INFLUENCE DES MURS BLANCHIS A LA CHAUX

Nous eussions désiré pouvoir donner dans ce chapitre un aperçu des principales maladies qui régnent ordinairement à Alger ; mais un pareil travail, outre qu'il eût dépassé les bornes que nous nous sommes prescrites dans cet ouvrage, eût été fort difficile à dresser.

Cependant, pour ne pas laisser le lecteur entièrement étranger à ce sujet, nous allons mentionner, aussi exactement que les circonstances nous ont permis de le faire , le nombre de décès et la part que chaque affection a pris dans la mortalité qui a sévi depuis trois ans sur la population européenne et indigène d'Alger. Ce résumé aura l'avantage d'à-

jouter de nouveaux documents à la solution de la question qui a été agitée, il y a quatre ans environ, dans le sein de l'Académie royale de Médecine, et dont le but était de connaître l'influence que peut exercer le climat d'Alger sur la marche de la phthisie pulmonaire.

On se souvient qu'en 1836 le docteur Constallat manifesta l'intention d'établir à Alger un hôpital ^ spécialement consacré au traitement des phthisiques venant de France. Persuadé, sans posséder aucun document à cet égard , de l'heureuse influence du climat d'Alger sur la marche de cette affection , M. Constallat sollicita auprès du Ministre l'autorisation d'y former un pareil établissement. Le Ministre de l'instruction publique, avant de répondre à cette proposition , demanda des renseignements à l'Académie de Médecine sur l'opportunité d'un pareil projet. Mais le pays d'Alger, ne figurant depuis longues années dans les annales maritimes et du commerce, que comme un repaire de pirates, avait eu peu de représentants au sein des sociétés savantes. Aussi l'Académie de Médecine, ne possédant probablement pas dans ses archives un dossier concernant l'Algérie, dut, à son tour, faire appel aux médecins qui habitent ce pays depuis son occupation.

Nous allons donc reproduire les documents que nous envoyâmes alors à cette société savante, en y ajoutant ceux que nous avons pu recueillir depuis.

Il y a deux manières d'arriver à la solution de cette question. La première, en étudiant avec soin la constitution de l'atmosphère et en la comparant avec d'autres climats connus, dont l'influence sur les affections de l'appareil respiratoire a déjà été observée et étudiée avec soin. Six ou sept ans de séjour dans un pays doivent suffire à un observateur consciencieux pour la résoudre, surtout s'il a tenu un compte exact de toutes les variations de la température et des phénomènes météorologiques qui seront survenus durant ce temps.

La deuxième et la plus concluante est celle qui s'appuie sur des faits. Ici le médecin voudra nonseulement connaître la cHmalologie d'un pays, mais encore son influence sur la population , et étudier ensuite les phénomènes produits sur les individus, à mesure qu'ils se présenteront, en ayant soin de les classer avec toute la méthode, l'ordre et l'exactitude que comporte un pareil sujet.

Cette dernière méthode, la seule bonne et la

seule qui puisse amener les esprits à un résultat concluant, demande d'autant plus de temps, qu'elle ne peut être appliquée, à Alger, que sur une population nouvelle et qui habite depuis quelques années un climat autre que celui sous lequel elle a pris naissance.

S'il eût été possible de pénétrer dans l'intérieur de la population indigène et d'étudier les affections dont elle est atteinte, pendant les différentes phases de l'année, les difficultés se seraient considérablement aplanies. Mais quels documents puiser chez un peuple qui vit séquestré dans sa maison , chez lequel ni naissances ni décès ne sont enregistrés et qui laisse aux seuls efforts de la nature le soin de tous ses malades?

Nos recherches, comme on le voit, n'ont pu se faire que sur la population européenne qui est venue successivement habiter ce pays depuis 1830.

