FORMATION D'UNE LÉGION SÉDENTAIRE

— H-rClÈNE DE IiA FI.AINE.

Le principe fondamental de toute colonie , occupée militairement, est la conservation du corps d'armée qui la protège ; le principe fondamental d'une colonie , destinée à devenir un point de centre pour le commerce et les spéculations, doit être aussi la conservation de la santé des colons appelés à enrichir le sol de leurs travaux : ce double but est celui que cherchent à atteindre le législateur, l'homme de guerre et le savant, chacun suivant des progressions relatives.

Après avoir successivement parlé des améliorations apportées par l'administration aux points où l'armée campe, après avoir signalé à l'autorité et

aux particuliers intéressés quelques uns des moyens propres à assainir certaines localités encore dangereuses, et leur avoir prescrit partie des règles hygiéniques à opposer aux influences funestes delà terre et du climat, nous croyons devoir développer, dans un cadre plus large, des idées que nous regardions, à la place qu'elles occupent, comme seulement émises; aussi bien, d'ailleurs, ces idées fourniront ici matière à de nouvelles observations, et serviront peut-être un jour à parfaire des systèmes, qui ne sont maintenant que des projets, et à la réalisation desquels nous serions heureux d'avoir pu contribuer.

Le mont Boudjaréah serait, avons-nous dit, le point le plus salubre et le plus convenable pour fonder un Dépôt de Convalescents. La formation d'un établissement de cette nature, dans cette localité, dispenserait le gouvernement de renvoyer en France des soldats accidentellement malades, qu'un séjour prolongé sous un climat plus pur rendrait bientôt à la vie. Cependant, les avantages économiques qu'une pareille mesure donnerait à l'état, sont malheureusement compensés d'une manière cruelle par les ennuis et le chagrin qu'éprouveront toujours les malades qui n'auront point été désignés; les soldats bien portant, en voyant

partir leurs camarades pour un pays où ils désirent tous rentrer, ne sont pas eux-mêmes à l'abri d'une certaine impression de regret ou d'envie, qu'ils ne savent pas dissimuler. J'ai vu bon nombre de malades, presque guéris, retomber par suite de la douleur que leur occasionnait le départ de leurs voisins de salle.

Dès qu'une évacuation était ordonnée, les médecins prenaient, à haute voix, le nom de ceux qu'ils voulaient évacuer, et les officiers d'administration en dressaient la liste ostensiblement dans les salles. Mais on ne tarda pas à s'apercevoir du mauvais effet que produisait cette mesure, et, afin d'en diminuer les inconvénients, les médecins ne désignèrent plus les hommes que tacitement. Néanmoins les malades étaient constamment aux aguets, et, malgré toute la prudence qu'on mettait à leur dérober le jour de l'évacuation, ils parvenaient toujours à le découvrir. Quand ce jour était venu, des cris de douleur et de désespoir s'élevaient de toutes parts , et force était alors aux officiers de santé de promettre, pour les calmer, à ceux qui n'avaient pas été désignés, que leur tour viendrait au prochain départ. Nous avons entendu bien souvent des soldats témoigner le désir d'entrer à l'hôpital, uniquement dans l'espoir d'être évacués.

Combien de rechûtes et de nostalgies n'ont dû leur cause qu'à cette mesure, prise cependant dans un but bien louable ! L'espoir d'aller en France par évacuation fermentait tellement dans la tête de tous les soldats , que l'armée d'occupation en était frappée comme d'une épidémie. Cette sorte de propagande maladive ne tarda pas à éveiller l'attention des officiers de santé. Ils la dénoncèrent à l'autorité : pareille mesure était, en effet, plus nuisible qu'utile aux intérêts de l'armée. Le gouverneur et l'intendant en chef, accédant à ces avis, supprimèrent immédiatement les évacuations sur France et créèrent, pour les remplacer, des infirmeries régimentaires, où les convalescents furent remis aux soins d'officiers de santé, jusqu'à ce que leur état leur permît de reprendre du service.

Mais ces ambulances n'ayant pas rempli le but qu'on se proposait, attendu que de nombreux convalescents ne purent se rétablir sous l'influence du même chmat, on prit une nouvelle décision, qui permit de renvoyer en France ceux qui offraient peu de chances de guérison. Ce renvoi se faisait, non par feuilles d'évacuation, mais au moyen de congés accordés individuellement à ceux seulement qui en avaient un besoin indispensable.

