur, sous cette température, ressemble à l'impression qu'on éprouve en passant devant un four échauffé.

Tels sont les plus haut dégrés de température que nous ayons observés sous l'influence du vent du désert* 1** Le 2S juin 1830, à Sidi-Ferruch , le thermomètre s'est élevé, au soleil, jusqu'à l'extrémité du tube , qui ne marquait que 52 dégrés centigrades, et, à l'ombre et à l'air libre, il a donné 40 dégrés. — 2» Le 13 juin 1835, à Alger, la colonne de mercure marqua à peu près les mêmes dégrés.— 3'» Le 4 juillet 1837, à la Tafna, pendant l'expédition du général Bugeaud , le thermomètre s'éleva, à Tombre et à l'air libre, à plus de 45

dégrés. La chaleur était tellement suffocante; que le corps d'armée , qui s'était mis en marche à six heures du matin , dût s'arrêter à huit et demie, par l'impossibilité où étaient les soldats et les officiers de continuer leur route. Ceux qui ont fait partie de cette expédition pacifique , se souviendront longtemps et de la journée et de l'impression pénible que produisit sur nous tous, qui étions dévorés par la soif, la dégustation de l'eau salée qui coulait en abondance dans le Bio-Salado ( ruisseau salé e^ que nous crûmes être de l'eau douce). En voyant la limpidité du ruisseau, tout le monde s'y précipita et il faut s'être trouvé là , pour juger du désappointement qu'éprouva cette armée fatiguée et haletante.

Ce météore assez rare sur terre, à Alger, se présente fréquemment sur la mer pendant la saison des pluies. Depuis que nous sommes en Afrique sept ou huit se sont formés assez près de la côte pour que nous ayons pu les observer très distinctement. Deux, au mois de septembre 1830, dans la rade d'Alger; deux, pendant le mois de février i835, et trois ou quatre dans la rade

de Stora peu de temps après Toccupation de ce point. Quoique ce phénomène marin sorte un peu de notre sujet il nous a paru si curieux et si extraordinaire que nous n'avons pu le passer sous silence ; et , sans avoir l'intention de dire quelque chose de nouveau, nous dirons succinctement ce que nous avons observé sur deux trombes qui se sont formées à peu de distance de terre dans la baie de Russicaduj aujourd'hui Philippeville.

l^ous étionsroccupés à regarder undeces phénomènes dans le lointain lorsqu'un nuage épais le déroba quelques instants à nos yeux; ce nuage s^allongea sensiblement et donna bientôt naissance à un appendice dont la base large se confondait avec lui y tandis que le sommet descendait visiblement du côté de la mer, en exécutant de grandes oscillations que lui communiqiiait le vent. Cette colonne nuageuse, plus transparente au milieu que sur les côtés, une fois parvenue à une certaine distance de la surface de l'eau , son sommet s'allongea rapidement, en se rétrécissant, et plongea bientôt dans la mer. La trombe avait à peine touché la masse liquide que celle-ci fut fortement agitée dans une grande surface et qu'un mouvement d'ascension , pareil à celui d'un siphon où

le vide a été fait, s'établit ^ans l'intérieur de la colonne. Ce mouvement que nous avons pu obiserver distinctement se fesait en spirale depuis le sommet y en forme de suçoir, jusqu'à sa base qui se confondait avec le nuage. Cette spirale, dans laquelle on vdyait le courant ascendant et rapide de l'eau, suivait les dimensions de la trombe qui, très étroite à sa partie inférieure , allait en s'élargissant jusqu'au nuage auquel elle transmettait Feau qu'elle enlevait de la mer. Le mouvement d'aspiration de cette sangsue gigantesque était si fort qu'on pouvait entendre assez clairement , et à la distance d'une demi-lieue, le bruit que fesait l'eau en se précipitant dans le commencement du tube où la marche se ralentissait au fur et à mesure que le liquide s'avançait dans son intérieur; ce qu'expliquent très bien sa forme évasée et la résistance qu'offraient les couches d'eau supérieures à celles qui les suivaient; résistance qui, pour être vaincue, devait exiger une force d'aspiration énorme. Quand la colonne d'eau était parvenue à la partie supérieure de la spirale , elle se raréfiait et se confondait aussitôt avec le nuage qu'elle grossissait à vue d'œil.