Nous occupant depuis longtemps de la statistique médicale d'Alger, dans le but de connaître: 1" quelles sont les maladies qui contribuent le plus à la mortalité qui sévit sur la population européenne; 2° de comparer le chiffre des décès, relativement à la population, avec celui des principales

villes de France; ce n'est que depuis trois ans que nous avons pu spécifier le genre des maladies en recueillant avec soin au secrétariat de la Mairie les certificats des médecins traitant, qui constatent la nature de l'affection à laquelle les malades ont succombé. Quoique ces documents ne soient peut-être pas rigoureusement exacts, ils sont les seuls, jusqu'à ce jour, sur lesquels on puisse s'étayer pour traiter un pareil sujet : bien que la question précédente ne puisse être résolue qu'après une série d'observations faites pendant plusieurs années, nous avons cru qu'on nous saurait gré de faire connaître les faits que nous avons recueillis; ils auront toujours l'avantage de faciliter les recherches qui pourront être faites ultérieurement.

Nous le répétons, il serait à désirer, dans l'intérêt de cette question , que nous puissions établir des relations assez intimes avec les indigènes, pour connaître chez eux les maladies dont ils sont le plus souvent atteints et celles surtout qui amènent le plus grand nombre de décès. Mais ce travail, plein d'intérêt, ne pourra se faire de longtemps encore, à en juger du moins par le peu de progrès que nous avons fait à cet égard depuis l'occupation. Ce n'est donc que sur la

population européenne que ces observations ont pu être rigoureusement prises; et encore faut-il bien tenir compte de la constitution physique de cette classe d'habitants , qui diffère beaucoup de celle des villes de France, où la population est mêlée d'une foule de familles , naissant avec des imperfections et des vices d'organisation qu'on rencontre rarement chez les individus au début d'une colonie; car ce ne sont pas les hommes faiblement organisés qui quittent facilement leur pays pour aller au loin chercher fortune, mais bien ceux qui sont doués d'une constitution robuste qui leur permette de seconder les efforts qu'exige un grand déplacement et de supporter les chances de l'influence d'un nouveau climat. 11 est donc facile de prévoir, d'après les raisons que nous venons de développer, que les affections organiques anciennes et invétérées ne peuvent pas être encore très communes parmi la population européenne d'Alger.

Cependant, pour bien apprécier l'influence de ce climat sur la marche de la phthisie, soit qu'elle provienne des tubercules primitivement développés dans la substance pulmonaire, soit qu'elle vienne à la suite d'autres altérations des organes de la respiration, il serait peut-être convenable de poser la question de la manière suivante : Quelle est Vin^

flueiice du climat d Alger sur la marche des affections des organes de la respiration qui peuvent conduire le malade à Vétat phthisique?

En la généralisant ainsi les faits nombreux que nous avons devant nous permettent de répondre assez favorablement à cette question et nous conduisent naturellement à celle-ci : Les maladies de poitrine sont-elles très-fréquentes à Alger?

Quoique les phthisiques proprement dits soient peu nombreux encore à Alger , la grande variation de température qui passe à certaines époques de l'année et quelquefois dans la même journée par différentes phases d'humidité et de sécheresse, de frais et de chaud y rend les affections de poitrine assez fréquentes pendant l'hiver et le commencement du printemps. Aussi n'est-il pas rare de voir pendant ces deux saisons une grande partie de la population affectée de bronchites. Il faut ajouter aussi que cette population , trop confiante dans la beauté du climat , ne prend guère de précautions pour de se soustraire à l'action des causes atmosphériques qui peuvent compromettre sa santé. Yivant sous un ciel généralement beau et où la température descend rarement au-dessous

de sept dégrés centigrades et monte aussi rare-

rement au-dessus de vingt-huit à l'ombre elle ne croit pas devoir porter son attention pour se garantir, contre un froid qui ne la fait pas greloter, ni contre les alternatives d'une chaleur qui laisse après elle une grande quantité d'humidité dans l'atmosphère. On peut juger facilement de cette vérité en voyant le peu de soins que la population européenne à mis jusqu'à ce jour soit dans le choix des étoffes qui entrent dans la confection de ses habits, soit dans son indifférence pour saisir l'opportunité de les changer suivant les différentes saisons. A ces causes puissantes qui agissent si énergiquement sur l'appareil respiratoire s'en joint une autre non moins à redouter , c'est l'humidité constante qui règne dans l'intérieur des maisons et le peu de cheminées qu'il y a ponr réchauffer les appartements.