Ce système est réellement le plus sage et celui qui réponde le mieux aux intérêts de l'armée.

J'ai souvent entendu dire par des personnes haut placées, qu'on ne devrait accorder ici aucun congé de convalescence. Les projets les plus sagement conçus deviennent parfois nuisibles, surtout quand ils sont exécutés par un esprit exclusif r aussi sommes-nous convaincu que si les évacuations sur Fiance ont eu leurs inconvénients, il y en aurait de plus graves encore, si l'on adoptait une mesure contraire : en s'obstinant, comme le voudrait un de nos confrères, à n'accorder aucun congé de convalescence , on s'exposerait à garder sous les drapeaux une foule d'hommes malingres, qui coûtent fort cher à l'état et qui tiennent la place d'hommes valides, dont la présence est si nécessaire dans un pays où la guerre est tous les jours incessante.

De l'obligation où l'on est, à Alger, d'envoyer en France quelques hommes, pour obtenir le rétablissement de leur santé, il ne faut pas en tirer des arguments contre la salubrité de ce climat, puisque dans tous les pays, quelque salubres qu'ils soient, en France même, on est forcé d'avoir recours à ce moyen. Personne n'ignore les

heureux effets que produit le déplacement local sur un convalescent, surtout quand celui-ci doit y puiser le contentement moral. Que peut, d'ailleurs, la médecine sur des individus tourmentés du désir de revoir leur clocher?

Ces considérations nous mènent naturellement à indiquer les remèdes propres à détruire, ou aumoins à diminuer, les chances de maladies, dont les colons et l'armée sont également atteints, les premiers par suite de l'inobservance du système hygiénique qui leur convient, l'armée par suite de l'obligation où l'on est de la laisser exposée aux vicissitudes d'un climat nouveau pour elle. Loin de nous cependant l'idée de fonder des systèmes; nous dirons ce que nous croyons bon, appuyant nos propositions de notre propre expérience, et nous prions le lecteur de se souvenir que le bien marche à côté du mal.

Une observation constante a démontré que les affections morbides, endémiques dans les contrées insalubres, sévissent avec moins de force sur les indigènes que^sur les habitants étrangers nouvellement transplantés. Il est aussi démontré que, dans ce cas, les derniers périssent en grand nombre, tandis que les indigènes sont à peine affectés.

Ce phénomène ne peut dépendre que de l'habitude, laquelle a rendu les organes des personnes acclimatées pour ainsi dire inaccessibles à l'action des miasmes délétères; les étrangers, au contraire, sont d'autant plus rapidement et plus violemment affectés, que» le climat d'où ils sortent était moins analogue à celui du pays qu'ils viennent habiter. Aussi la nouvelle population d'Alger , qui vient en grande partie du nord de l'Europe , a-t-elle plus à craindre de l'influence de ce climat et des émanations de la plaine, que les personnes du midi, habituées à vivre sous un ciel qui diffère moins que celui du nord, du climat de la Régence.

S'il faut donc à l'économie un espace de temps plus ou moins long pour qu'elle puisse acquérir les dispositions organiques qui, en la rendant semblable à celle des indigènes, permettront à l'étranger de vivre avec sécurité dans les contrées insalubres, celui-ci devra prendre d'autant .;plus de précautions, qu'il arrivera d'un climat moins analogue à celui de la contrée qu'il voudra habiter.

Or , il n'y a qu'un pas de cette donnée à la solution d'une question qui intéresse particulièrement l'armée et le gouvernement, et dont les con-

séquences sont : 1" De diminuer considérablement les chances de maladies dans l'armée; 2" de produire une grande économie à l'état , en réduisant le nombre des journées d'hôpital ; 3o de conserver un plus grand nombre d'hommes valides sous les armes.

Et d'abord il faut, pour atteindre le premier but, il faut avoir constamment une armée acclimatée, qui sera, par conséquent, moins sensible à l'action des influences atmosphériques. 11 importe alors de ne pas changer aussi souvent les régiments; car, si les principes que nous venons d'exposer sont vrais, on trouvera naturellement dans ce roulement continuel des troupes les causes incessantes des maladies qui les déciment. En effet, à peine nos soldats commencent-ils à être acclimatés , qu'ils sont immédiatement remplacés par des troupes neuves ^ venant de France et portant avec elles cette susceptibilité organique qui les expose à toutes les maladies dont étaient à peine affranchis ceux qui les ont précédées !