Outre les courbes que lui communiquait le vent, la trombe présentait trois sortes de mou-

vements : 1» mouvement en spirale à l'intérieur comme nous venons de le dire; 2"" mouvement de rotation parfois assez sensible; 3* mouvement de translation imprimé par le nuage dont elle n'est qu'une dépendance et qui peut, selon la force du vent, lui faire parcourir de grandes distances.

Quand la trombe cesse d'aspirer elle se replie sUr elle-même par une sorte de mouvement vermiculaire qu'on peut comparer assez bien à celui' d'une sangsue. Son sommet disparaît tout à coup tandis que sa base forme longtemps une grande arête audessous du nuage.

Si la trombe finit par la cessation de la cause qui l'a produite, l'eau qu'elle a absorbée reste suspendue dans l'atmosphère sous la forme d'un épais nuage; mais si, pendant qu'elle est en action, elle rencontre, dans ses mouvements de translation, un corps qui brise la spirale, il arrivera alors que l'eau qui est dans la partie supérieure de la colonne, n'ayant pas encore atteint la hauteur convenable pour être en équilibre avec les couches atmosphériques qui soutiennent le nuage lui-même, retombera avec violence et entraînera une grande partie de celle qui a été déjà absorbée. La trombe alors laissera échapper un

déluge d'eau. C'est afin d'éviter cet inconvénient et aussi celui de rotation qui, en tortillant les voiles, peut briser les vergues et, les mâts, que les marins, quand ils ne peuvent l'éviter, cherchent à la rompre à coups de canon.

Comme dans tous les pays chauds, la rosée est très abondante aux environs d'Alger. Ceux qui , comme nous, ont couché souvent au bivouac^ après une journée un peu chaude, ont pu s'assurer de la différence d'humidité des nuits d'Afrique avec celles de France. Il n'est pas rare alors d'avoir les habits de drap mouillés comme si on les avait trempés dans l'eau.

Le froid ne descendant jamais à zéro ne peut produire que très faiblement ce météore à Alger. Cependant, au mois de février 1836, on observa une gelée blanche assez prononcée dans les bas fonds qui avoisinent le fort l'Empereur*

La ueige qui blanchit presque six mois de l'année la cime de la chaîne de l'Atlas, distante d'Alger d'environ douze lieues , tombe rarement dans les endroits plus rapprochés. Trois ou quatre fois seulement, depuis 1830, les points culminants du Sahel et du mont Boudjaréah en ont été couverts, tandis qu'à Constantine la neige tombe très fréquemment du 1" février au 31 mars. Cependant, lors delà première expédition, qui eût lieu au mois de décembre 1836, elle ne discontinua pas de tomber pendant les trois jour^ que nous passâmes sur le plateau de Coudiat-Ati où le thermomètre descendit à un 1/2 degré audessus de zéro.

Dans l'hiver de 1837 à 1838 la neige y a donné de trois à quatre pouces de hauteur et le thermomètre a marqué quatre ou cinq fois zéro pendant le mois de mars.

Cette différence de température s'explique très bien par la position topographique de chaque ville. Alger est placé sur le bord de la mer, tandis

que Constantine est à trente lieues de la côtei au milieu de montagnes et, d'après les observations du capitaine de Boblay, à 628 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Ce météore aqueux qui met tous les ans la désolation chez tant de propriétaires en France, est assez rare à Alger. Cependant à l'époque des grands orages, qui ont lieu ici du mois de février au mois d'avril , il tombe quelquefois avec assez de force pour produire quelques dégâts; mais la récolte étant £aite et la végétation en repos , l'agronome n'a k redouter que faiblement son action.