Mais, dira-t-on, les indigènes qui ne connaissent pas l'usage des cheminées et qui habitent depuis longtemps ces maisons doivent recevoir de rudes atteintes par l'influence des causes que nous venons d'énoncer. Si on réfléchit un instant à la manière d'être des habitants de la ville , au régime alimentaire et à leur habillement, on verra qu'il est moins exposé que l'européen à subir les chances de ces causes. L'indigène, naturellement

indolent, reste dans sa maison durant les heures de la plus forte chaleur ou s'il sort ce sera pour aller fumer son cepsi ou pipe dans un café toujours situé dans une rue où les rayons solaires ne pénètrent jamais; son corps étant rarement en transpiration et conservant le même degré de température ne pourra que rarement être surpris par le contact humide de ses appartements où d'ailleurs l'humidité est absorbée en grande quantité par les couches de chaux qu'ils mettent contre les murs et qu'ils renouvellent tous les mois. Fuis, pour peu qu'il fasse froid , un grand brasero est établi à demeure dans la pièce la plus fréquentée; et, soit par une étude approfondie du climat ou mieux par cet instinct qui porte tous les êtres à repousser toutes les causes qui peuvent nuire à leur santé , les indigènes se couvrent en toute saison de leur burnous, espèce de large tunique en laine dont la finesse et la légèreté correspondent avec les chaleurs de l'été, tandis que d'autres, dont le tissu est plus épais, sont réservés pour Thiver. Si, pendant les fortes chaleurs de l'été on leur demande pourquoi ils gardent constamment les habits de laine , ils répondent que les habits d'hiver sont bien plus pro[)res à les garantir de la chaleur que ceux d'été , comme ceux dont nous fesons usage, pour les préserver du froid.

Mais le pétillent européen qui pense toujours à ses affaires avant de songer à sa santé, s'arranrait peu d'un pareil régime. Esclave 'de son ambition comme de la plupart de ses penchans, quel temps qu'il fasse, il faut qu'il coure et qu'il obéisse lorsque ses affaires le lui commandent; et, presque jamais il ne s'occupe du soin de prévenir le mal qu'il pourrait souvent éviter en prenant quelques précautions. Peu soucieux de sa santé quand il la possède le colon ne reconnaît et ne se repend des imprudences qu'il a commises que lorsque la maladie le retient dans son lit.

Ne pouvant suivre la population indigène jusques dans l'intérieur des maisons, l'observateur doit la surprendre dans toutes ses conditions extérieures pour lui dérober quelques faits propres au sujet qu'il veut traiter. Voici , pour la question dont il s'agit, celui que nous avons employé et qui nous semble, dans l'état actuel des choses, un des meilleurs quoique fort simple. J'ai cherché à comparer les tousseurs parmi les personnes qui, pendant l'hiver et le commencement du printemps, fréquentent l'église le dimanche, avec ceux qu'on peut entendre dans les mosquées où se réunissent le plus d'indigènes. Celle de la rue Kléber par exemple. On sait que tous les monuments

destinés aux cultes sont généralement froids et que pour peu qu'on soit affecté d'une altération des organes respiratoires on ne manque pas de le témoigner par les phénomènes de la toux. Eh bien! j'ai remarqué que dans l'église catholique où le dimanche matin il y a le plus de monde réuni on entend une foule de personnes qui font retentir l'église de leur toux ; tandisque dans les mosquées où un grand nombre de croyans y sont appelés aux heures de la prière on n'en entend presque pas. C'est un fait qu'on peut facilement vérifier.

Mais déjà bien des européens commencent à sentir le besoin de se prémunir un peu mieux contre les influences fâcheuses qui proviennent de la mobilité de la température qui règne assez souvent à Alger. Aussi remarque -t-on plus de constance depuis deux ou trois ans dans la nature des vêtements et plus de coïncidence de tissu avec la saison qui la réclame. Nous ne saurions trop engager la population nouvelle d'Alger à persister dans cette voie d'amélioration de laquelle elle retirera les plus heureux effets.