S'il est impossible de former un corps d'armée sédentaire, assez considérable pour suffire aux besoins du pays, il serait avantageux peut-être de

constituer dans chaque province un corps de troupes, auquel on donnerait, je suppose, le nom de LÉGION d'Alger, d'Oran, de Bône, etc., etc., suivant les localités où elle ferait le service, affectée spécialement à la province où elle aurait été formée et qu'elle ne quitterait jamais, sous quelque prétexte que ce soit. Cette légion se recruterait de volontaires pris dans les régiments désignés pour rentrer en France, lesquels offriraient, on le conçoit, les garanties d'acclimatement qu'on ne saurait trouver ailleurs. Ces légions, dont le nombre et la force seraient calculés en raison des besoins de chaque localité, pourraient être employées, de préférence , à tous les travaux, soit de défrichement, soit de fortifications, de dessèchement ou autres, qui feraient entrevoir, pour la santé d'individus non acclimatés, des chances d'influences atmosphériques plus ou moins funestes. Du reste , par cela même que ces corps auraient la plus rude part dans les travaux de la colonie il faudrait leur accorder des avantages capables d'encourager officiers et soldats à y rester et à les supporter.

La formation de pareils corps diminuerait beaucoup les embarras et surtout les frais dont le gouvernement est chargé au départ et à l'arrivée

des régiments. Ces milices localisées épargneraient à l'état des dépenses accessoires , et , 'pour ne parler que des avantages matériels qu'elles pourraient procurer aux différents points sur lesquels elles feraient le service, ces milices, devenues indigènes , protégeraient les colons et les propriétés, et parviendraient sans doute à inspirer aux propriétaires étrangers assez de confiance pour les déterminer à défricher et à coloniser des lieux qui restent incultes.

Utilité et amélioration pour l'armée et les colons, tels sont les deux mobiles qui nous ont engagé à émettre ce projet.

L'application du système des localités, dont nous regardons les effets comme seuls moyens de colonisation , ne se rattache pas exclusivement à l'armée : placer les hommes sous les conditions atmosphériques propres à leur laisser la liberté de vivre sainement; leur fournir les remèdes hygiéniques capables de rétablir l'équilibre sanitaire dans leur organisme, en tant que cet organisme est ou devient affecté par suite de l'influence climatérique ; prémunir , par une thérapeutique éprouvée, leur inexpérience contre des chances maladives dont ils ignorent souvent les causes ;

voilà de nouveaux points sur lesquels doit s'arrêter l'attention du médecin. Le but de la médecine , et c'est son plus bel apanage, est de faire vivre l'homme partout; et pour y arriver, le praticien corrigera ici le sol, là le climat, en donnant à l'homme appelé à vivre sur ce sol ou sous ce climat, les moyens de correction qui lui manquent.

Donc, lorsqu'en tête de ce chapitre nous avons, en quelque sorte , annoncé que nous donnerions VJiygiène de la plaine, nous avions en vue de traiter les considérations que nous venons de résumer. Nous répéterons encore ici que nos idées ne sont point des systèmes, ni même des projets : nous vouions le bien du pays, nous tendons à y arriver, voilà tout.

Lorsqu'un individu se sera décidé à aller habiter une contrée réputée insalubre, il devra d'abord n'y arriver qu'à l'époque où cette contrée est moins soumise à l'action des causes de son insalubrité : ainsi, par exemple, on devra faire en sorte de n'arriver dans les pays marécageux de l'Europe qu'au printemps ou même en hiver; sur les côtes d'Afrique et aux Antilles , on choisit l'époque de lu fin des pluies. A Alger on peut venir en toute saison; toutefois ib est prudent, non pour éviter

l'influence des marais, puisqu'il n'en existe pas aux environs, mais bien celle de la chaleur et de l'électricité dont l'atmosphère est souvent chargée, il est prudent, dis-je, de n'aborder sur cette côte que vers la fin du mois d'octobre; alors la chaleur a cessé depuis un mois , et les six mois qui précèdent son retour suffisent pour habituer les organes à recevoir avec moins de danger l'influence des chaleurs de l'été suivant.

