CHAPITRE IX

C'est un spectacle digne d'allenlion, que en miMange d'hommes de tant de nations diverses arcouriis à Alger, pour exploiter celle partie du nord de 1 Afrique longtemps inaccessible aux Européens. Aucune ville de France ne présente celle diversité de costumes, de langages, de mœurs et de religions.

Un sentiment, commun à tous, les porte à croire que celte conirée, anciennement riche et peuplée, présente encore de nos jours les avantages d'une terre promise , qu'elle est une source de richesses qu'il est permis de partager.

11 est à désirer qu'il en soit ainsi quelque jour; seulement, ces hommes actuellemenl réunis sur cette lerre où furent de nombreuses cités, ont commis une erreur de date, un anachronisme; ils travaillent à l'avenir de la colonie; ils préparent ces richesses dont tous ne sont pas destinés à profiler ; ils plantent dans l'espérance, souvent déçue, de recueillir les fruits que goûteront leurs successeurs.

Insère, Dapinii, pirox ; carpent tua povia nepotes (Virg.).

S'ils supportent la température de l'Algérie, ils ne bravent pas impunément l'atmosphère dangereuse d'une plaine qui n'esl point encore assainie.

L'hôpilal civil d'Alger est ouvert aux malades de toutes les nations, de toutes les religions ; loin de leur patrie, de leurs familles, ils y reçoivent tous les secours que leurs maladies réclament.

Dans les salles confiées à nos soins, sont réunis des Français, des Espagnols, des Anglais, des Italiens, des Belges, des Hollandais, des Prussiens, des Russes, des Suédois, des Polonais, des Grecs et des Africains. Près d'un catholique est couché un musulman ou un juif. On est quelquefois embarrassé au milieu de tant de langages divers; cependant toutes les douleurs se font comprendre; tous reçoivent les mêmes soins, les mêmes consolations et sont le sujet d'observations intéressantes.

Le tableau suivant comprend les malades reçus à l'hôpital civil, dans les six derniers mois de 1839; ces malades sont divisés par nations.

Indigènes, Juifs et Musulman

Population en 1839

Français , 1

Espagnols, Mahonnais,

Anglais, Maltais,

Italiens ,

Allemands,

Suisses ,

Belges ,

Hollandais,

\ Allemands 791

Prussietis ,

Polonais ,

Russes ,

Ce tableau, comparé à celui de la population de la môme époque, présente, sous le rapport des nations auxquelles les malades appartiennent, des diiïérences frappantes.

La presque totalité des Allemands a été malade. Les Français ont fourni à l'hôpital un peu moins du cinquième de leur population ; les Mahonnais et les Mallais , qui appartiennent les premiers à TL^pagne, les seconds ù la nation anglaise, ont eu peu de malades.

On pourrait croire, au premier abord, que les Mallais et les Mahonnais, habitants des îles peu éloignées de l'Afrique, se sont plus aisément acclimatés, ce qui est probable, et que les Allemands, qui sont les plus éloignées au nord, ne peuvent s'acclimater ; mais la différence, extrêmement remarquable que nous avons observée, tient à d'autres causes que nous allons signaler.

Les Maltais sont tous établis dans la ville, de laquelle ils sortent fort peu; ils sont marchands ou portefaix. Dès qu'un bâtiment apporte des provisions de comestibles, les Maltais s'empressent d'aller au-devant; ils achètent ces provisions et ils les revendent sur les places ou dans de petites boutiques. Aucun d'eux n'a occasion d'aller dans la plaine; ils ne sont point exposés à l'action des miasmes; Or, la ville n'a présenté qu'un malade sur trente habitants. Les Mahonnais sont presque tous jardiniers ; ils cultivent la plupart des jardins qui sont autour d'Alger, au pied et sur la pente des collines. Ils ne sont pas allés dans la plaine et n'ont point ressenti l'effet des miasmes; seulement, quelques-uns de ceux qui habitent la partie

basse d'Hussein-Dey et le Hama, onl été alteinis de fièvres. Dans la pelile île de Mahon , où il n'y a que des jardins, il n'exisle pas de prairies. Les Mahonnais ne sachant pas faucher n'ont pas été employés aux travaux de la plaine; ils sont restés dans la condition des habitants des collines où il n'y a qu'un malade sur quinze habitants.

