SUMCOON OU VENT DU DÉSERT , ETC

Nous avons émis, dans le chapitre précédent, quelques-unes de nos observations relativement aux influences développées dans la partie sud du territoire d'Alger par les miasmes qui s'échappent des marais de la plaine ; nous avons démontré comment ces miasmes, profitant en quelque sorte d'une position topographique qui leur est favorable, s'engorgeaient, sous l'action d'un véhicule atmosphérique plus ou moins propice, dans le ravin sud de Bir-Rhadem, semant leurs effets malfaisants suivant une proportion inverse ou continue, eu égard aux différents états où se trou-

vaicnt les hommes ou le climat. Ces détails , qui n'étaient qu'accessoires ou plutôt qui ne formaient qu'une digression à la place où ils figurent, deviennent maintenant , d'après l'ordre que nous avons adopté dans notre travail , une tliéorie qui a besoin d'être expliquée , prouvée et appliquée : nous diviserons donc ce chapitre en trois parties, que nous rattacherons ensemble, après en avoir suivi séparément les phases.

Les maladies qui décimèrent si cruellement nos régiments casernes ou postés à la Maison-Carrée et à la Ferme-Modèle, au commencement de notre installation en Afrique, déterminèrent l'autorité à prendre de promptes mesures pour remédier à un fléau qui paraissait croître chaque jour. Ces mesures consistèrent : 1" Dans l'évacuation, en été, des postes militaires malsains; 2" dans le dessèchement immédiat des marais qui les environnaient. Ce dernier projet fut mis à exécution avec la plus grande activité : les marais avoisinant la Ferme-Modèle et la Maison-Carrée furent desséchés en partie , suivant les ressources qu'on avaient alors, et c'est à ces sages dispositions qu'on a dû la diminution de gravité dans les maladies qui apparaissent dans ces contrées.

Il ne faut pas croire cependant, malgré tant

d'efforts tentés pour assainir ces divers points, que la plaine soit tellement salubre, qu'on n'ait encore de fâcheuses influences à y redouter. La plaine de la Mitidja, limitée à l'ouest par des marais contigus au Mazafran , aboutit à l'est au cap Matilou, formant derrière le massif d'Alger et les environs un hémicycle ou fer à cheval immense ; sa longueur de l'est à l'ouest est d'environ quarante lieues, sa largeur variable est de cinq lieues, terme moyen. Parmi les tribus qui l'habitent, les plus célèbres sont lesBeni-Moussa et lesHadjoutes. Ces Arabes , et principalement les derniers , sont plus féroces que guerriers et vivent de pillages.

On concevra facilement qu'un terroir de cette étendue, en dépit des améliorations qu'on peut avoir successivement apportées sur divers points, doit encore renfermer une masse considérable de germes morbifiques, que le temps et des travaux Continus pourront seuls annihiler. Aussi sommesnous loin de croire que, lors même que la plaine serait complètement desséchée , on n'aurait rien à craindre pour la santé des habitants. Nous disons, a,u contraire, qu'on devra, pendant un certain nombre d'années, se prémunir, avec le plus grand soin, contre l'action des miasmes enfermés depuis des siècles dans ce sol vierge , et que les effets

malfaisants qu'il contient ne céderont qu'aux bienfaits de la civilisation et surtout de la culture.

Tel est, selon nous, le plan hygiénique qu'on devrait suivre pour coloniser cette plaine fertile.

Comme on ne pourra pas, surtout pendant les premières années, remuer sans danger une terre sur laquelle aucuns travaux de dessèchement n'ont encore été faits, les colons ne sauraient prendre trop de précautions pour se dérober à l'action miasmatique des marais. La plus prudente mesure serait de suspendre le travail, soit de dessèchement ou de culture, un peu avant le coucher du soleil et de ne le recommencer qu'une heure et demie, ou environ, après son lever, à l'époque des grandes chaleurs. Entre ces deux intervalles, la chaleur atmosphérique est assez élevée pour tenir éloignées les molécules miasmatiques suspendues dans l'air et pour en affaiblir l'action ; tandis qu'après le coucher ou avant le lever du soleil, ces molécules forment une masse trop épaisse pour ne pas atteindre et pénétrer de leur influence malfaisante les corps qui s'offrent à leur contact. Durant tout le temps que le soleil ne sera pas sur l'horizon, les habitants devront rester enfermés dans des baraques construites en planches,

et mieux en pierre, ou tout au moins sous des tentes faites d'un tissu assez épais pour que le brouillard ne puisse le traverser. Ces précautions, qui sont de rigueur, sont les seules qui diminueront les chances de maladies , auxquelles devront s'attendre d'être exposés les colons, pendant les deux ou trois premières années qui suivront le défrichement des propriétés établies dans la plaine.