Dès qu'un étranger foule pour la première fois un sol qui, par ses qualités délétères, dévore, pour ainsi dire, les nouveaux habitants, un régime régulier, composé de substances alimentaires de bonne qualité et de digestion facile; l'emploi modéré des liqueurs alcooliques, et surtout l'usage du bon vin ; l'éloignement le plus absolu pour tout excès, jusqu'à l'acclimatement; le calme moral; telles sont à peu près les conditions indispensables à la conservation de la santé , dans un pays où elle peut être à chaque instant compromise ou menacée. Les excès dans les aliments et les boissons excitantes; ceux auxquels se livrent trop souvent les Européens à leur arrivée dans les pays chauds; le trouble dans lequel les passions dépressives jettent les sujets même les plus robustes, comme, par exemple, la terreur qu'inspire une

maladie dont on s'est fait une idée exagérée ;!es agitations de l'ambition ou la soif excessive des richesses, dont sont tourmentés les individus qui ne s'expatrient que pour les satisfaire ; sont autant de causes diverses qui favorisent et développent les affections pour ainsi dire inhérentes à la constitution du sol.

Le passage, toujours brusque et rapide, de l'ardeur du soleil au froid des nuits , devrait être rendu moins sensible par l'usage habituel de vêtements de laine, qui, en isolant la température propre du sujet de celle de l'atmosphère, rendrait moins immédiate l'impression qu'occasionnent sur l'économie les variations rapides de celleci. L'été, les vêtements devraient être faits, non de tissu de laine pareil à celui du drap qui sert à la confection de nos habits, attendu qu'il est trop épais et trop lourd, mais comme ceux que portent les indigènes, dont le tissu ressemble beaucoup à la flanelle. Ce tissu aurait l'avantage de ne point intercepter , ce que fait le drap , la circulation de l'air, et en même temps d'absorber la transpiration à mesure qu'elle se présente. De cette manière, le système cutané, si impressionnable dans ces circonstances, ne serait jamais pris au dépourvu, abrité comme il le serait, par un

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malencontreux courant d'air froid. Il suffit, en effet, de la concentration des forces vers les organes internes , résultat de l'action vive et subite du froid extérieur , pour déterminer l'invasion de fièvres souvent mortelles.

Mais c'est surtout pendant le sommeil que cette concentration , favorisée par l'inaction et par le repos des organes des sens et des organes locomoteui-s, se fait avec le plus de facilité : aussi estil spécialement recommandé de ne jamais se livrer au sommeil sur les terrains marécageux, ni en plein air dans les localités qui pourront être viciées parles émanations. C'est dans le but d'isoler, autant que possible, les liommes de l'action extérieure de l'atmosphère, que les chambres de ceux qui habitent la plaine devront être, disons-nous, tenues constamment fermées, et ne seront ouvertes qu'autant que l'exigera le besoin d'en renouveler l'air. Il serait égalemeut bon d'y allumer un feu clair, afin de détruire l'humidité et de déterminer un mouvement de l'atmosphère locale. Enfin , se préserver , autant que les circonstances le permettront, des transitions subites du froid au chaud et des impressions de l'humidité, compagne inséparable des émanations putrides des marais et qui leur sert de véhicule: telles sont les

m règles les plus importantes de l'hygiène des pays marécageux.

Quand l'époque des maladies est arrivée, tous les moyens hygiéniques dont nous venons de parler doivent être mis en usage avec la plus scrupuleuse exactitude; car alors le moindre écart de régime, le moindre excès, la plus légère altération, soit physique, soit morale, suffisent pour déterminer l'invasion des fièvres.

Lorsque l'homme s'établit dans un pays nouveau, il est quelquefois obligé, non-seulement de fréquenter les environs des marais, mais souvent de travailler dans le sein même de ces marais , pour en opérer le dessèchement et assainir les parties qu'il veut rendre habitables. C'est principalement à l'égard de ceux qui se livrent à ces périlleux et nécessaires travaux, qu'on doit redoubler d'activité dans la pratique de toutes les règles hygiéniques ci - dessus prescrites , puisqu'ils sont soumis de la manière la plus immédiate à l'action des miasmes délétères. Presque toujours, en effet, ceux qui, les premiers, ont tenté de créer des établissements sur des terrains marécageux, ont été en butte aux maladies les plus violentes; heureux quand ils n'en sont pas les vie-

limes! Il s'élève constamment du sol, ainsi remué par les travailleurs, des émanations infectes, qui exercent sur ceux-ci une impression souvent si énergique, qu'on a pu dire, malheureusement avec raison, que «.partout où V homme porte la » hache et la houe dans les pays marécageux , il » j trouve souvent son tombeau. » ( Valektin )