Les Allemands, parmi lesquels nous comprenons les habitants des diverses contrées du nord, ainsi que le fait l'administration dans le recensement, sont en grande partie employés aux travaux de la plaine. Lorsque le temps de faucher les prairies arrive, ils se réunissent , et, sans tenir compte des engagements qu'ils ont contractés, ils s'entraînent dans la plaine, séduits par le prix de la journée, qui s'élève à 5, 6 ou 7 francs par jour, selon les localités plus ou moins éloignées. Ils y sont occupés, pendant les mois de juin, juillet et août, à faucher, à mettre les foins en meule, puis à les transporter. Soumis à l'influence de l'air marécageux, ils sont atteints tour-h-tour de fièvres intermittentes souvent pernicieuses, et ils viennent en foule remplir les salles de l'hôpital civil. Dans la plaine, on compte 2 malades sur 3 habitants.

S'ils étaient restés sur le massif, où il n'y a qu'un malade sur quinze habitants, on ne compterait pas parmi eux un aussi grand nombre de malades.

Il est remarquable que nos observations se confirment les unes par les autres.

Ces hommes du nord, dont nos Alsaciens partagent le genre de vie, sont d'ailleurs plus adonnés à cette vie de cabaret, où ils perdent les habitudes d'ordre et d'écono-

mie ; il sont abandonnés <'i leur tour par les propriétaires qui ne peuvent compter sur eux et qui les remplacent par les Mahonnais habituellement sobres et laborieux. Affaiblis par les maladies, la plupart de ces hommes du nord traînent une existence malheureuse.

Au printemps dernier, une société s'était formée pour exploiter les bois qui couvrent les terres voisines du Mazafran, et dans lesquelles les Arabes s'embusquaient pendant la guerre. Elle a voulu profiler de la saison sèche doublement favorable, parce que les travaux ne sont pas interrompus, et parce que les transports sont faciles. Quatre-vingts Irlandais, arrivés depuis peu de temps, y ont été employés, ainsi que des ouvriers de diverses nations. Ces Irlandais, quoique appartenant à la Société de Tempérance, et les autres ouvriers, ont presque tous été atteints de fièvres d'un caractère grave ; ils sont venus remplir les salles de l'hôpital civil. L'exploitation a été abandonnée.

Les Italiens, en grande partie peintres, plâtriers ou maçons, se portent partout où leur industrie est utile. On pourrait presque calculer, par le nombre des malades, combien d'Italiens ont travaillé dans la plaine.

Les Français sont répandus dans toutes les parties occupées de la province d'Alger. Les uns habitent la ville et les collines, où il y a peu de malades; les autres sont allés dans la plaine, où le nombre des malades est presque égal au chiffre de la population ; c'est delà que sont venus les nombreux individus de notre nation qui ont été reçus à rhôpilal civil.

Peu de Musulmans se sont présentés à l'hôpital à cause

de la différence de religion , bien que les médecins soient en vénéralion parmi eux , el qu'ils les consultent avec confiance.

Très peu de juifs s'y présentent aussi par la môme raison, et parce qu'il leur est défendu de manger les aliments préparés par des mains chrétiennes. Relégués dans plusieurs quartiers de la ville, où les familles sont entassées dans de petites chambres mal tenues et peu aérées, nous avons vu dans cette nation beaucoup de scrophuleux.

Les indigènes musulmans forment, h Alger, plusieurs classes bien distinctes.