Il est aussi une autre précaution hygiénique que nous ne saurions trop recommander aux personnes que leurs intérêts ou leurs occupations obligeront à habiter la Mitidja : ne jamais s'exposer à Vair vif du matin ^ sans avoir pris quelques substances alimentaires. Sans vouloir, du reste, établir ici de système, nous dirons qu'en physiologie c'est vérité reconnue que l'absorption miasmatique et autres se fait plus facilement le matin et lorsque la membrane muqueuse de l'estomac et de l'intestin est encore vierge du contact de toute espèce d'aliments ou de boissons. Les gens du monde concevront cela facilement , si nous leur disons que les orifices des vaisseaux absorbants sont disposés, comme autant de sentinelles avancées, sur toute la surface de cette membrane, et que, pour veiller, en quelque sorte,

à sa conservation, ils puisent sur tous les corps qui viennent se mettre en contact avec eux les principes bons ou mauvais que ces corps contiennent.

Or, pendant tout le temps de la digestion , l'estomac et les intestins ne manifestant aucun besoin, les vaisseaux absorbants restent fermés, et un corps, même un peu nuisible, pourrait glisser dessus, sans qu'aucun effet malfaisant s'en suivit. Mais il n'en est pas de même dix ou douze heui^es après la digestion, comme cela arrive tous les matins : alors, au contraire, les éléments nutritifs, contenus dans les aliments de la veille, ont passé dans la circulation, et l'économie sentant le besoin d'en prendre de nouveaux , les vaisseaux absorbants écartent le peu de matière qui les couvrent, pour venir en hâte saisir de leurs mille bouches avides, les premiers éléments, bons ou mauvais, qui se présentent à eux. Aussi, tout individu qui, dans ces dernières conditions, s'offrira au contact d'une atmophère chargée de principes délétères quelconques, en ressentira presque instantanément les effets malfaisants, et ces effets seront d'autant plus énergiques , rapides et violents, que, dans un temps donné, l'individu en aura absorbé une plus ou moins grande quantité.

Qu'importe-t-il donc de faire pour se soustraire à cette action méphytiqiie ou au moins pour en diminuer les effets? Selon nous, c'est de mettre les vaisseaux absorbants dans des conditions propres à arriver à ce but, et, pour cela, nous conseillons aux habitants de tout pays marécageux de ne jamais sortir, le matin , avant d'avoir donné à leur estomac un élément qui diminue l'éréthisme des bouches absorbantes, tout en fournissant un principe légèrement nutritif. Aux personnes aisées nous ferons prendre, tous les matins, un verre de vin de Madère, avec un peu de pain, un biscuit, etc.; ceux qui ne pourront pas se procurer cette boisson, ou qui, par goût, n'en voudraient point user, la remplaceront avantageusement par un peu de café ou un verre d'eau étendue d'une ou deux petites cuillerées d'eau-de-vie; ainsi, par exemple, sur un litre d'eau on pourra ajouter à peu près un dixième d'eau-de-vie pure; quand je dis au-de-vie pure, je n'entends pas parler de cette liqueur alcoolique et corrosive, pareille à celle qu'on ve d généralement en Afrique.

Nous disions tout-à-l'heure qu'après le coucher du soleil, les colons devraient se retirer dans des baraques en bois ou en pierre, ou tout au moins

SOUS des tentes faites d'un tissu épais : nous ne saurions trop encore insister sur ce point. Ne pas tenir compte de la manière dont les habitants de la plaine sont logés, c'est nier les influences des marais et des miasmes qui s'en échappent, et, par conséquent, exposer ces malheureux, dont l'existence rude et laborieuse est déjà assez prédisposée aux maladies, aux hasards de la mortalité. Le tissu dont les tentes sont faites n'est pas, en général, tellement imperméable, que l'air ambiant n'y puisse transporter les principes morbifiques dont il est parfois chargé; et ces principes agissent d'autant plus activement sur les individus que, pendant le jour, ils sont exposés dans la plaine à une chaleur plus forte, qui , par la grande transpiration qu'elle provoque, rend la peau excessivement impressionnable, conséquence toute naturelle de la dilatation des pores. Tant que les habitants de la plaine ne seront pas logés de manière à être fortement abrités contre la chaleur, durant la journée, et contre le froid piquant des nuits, les maladies n'y perdront rien de leur intensité. Il faut donc, si l'on veut voir décroître rapidement le nombre des maladies dans ces contrées, il faut, quand on aura l'intention d'y former de grands établissements, construire des maisons en pierre ou en terre, solides, bien clauses, avant d'y en-

voyer des habitants; et, pour que ces bâtisses soient tout d'abord habitables et surtout salubres, elles seront faites après la saison des pluies, c'està-dire dans l'espace de temps compris entre le mois d'avril et le mois de juin.