Bien que nous ayons exposé, dans le chapitre précédent , le plan hygiénique applicable aux colons de la plaine , nous croyons de notre devoir de revenir sur un sujet qui intéresse à un si haut point la population européenne d'Alger. Nos observations, d'ailleurs, ne tombaient que sur les colons en général; ici nous nous adressons spécialement aux travailleurs appelés à dessécher et à défricher la Mitidja : notre travail tend à diminuer, pour ces malheureux, les chances possibles des affections qu'ils devront affronter.

Terme général, pour opérer le dessèchement des marais, il n'y a guère qu'une époque favorable; on choisit ordinairement, de préférence, la fin de l'hiver ou le commencement du printemps ; mais, dans l'Algérie, où les froids ne sont jamais excessifs , on peut commencer les travaux de dessèchement aussitôt que les premières pluies ont

cessé de tomber, en d'autres termes, aussitôt que la terre est assez imbibée d'eau pour qu'il ne s'échappe plus de son sein aucune exhalaison malfaisante. Toutefois les ouvriers devront porter des vêtements propres à les préserver de l'humidité infecte au milieu de laquelle ils seront plongés : ils porteront donc des bottes hautes et imperméables, qui garantiront les jambes et même les cuisses de l'impression immédiate de l'eau. Des feux seront allumés de distance en distance, afin de corriger l'humidité et de déterminer une circulation salutaire dans l'air ambiant. Ces feux auront aussi l'avantage d'offrir aux hommes des foyers commodes pour se réchauffer, se sécher et prendre leurs repas. Afin de neutraliser les émanations qui s'échappent du sol, tous les ouvriers ou soldats devront être pourvus d'un flacon , contenant une substance fortement odorante et tonique, telles que l'acide acétique, des essences aromatiques, etc.

Le régime alimentaire, au milieu de travaux si pénibles, sera composé des substances les plus nutritives sous un petit volume; le vin et l'alcool leur seront distribués et ils en feront un usage modéré. Les lieux où ils se rendront pour se livrer au repos, seront situés, s'il y a moyen, loin

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des marais, sur un point élevé et bien aéré ; on y entretiendra du feu , et il faudra veiller à ce que chaque ouvrier, en rentrant le soir, quitte ses habits de travail, les fasse sécher et les expose à un courant d'air jusqu'au lendemain. Des ablutions fréquentes avec l'eau et le vinaigre sur toutes les parties du corps, ainsi que la propreté la plus scrupuleuse devra être mise en usage. Les frictions huileuses conviendraient peut-être mieux en rendant les pores moins faciles à se laisser traverser par les corps étrangers : il me semble que ces onctions, faites le matin avant d'aller au travail, diminueraient beaucoup la faculté absorbante de la peau.

Si les travaux de dessèchement sont faits par l'armée, l'observance des règles hygiéniques que nous venons de prescrire sera facile , à cause de la discipline à laquelle sont soumis les soldats. Il n'en sera pas de même si on abandonne à chaque colon le soin de dessécher la partie de marais qu'il voudra cultiver ou habiter; ce sera pis encore si celui-ci fournit, pour sa part personnelle, certain nombre d'ouvriers pris dans la classe du peuple; il ne suffira pas alors de leur recommander ce qu'ils devront observer : il faudra, dans leur intérêt, soumettre ces hommes à une sorte d'adnii-

lis nistration , leur donner des chefs capables de leur prescrire impérieusement les préceptes sanitaires dont la pratique ne tardera pas à leur démontrer l'utilité.

Dès que quelques individus seront assaillis par l'influence des miasmes, ils devront, à la première atteinte^ se soustraire immédiatement à leur action, et se transporter dans un endroit plus salubre pour y recevoir les soins qui leur seront nécessaires ; car la médication la plus prompte, la plus énergique, échouerait dans les localités où cette influence s'est d'abord fait ressentir.