Sous la domination du dey, les Maures étaient propriétaires de la plupart des maisons de la ville et des campagnes situées autour d'Alger. Ils formaient la classe la plus riche et habitaient les maisons les plus remarquables par l'élégance el la propreté. Ils menaient une vie peu active et passaient la plus grande partie de leur existence au sein de leur famille à manger le couscoussous, à prendre le café et il fumer, assis les jambes croisées sur un divan, ou sur de grands lapis. Sobres en général, leur constitution physique est bonne; il en est de remarquables par leur belle physionomie, à laquelle une longue barbe imprime un caractère grave. Ils ont le teint blanc, lout-à-fait européen. Quelques-uns , relégués dans d'étroites boutiques, exercent diverses professions, telles que celles de tailleurs, de cordonniers ou de petits marchands. Cette classe est la moins laborieuse ; ne pouvant s'élever au niveau de notre activité el de noire industrie, elle s'appauvrit chaque année. []n assez grand nombre ont (piitté

Alger, et ont transporté leurs familles dans quelques villes d'Orienl. Nous en voyons rarement/» l'hôpital, et, parmi eux, il y en a peu de malades.

Les Kabaïles descendent des montagnes , comme les habitants de la Savoie et de l'Auvergne qui se répandent dans diverses parties de la France ; ils habitent les campagnes d'Alger, où ils cultivent la terre chez les Maures et chez quelques Européens qui s'en méfient avec raison. Ils se présenlent fort rarement à l'hôpital.

Les Biscris, venus de Biscara, ville éloignée au sud-est de l'Algérie, sur le chemin du désert, forment, à Alger, une corporation de portefaix très actifs et assez querelleurs. On les voit tantôt courir sous de pesants fardeaux, les pieds nus ; tantôt couchés sur quelques places et dans quelques rues. Quelques-uns ont été malades et ont été reçus k Thôpital.

Les Mozzabites viennent aussi d'une contrée voisine du désert, du pays de M'zab. La corporation des Mozzabites est en possession de tenir les bains maures et de transporter sur des ânes nombreux les matériaux des diverses constructions de la ville. Ils se présentent fort rarement à Thôpital civil.

Les nègres, amenés du centre de l'Afrique, sont mêlés à la population blanche des principales villes barbaresques; ils forment aussi, à Alger, une corporation distincte. Les Maures qui les achetaient ne payaient guère plus un esclave nègre qu'un cheval. Un grand nombre ont recouvré leur liberté et se sont adonnés à des travaux pénibles; beaucoup sont portefaix comme les Biscris.

Leur peau notre et satinée, les lèvres épaisses , le ne/, épaté, les pommettes saillantes sont les caractères qui les distinguent; leur front nous a paru aussi développé que celui des Européens. Si l'angle facial est plus aigu, cela lient au plus grand développement des mâchoires, et non à l'absence de la partie frontale du cerveau. Ils ne sont ni moins intelligents, ni moins forts que les autres parties de la population, et ils ne sont pas plus sujets aux maladies. Les négresses ont les mamelles développées et sont de bonnes nourrices.

Quelques nègres malades ont été reçus h l'hôpital civil; dans le cours des maladies, nous n'avons aperçu aucun changement sensible dans la couleur de la peau , ce qui rend le diagnostic plus difficile.

Les Arabes des diverses tribus, qui approvisionnent les marchés, forment une nouvelle population flottante qui séjourne peu à Alger, et que nous avons peu l'occasion de voir dans les salles de l'hôpital.

Nous avons reçu à l'hôpital quelques Arabes de la plaine. Ce mélange d'hommes de tant de nations est destiné à former un seul peuple. Il est probable que les traces de leur origine s'effaceront difficilement, à raison des différences de religion, de langage, de mœurs el de coutumes, et parce qu'ils ne s'allient généralement qu'avec les personnes de leur nation.

C'est ainsi que l'Egypte est aussi peuplée d'hommes de diverses contrées d'Europe, d'Asie et d'Afrique, qui conservent leur religion el leurs mœurs, bien que tous obéissent au même souverain et soient soumis aux mêmes lois.