Telles sont à Alger, comme partout, les causes les plus puissantes qui peuvent affecter l'appareil de la respiration. Il y a cependant cette grande

différence entre Alger et les pays plus septentrionaux que la température s'abaissant ici beaucoup moins il devient plus facile de se soustraire à son influence et par cela même de guérir les maladies de poitrine, si toutefois elles sont curables^ en se soumettant à une médication sagement dirigé^'. La facilité avec laquelle cèdent les affections, quand elles sont légères, sous l'influence de quelques soins hygiéniques , nous autorise à penser que le climat d'Alger, comme tous les climats chauds et humides peut être favorable au traitement des phthisiques chez lesquels l'altération organique n'a pas atteint ce degré de désorganisation qui la rend complètement incurable.

Nous sommes loin cependant de croire que les personnes affectées de cette maladie qui élude souvent tous les moyens de l'art, puissent trouver à Alger une guérison certaine. Heureuses si elles peuvent y puiser quelque soulagement à leurs maux! Mais puisqu'il est démontré par les travaux de Beid^ de Morton,de Portai, de Gilchrist, de M. Billard, etc. qu'on peut prévenir ou au moins suspendre la dégénéressence ulcéreuse des tubercules et, dans quelques cas, rares à la vérité, obtenir leur cicatrisation fistuleuse et que le médecin ne peut pas à priori fixer les limites au-delà

des quelles ses efforts devieunent impuissants, il doit toujours, autant que possible, placer les malades au milieu des conditions les pins favorables pour seconder l'effet des moyens thérapeutiques.

N'obtiendrait-il pas la guérison complète ce serait beaucoup pour le médecin et pour l'humanité si, le plaçant dans des conditions plus avantageuses, il pouvait prolonger de quelques années la vie d'un phthisique : ce serait beaucoup que de lui épargner des souffrances ou de modérer celles qu'il éprouve; ce serait beaucoup enfin s'il parvenait à arrêter le développement de la maladie et d'en éloigner indéfiniment la terminaison funeste.

Sans fonder de trop grandes espérances sur l'influence du climat d'Alger les faits nombreux que nous avons recueillis nous autorisent à donner les conclusions suivantes;

1° Que les affections de poitrine et la phthisie surtout forment la classe la moins nombreuse des maladies qui sévissent sur la population indigène et européenne d'Alger.

2° Qu'à chances égales un phthisique placé dans des conditions favorables sous l'influence de ce climat et soumis à un traitement sagement et

habilement dirigé obtiendra plus de soulagement, sinon sa guérison , que sous le climat de France.

Nous pouvons en dernier ressort invoquer des faits qui nous sont particuliers en comparant l'action du climat d'Alger avec celle d'un autre pays peu éloigné et dont le climat se rapproche beaucoup de celui de la plupart des contrées de France. Je veux parler de celui de Constantine.

Cette ville placée à 628 mètres au-dessus du niveau de la mer présente toutes les variations de température qu'on rencontre dans la zone méridionale de la France. Des pluies à la fin de l'automne, très souvent en hiver et au printemps; beaucoup de neige, quelquefois de la glace, grande humidité dans l'air, une température qui reste plusieurs jours, l'hiver, de deux à quatre dégrés au-dessus de zéro et descend souvent à 0 produit un froid humide dont la contact est péniblement ressenti par les organes de la respiration. Aussi remanque-t-on beaucoup de phthisiques à Constantine ainsi qu'un grand nombre d'individus atteints d'affections du système lymphatique telles que, les scrofules , le rachitisme, les tumeurs blanches, les ophthalmies, etc. tandis que les altérations de ces systèmes sont presque incoDnues à Alger.

Si nous faisons actuellement l'application de l'influence du climat de ces deux points sur leur garnison réciproque, nous verrons qu'à Alger, où la garnison est depuis deux ans de près de 20,000 hommes, sur un mouvement de 11,000 malades, il n'est mort aux hôpitaux que vingt-sept phthisiques, tandis qu'à l'hôpital de Constantine, pendant l'hiver de 1838, sur une garnison de 4,000 hommes seulement et sur un mouvement de 2300 malades, nous avons perdu près de quinze phthisiques simples ou compliqués de scrofules.