Pour que les règles hygiéniques dont nous venons d'esquisser le tableau, puissent être mises à exécution avec quelque succès, il faudrait que des fermes, entourées de murs, fussent construites sur divers points élevés et reconnus les plus salubres de la plaine. Ces fermes, bâties en pisé ou en briques, offriraient un logement convenable aux travailleurs; on y établirait un hangar ou grand vestiaire, où les habits de travail seraient suspendus , après avoir été lavés et séchés. On conçoit que les travailleurs ne devront pas coucher dans la même chambre où ils auront déposés leurs vêtements. Le mur d'enceinte, dont la hau-

teur égalera au moins celle de l'établissement ^ aura pour but de briser les courans d'air et d'empêcher que les miasmes répandus dans l'atmosphère n'arrivent directement dans l'intérieur et ne •puissent se fixer sur les habits ou atteindre les individus. Il serait également nécessaire d'allumer des feux dans les cours, à l'entrée de la nuit et le matin avant le lever du soleil , afin de produire dans l'établissement même des courants d'air capables de détruire toute stagnation atmosphérique.

Un ou deux médecins seront spécialement affectés à soigner les malades; ils leurs administreront les premiers secours, et enverront à l'hôpital, dans d'autres lieux plus salubres , les malades qu'ils jugeront ne pouvoir se rétablir dans ces localités.

Comme nous l'avons déjà dit, il ne suffira pas de dessécher la plaine pour la rendre salubre ; car outre les exhalaisons méphytiques qui s'échapperont du sol pendant les trois premières années qui suivront le défrichement, on aura encore à redouter les influences de l'insolation qui s'y font et s'y feront ressentir avec d'autant plus de violence , que le pays est complètement dénué d'arbres et privé de tout ombrage : la culture peut

seule faire changer l'aspect et le caractère de ce pays. Il faut donc que les colons soient bien convaincus des changements que ce moyen apporte dans la nature et dans la température du climat , soit en défrichant les forêts s'il y en a trop ou en faisant des plantations si le pays est trop déboisé.

C'est ainsi que la Gaule et la Germanie, couvertes de bois, de lacs, étaient jadis plus froides selon les récits de Diodore de Sicile, de César, de PomponiusMéla, de Pline, etc. que ne l'est maintenant le climat de France et d'Allemagne. Les hivers y sont moins rudes et plusieurs végétaux méridionaux y croissent en pleine terre; l'élan et le renne ne peuvent plus vivre sous le climat de la France. En général plus on déboise un pays plus on lui ôte les éléments de fraîcheur, plus [il devient chaud et la maturité complète. C'est ainsi que du temps d'Ovide, l'Euxin restait quelquefois deux ans sans dégeler. Pline le jeune ne pouvait élever en pleine terre des oliviers et des myrtes dans sa campagne de Toscane, où ces végétaux croissent si librement aujourd'hui. Au Canada les printemps y sont plus hâtifs qu'autrefois par suite du déboisement considérable qu'on y a opéré.

Au contraire , dans les lieux secs, arides et ou

la végétation est arrêtée par l'ardeur du soleil , il suffit d'y faire de grandes plantations d'arbres de haute-futaie pour que la fraîcheur et l'humidité , suite de la transpiration végétale, s'y fassent sentir. Aussi sous les mêmes latitudes , l'Amérique est bien moins chaude que l'Afrique, toute découverte et sablonneuse.

C'est un phénomène assez curieux de voir dans la partie septentrionale de l'Afrique de si vastes contrées dont le sol , d'ailleurs recouvert d'une couche fort épaisse de terre végétale , est complètement dépourvu d'arbres. On ne peut se faire une idée de cette absence de haute-végétation qu'en parcourant le pays au-delà du versant sud des montagnes qui bordent le littoral. Cette chaîne qui suit, à des distances différentes , les sinuosités de la mer, présente, à partir de son sommet, deux versants dont l'un regarde le nord, et l'autre le sud. Eh bien ! toute la surface qui regarde le nord à partir de l'embouchure de la Tafna jusqu'à la Calle, est tapissée d'une végétation très belle el sur plusieurs points tels que l'embouchure du Rio-Salado, Tenez, Bougie, Gigelly, Stora, Philippeville, Bône et la Calle des arbres de haute - futaie s'élèvent majestueusement audessus du sol. A la Calle les forêts de chêne-liège

s'étendent à plus de quatre lieues dans l'intérieur. Mais une fois parvenu à la hauteur de ces montagnes , l'œil ne voit plus un arbuste sur le versant sud ni dans les contrées plus éloignées. Nous avons parcouru dans la province de Constantine tout le pays entre Tiffech à l'est, Buduxis au sud, Sétif à l'ouest, formant une distance de près de quatre-vingt-dix lieues, sans rencontrer ni appercevoir un arbre au-delà de ces points.