Nous nous réservons de déduire plus longuement, dans le chapitre suivant, toutes ces considérations, les conséquences qu'elles amènent et les remèdes relatifs à y apporter.

Avant d'abandonner ces deux points, la Ferme- Modèle et la Maison-Carrée, constatons qu'étant l'une et l'autre placées sous les mêmes conditions pour recevoir l'infection, le genre et le nombre des maladies qui s'y développaient, suivaient à peu près les mêmes proportions, relativement à leur garnison, c'est-à-dire que s'il y avait, par exemple, trois cents hommes à la Ferme, dont cent, je suppose, atteints de fièvres ou autres, le même nombre d'affections régnaient à la Maison-Carrée, à garnison égale.

Pendant les premières années, les malades qui venaient de ces contrées étaient si gravement atteints , qu'ils mouraient presque tous à leur entrée

à l'hôpital. Aussi est-ce avec le sentiment d'une

vive douleur que les médecins traitant les voyaient succomber, avant d'avoir pu même leur administrer des secours. Il y aurait, certes, conscience et devoir de dire avec quel zèle, quelle activité, quel empressement, le Corps des Officiers de Santé de l'armée d'Afrique se multiplia alors, afin de combattre, de prévenir ou d'arrêter la marche effrayante de ces affections , dues à la présence des marais environnant ou avoisinant nos divers postes avancés, et qui encombraient les hôpitaux; mais il ne nous appartient pas de juger notre propre cause. Je dirai seulement que les Officiers de Santé en chef firent bientôt comprendre à l'autorité la nécessité d'employer les grands moyens, pour détruire un mal qui menaçait de ruiner une armée, dont la santé, au milieu du pays ennemi, devenait de plus en plus nécessaire. Tous remplirent noblement leurs devoirs; les uns en proposant, l'administration en répondant à cet appel philantropique par des mesures adoptées avec promptitude, prudence et sagesse; nous en avons dit un mot au commencement de ce chapitre, et nous avons signalé les heureux résultats qu'elles ont immédiatement produits.

Redisons, en passant, afin d'éloigner de nouveau de l'esprit des personnes qui ne connaissen

pas l'Afrique, toute prévention étayée sur des faits inexacts ou malveillants, redisons bien que si cC abord nous eûmes à déplorer la perte d'un grand nombre des braves soldats de notre armée , que si la mortalité a sévi indistinctement dans les camps et sur les différents points occupés par les colons français ou autres, aux environs d'Alger surtout, ce n'est pas parce que le climat est insalubre, mais parce qu'il se développe en Afrique, comme dans toutes les contrées du monde , des germes morbifiques, provenant non de causes climatériques, mais de causes accidentelles purement locales, que la main des hommes peut atteindre et anéantir. Si jusqu'à présent on nous a lu avec quelque attention, on a dû trouver pour preuve de ce que nous avançons, que partout où un point, en apparence malsain, a été l'objet de travvaux de dessèchement, ou autres, le mal a disparu, et que tel point, d'abord très malsain, est devenu tout-à-coup un dépôt de convalescents : est-ce le climat ou est-ce le sol ?

Ainsi, le quartier de Mustapha-Pacha a été, avons-nous dit, assaini et rendu habitable, par suite du dessèchement des marais et de la culture; les malades, bien que les soldats n'y soient pas parfaitement installés, n'y sont pas plus nombreux

que dans un grand nombre des garnisons de France; et cependant on y a vu, on y voit tous les jours encore s'y développer des affections, dont on attribue , sans examen , les causes à la localité. Eh bien ! ces causes , si mal comprises, si mal expliquées généralement, ces causes sont dues à l'influence des marais de la Mitidja. En effet, il est très souvent arrivé que les hommes envoyés pour occuper militairement les environs de la Ferme-Modèle ou de la Maison- Carrée, n'ont pas été malades pendant le temps qu'ils y sont restés, surtout si le séjour a été court. Mais une fois rentrés dans leur cantonnement, les fièvres apparaissaient quatre, six, huit ou dix jours après le retour. Dans ce cas, loin de présenter le caractère pernicieux, les fièvres ainsi contractées et développées, cédaient facilement à une médication sagement administrée. Nous avons vu, en 1831, un bataillon entier du 28^ de ligne demeurer huit jours à la Ferme^ sans avoir eu un seul malade; six jours après son retour à Alger, les deux tiers des officiers et soldats furent atteints de fièvres intermittentes, peu graves à la vérité, mais qui n'obligèrent pas moins le bataillon à entrer à l'hôpital ; du reste, aucun des malades n'a succombé.