Cette comparaison ne laisse aucun doute sur l'opinion que nous avons émise, puisque, dans l'une et l'autre localité, nous agissons sur une classe d'individus de même âge, vivant d'aliments semblahles, supportant les mêmes fatigues, offrant les mêmes chances de maladies, mais habitant deux climats différents. C'est ainsi que plusieurs soldats qui, avant leur entrée au service, avaient été affectés de scrofules ou de rhumes opiniâtres, n'ayant jamais rien ressenti de leur ancienne indisposition pendant un séjour de deux an. nées dans la province d'Alger, n'ont eu qu'à passer deux hivers à Constantine, pour voir reparaître avec plus d'intensité les altérations dont ils

étaient porteurs. Plusieurs eussent infailliblement succombé, si nous ne nous étions empressé de les soustraire à l'influence du climat de l'ancienne Cirta, en leur accordant des congés pour aller à Bône ou à Alger.

Selon la promesse que nous avons faite de baser sur des chiffres toutes les assertions que nous avancerons, nous avons dressé les tableaux suivants , qui persuaderont beaucoup mieux que le meilleur raisonnement.

Tableau numérique des maladies qui ont occasionné la mortalité sur la j)opulation européenne d'A Iger , pendant les années 1S3G, 1837 et 1838.

Affections du tube digestif.

Dentition.

Muguet.

Aphtes.

Gastrite aiguè ou cJironique.

Gastro-entérite,

Gastro-colite.

Colite-clironique (diarrhée).

Dyssenterie.

Entérite.

Splénite.

Gastro-hépatite,

Affections du tube digestif et de

l'encéphale.

Gastro-céphalite.

Hydro-céphalite.

Convulsions.

Méningite.

Fièvre cérébrale.

Apoplexie.

Epilepsie.

Tétanos.

Affections des organes de la respiration.

Angine tranchéale (croup).

Angine tonsillaire.

Coqueluche.

Bronchite chronique.

Pneumonie chronique.

Pleuro-pneumonie.

Pleurésie.

Plilhisie pulmonaire.

Affections diverses.

Variole.

Péritonite.

Fièvres intermittentes récidivées

ou non.

Fièvres typhoïdes.

Asphyxies.

Suites de couches.

Suites d'amputation.

Hydropisies.

Hyduthorax.

Choléra.

Indéterminées.

Total général des décès. | 1837 — 5gG

D'après le tableau précédent, on peut voir que les maladies qui ont sévi sur la population européenne d'Alger et qui ont amené une plus grande mortalité, peuvent être classées de la manière suivante :

Pour 1836, variole, gastro-entérite, gasîrocolite, gastro-céplialite , convulsions, colite-chronique, dyssenterie, bronchite chronique, phthisie pulmonaire.

Pour 1837, gastro-entérite, choléra, fièvre intermittente, dyssenterie, gastro-colite, gastrite^ diarrhée, gastro-céphalite, fièvres pernicieuses, fièvre cérébrale, variole, pneumonie-chronique, convulsions, dentition, phthisies pulmonaires.

Pour 1838, fièvres intermittentes, gastro-entérites, gastro-céphalites , entérites, bronchiteschroniques, gastrites aiguës ou chroniques, dyssenterie, fièvres pernicieuses, gastro-colites, coliteschroniques, angines, gastro-hepatite , péritonite, fièvres cérébrales, hydropisies, pneumonie chronique, phthisie pulmonaire.

On voit qu'en 1836 la phthisie proprement

dite est classée la neuvième, en 1837 la seizième et en 1838 la dix-septième.

Maintenant si nous comparons les décès phthisiques avec ceux qu'ont amené les autres maladies, nous voyons qu'ils suivent les pioportions suivantes :

Pour 1836, 1 phthisique sur 39,1.

Pour 1837, 1 id. sur 49,6.

Pour 1838, 1 id. sur 55,6.

En réunissant les pneumonies-chroniques aux plithisiques, nous trouvons:

Pour 1836, 1 sur 27,9.

Pour 1837, 1 sur 20,5.

Pour 1838, 1 sur 17,1.

Si enfin, pour compléter ce tableau, nous ajoutons le chiffre des décès des maladies de l'appareil respiratoire , avec celui de toutes les autres maladies, nous trouvons les proportions suivantes;

Pour 1836, 1 sur 6,5.

Pour 1837, 1 sur 7,4.

Pour 1838, 1 sur 7,0.

Les affections des organes de la respiration peuvent être représentés par les chiffres suivants, réduits au cinquième du chiffre réel, pour les trois années :