Les Arabes, afin de suppléer à ce manque complet de bois, ramassent avec un grand soin la bouse de vache , la font sécher au soleil , la conservent entassée et s'en servent pour alimenter le feu.

Quand l'œil lance ses rayons au plus loin sans rencontrer un arbre, on se demande à quoi peut tenir un état de dénument semblable, et si le pays a jamais été boisé ou si, l'ayant été, quelles sont les causes qui ont pu faire disparaître les arbres sur une si grande étendue de pays?

J'ai entendu plusieurs personnes dire et croire que l'habitude qu'ont les Arabes de mettre le feu tous les ans au broussailles et au bois a pu seule emmener cette destruction. Mais en réfléchissant un instant il est facile de combattre cette opinion qui

au premier abord paraît la plus vraisemblable. Si les indigènes en mettant le feu aux broussailles et aux arbres sont parvenus à opérer un état de destruction tel qu'en creusant la terre à de grandes profondeurs on ne rencontre aucune racine qui témoigne de l'existence d'un arbre, comment se fait-il que ces mêmes indigènes qui n'ont pas ménagé, pas plus qu'ils pe font actuellement, la partie nord de la montagne en y mettant le feu régulièrement une ou deux fois par an , comment se fait-il, disons-nous, que, malgré ces incendies fréquents, les bois se soient conservés sur quelques points tansdis qu'ils ont si complètement disparu

sur le côté sud de la montagne? Le feu

des Arabes peut bien détruire les tiges des petits arbres et faire sécher à la longue les gros troncs , mais il ne peut que rarement arrêter la végétation. Aussi voit-on partout où le feu a été mis les années précédentes, de nouveaux rejetons surgir des racines, restées intactes au milieu d'un sol noir et charbonné, et devenir à leur tour la proie des flammes dès qu'une main incendiaire les jugera assez grandes pour être vendues ou employées avec avantage à la combustion.

Quant à nous , nous restons bien convaincu que si ces contrées immenses ne présentent pas

d'arbres à la surface du sol ni de racines dans sa profondeur qui témoignent de l'existence antérieure d'une haute végétation, c'est à une autre cause destructive bien plus puissante que le feu superficiel des Arabes qu'il faut attribuer le déboisement de ce pays, qui paraît exister depuis bien des siècles, puisque Saluste, l'historien des guerres de Jugurtha , qui écrivait au septième siècle de notre ère, adresse les mêmes plaintes que nous; en faisant la description de cette partie de l'Afrique, il dit : mare sœvuniy impetuosum; ager frugum fertilis, bonus pecoii, arbori infecun- Dus, etc. Or, si du temps de cet écrivain , dont l'opinion ne saurait être révoquée, ce pays se faisait remarquer par l'absence d'arbres, les Arabes ne peuvent pas en être les dévastateurs, puisque cette partie de l'Afrique a été occupée durant six ou sept siècles par les Romains et les Vendales. C'est donc pendant les guerres de ces peuples , et surtout à l'invasion des Vandales, qu'il faut chercher le défrichement des forêts ou des arbres qui, pendant la première domination des Romains, devaient s'y trouver. Les nombreuses cités que ce peuple belligérant avait élevées dans cette contrée et le besoin de bois qu'entraînait une si grande agglomération de population, ne saurait faire douter de son boisement.

A propos du retard que les Cyrénéens, citoyens romains , avaient mis à se trouver au rendezvous commun, pour la délimitation du pays, avec les frères Phylénes de Carthage, Saluste ajoute: Nam ubi per loca œqualia et nuda Ciguentiwn ventus coortus arenam humo excitavity etc.

S'il est suffisamment prouvé qu'il n'y avait pas d'arbres du temps de Saluste, il est aussi prouvé pour ceux qui connaissent les Arabes, que ce peuple indolent n'a pas fait, depuis ce temps de nouvelles plantations. C'est donc à une époque antérieure à la guerre de Jugurtha et probablement à l'invasion des Vandales, qui eût lieu l'an 429 de notre ère, qu'il faut attribuer la dévastation des forets, ainsi que celle de tous les beaux et superbes établissements, que les Romains avaient élevés à grand'peine dans ce pays.

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