Une autre idée assez généralement reçue , c'est que le vent du désert ou vent du sud-est est , en Afrique , le générateur de nombreuses et graves maladies. Pour les personnes, qui, en cherchant dans un Dictionnaire Français quelconque , ont trouvé au mot sinioon^ par exemple, cette définition : Vent empoisonné et brûlant des déserts de V Afrique; pour celles-là , il est certain, en effet , que le vent du désert doit produire d'affreux ravages, ne fût-ce que par suite de l'analyse de ces deux adjectifs barbares, empoisonné et brûlant: oh ! qu'il y a de maladies cruelles enfermées dans ces deux mots innocents ! Mais ceux qui , comme nous, ont parcouru l'Afrique, depuis TIemcen jusqu'à Constantine, sous toutes les températures, en toute saison; ceux qui ont pu apprécier les influences produites , chez les Arabes et chez les Européens, par le vent du sud-est, savent à quoi s'en tenir sur les affections que ce vent détermine.

Le vent du désert agit puissamment sur les personnes pléthoriques, et sert souvent, chez ces mêmes personnes, de développement aux maladies inflammatoires; mais il serait absurde de supposer qu'il seconde l'action miasmatique des marais dans la production des fièvres intermittentes. Je dis plus , c'est que chaque fois que ce vent a

soufflé avec un peu de force n'importe sur quel point de la Régence, nous avons eu moitié moins de malades à envoyer à l'hôpital , que par la température ordinaire.

Telle est, au reste, notre théorie, appuyée d'expérimentation et d'observations journalières , sur ce vent formidable.

Nous avons dit, au chapitre précédent, que, tous les matins, la plaine de la Mitidja se couvrait d'un brouillard très épais , qui tenait pour ainsi dire suspendues dans son sein les molécules miasmatiques provenant de la putréfaction des substances animales et végétales décomposées dans les marais. Or, plus ce brouillard sera dense et brumeux, plus par conséquent il renfermera, dans un volume donné, de molécules miasmatiques, qui, par suite, auront une action d'autant plus directe et malfaisante que l'individu s'y sera exposé avec telle ou telle prédisposition ; plus, enfin, il résultera de maladies graves et pernicieuses. 11 est également facile de concevoir que plus les individus seront rapprochés du centre de l'infection, plus le nombre des molécules sera grand, plus leur contact sera funeste, plus aussi les fièvres en acquerront un mauvais caractère. Au contraire ,

dès que le brouillard, chassé par le vent, s'élève et se dilate sous Taction solaire, les molécules miasmatiques, s'éloignant les unes des autres, se dispersent, se fondent, se vaporisent dans l'atmosphère , et leurs effets malfaisants diminuent en proportion de la distance qui les sépare.

Je suis persuadé qu'avec du temps et après un certain nombre d'observations continues , on pourrait parvenir à déterminer le caractère des fièvres qui se développent sous l'influence des brouillards, à des distances données. Ainsi, par exemple, en partageant, d'un point à un autre, une étendue de terrain donnée , on diviserait cette étendue en deux, quatre, cinq, six zones, etc., et l'on étudierait à part le caractère des fièvres dans chacune d'elles; de cette manière, il nous semble qu'on trouverait, par suite des raisons énoncées plus haut , une différence tranchée et sensible sur chaque localité. On pourrait encore, en calculant la marcbe du brouillard avec la chaleur atmosphérique, déterminer le caractère des fièvres suivant les heures du jour, au moment précis où le contact des miasmes agirait sur les individus. Ainsi, les brouillards de la plaine commençant à se mettre en mouvement vers les huit heures du matin, les individus qui en subiront le contact à

cette heure, seront plus gravement malades que ceux qui n'y seront exposés qu'aux autres heures de la journée, toutes choses égales d'ailleurs, etc.

Supposons maintenant que la chaleur de l'atmosphère soit assez forte pour produire une raréfaction telle, que toute condensation nébuleuse soit impossible, il adviendra que les molécules miasmatiques seront, en quelque sorte, perdues dans l'espace , et que, ne pouvant plus agir sur les corps que une à une, deux à deux, ou en petit nombre , leur contact n'aura plus assez d'énergie pour développer la maladie : c'est ce qui arrive chaque fois que le vent du désert souffle. Pendant deux mois de séjour à Bir-Khadem (juillet et août 1832), j'ai remarqué que le vent du désert souffla cinq fois, et, le lendemain de chacun de ces cinq jours, parmi les malades qui se sont présentés à la visite, />ew étaient atteints de fièvres intermittentes.