CHAPITRE XII

Alger n'est pas, comme nos grandes villes de France , dotée d'une industrie spéciale. La colonie n'est encore qu'ù sa création; à peine a-t-elle pu faire quelques essais de culture des plantes auxquelles le clamât d'Afrique est favorable. Ces essais ont fait naître la conviction qu'elle pourra quelque jour livrer au commerce de riches produits.

L'industrie actuelle se rattache aux grands travaux d'établissement destinés h consolider l'avenir. Elle s'exerce par le concours de toutes les professions utiles à la formalion d'une grande cité et de toutes celles que réclament les besoins ordinaires de la population civile et de l'armée.

La colonie s'établit, elle se fortifie , elle s'étendra ensuite successivement. Déjà la population d'Alger déploie une activité inconnue à la plupart des villes d'Europe, ef dont s'étonnent les étrangers qui la visitent.

Les occupations, les avantages et les conditions de salubrité ne sont point les mêmes pour les habitants de la ville et pour les hommes livrés {"i l'agriculture.

A la ville, le comineice, les construclions, les entreprises de fournitures occupent un grand nombre de bras ; quelques fortunes se sont faites; les ouvriers sont bien payés; ils ne sont exposés ni aux chances de la guerre, ni à l'air malsain de la plaine.

11 n'en est pas de même de l'agriculture dont bien des difficultés ont arrêté les progrès. Les dépenses, ainsi que nous Tavons dit, ont excédé les produits. Non seulement il n'y a pas eu de fortunes faites en agriculture, mais il y a eu bien des déceptions. Les construclions qui, à la ville, donnent un reven.u avantageux, sont improductives à la campagne. Le matériel d'une exploitation, les frais de défrichement et deplantation, exigent desavances de capitaux, et le fruit se fait attendre des années. La culture des céréales et les divers travaux ne se font qu'à des prix élevés; le cultivateur ne trouve ù vendre son blé qu'à bas prix ; les produits annuels ne couvrent point toutes les dépenses.

Les foins de la plaine ont plutôt été un objet de spéculations faites par des personnes qui la plupart n'ont ni planté, ni cultivé, que le produit d'un travail vraiment agricole. Celte abondance de la plaine a été plus préjudiciable qu'utile aux cultivateurs, dont les faibles quantités de foin ont été plus d'une fois repoussées des magasins de l'État, sous divers prétextes et qui méritaient le plus d'être aidés.

Ajoutez à cela l'insalubrité des voisinages de la plaine; les craintes que l'état de guerre a inspiré, qui n'ont pas permis l'éducation du bétail; la difficulté de se garder; le vol des troupeaux; le voisinage des camps qui dispense le propriétaire de cueillir ses fruits.

14i PROFESSIONS.

L'état (le guerre fait naître des inquiétudes continuelles. Dans ma pensée, discipline militaire et agriculture ne peuvent sympathiser ; si l'une donne la victoire en temps de guerre, l'autre ne donne l'abondance qu'au sein de la paix. Les troupeaux ne paissent pas au bruit du tambour ; ils fuient, et, si je ne me trompe, l'agriculture n'aura une confiance complète que lorsqu'elle occupera une modeste place dans l'administration, et pourra faire connaître ses besoins.

Ce désir est généralement exprimé, autant dans l'intérêt du pouvoir auquel on fait remonter injustement les fautes des subordonnés, que dans l'intérèldes administrés. Les chefs de l'administration peuvent-ils entrer dans tous les détails d'exécution si nombreux qu'ils ont nécessité un personnel qui dépasse celui de plusieurs départements de France, et peuvent-ils répondre de la justesse des opéralions de tous les employés?

.lusqu'à ce jour, la guerre a été inévitable; l'agriculture a dû en subir les funestes conséquences.

Les nombreuses difticultés que nous venons de signaler d'après notre expérience personnelle et celle de nos amis, ne nous ont point découragés. Les pertes du passé peuvent se réparer; le sol est fertile et les espérances de l'avenir sont grandes. Nous avons la conviction que la paix sera le prix de la victoire, et que l'administration aidera les cultivateurs qui ont surmonté tant d'obstacles et qui ont été les plus puissants auxiliaires. Lu conquête de l'Algérie ne peut être consolidée et fructiHée (|ue par l'agriculture.

Quelques primes accordées aux produits , quelques condamnt's mis à la disposition des agriculteurs qui sont à l'œuvre, comme ils sont accordés dans les nouveaux villages pour les hommes qui doivent les habiter et que Ton ne connaît point encore, coûteraient peu au gouvernement et donneraient d'heureux résultats.

On ne peut exiger de nos agriculteurs, qui ont mesuré leurs forces , des travaux qui soient au dessus des efforts auxquels ils se sont livrés , dans une contrée difficile où ils ne trouvent point les ressources nombreuses et la sécurité que la France leur offrirait.

L'ardeur des cultivateurs , au milieu de tant de difficultés, n'a pas été moins grande que celle des ouvriers qui travaillent à l'agrandissement de la ville. Ils se sont avancés dans les terres incultes qu'ils ont défrichées. D'autres, impatients de s'étendre dans celte plaine fertile de la Mitidja, s'y sont élancés avec courage; ni le fer ennemi, ni le danger des miasmes ne les ont arrêtés. Dans les habitations où les a surpris la chance funeste de la guerre, ils ont bravé les Arabes qui n'ont osé pénétrer dans aucune maison habitée. A la Ragaya, cinq hommes ont lutté, pendant plusieurs jours, contre cinq à six cents Arabes, qui ont rougi la terre de leur sang; ils ont pu abandonner ce poste trop avancé. MM. de Tonnac et Descroisil se sont longtemps défendus et n'ont abandonné le pied de l'Atlas que parce qu'ils n'avaient aucun secours à espérer.

Un homme avec ses deux enfants, renfermé dans le haut de la maison de M. Albert Bouensch, s'est défendu pendant une matinée, en tirant continuellement sur plusieurs

centaines d'Arabes qui s'efforçaient d'incendier la maison, il fut délivré par des troupes que celte fusillade avait attirées de la ferme-Modèle et de la Maison-Carrée.

Nos ouvriers n'ont pas montré moins de courage à se défendre que nos plus braves soldats n'en ont déployé sur le champ de bataille.

Et ces hommes, armés de faulx, qui, menacés de plus d'un danger, vont chaque année couper le foin de la plaine, rien ne les arrête. Mais ce foin, que tant ont payé de leur vie, a été pour quelques-uns un sujet de mécompte; une portion n'est entrée qu'avec peine dans les magasins qu'ils ont vu tristement se remplir de foins d'Italie.

Dans celle plaine fertile, mais dangereuse, la plupart de ces hommes courageux, dignes d'un meilleur sort, sont tombés frappés par des miasmes invisibles contre lesquels le courage, la force sont impuissants; atteints de lièvres pernicieuses, ils sont venus remplir les salles de l'hôpital

Ceux qui ont eu la prudence de ne pas dépasser les collines du Sahel , n'ont pas couru les mêmes dangers ; cependant quelques-uns d'entr'eux, rapprochés de la plaine, ont été atteints de fièvres intermittentes.

Plus heureux que nos cultivateurs , les ouvriers de la ville n'ont pas eu à lutter contre de tels obstacles. Nous n'avons compté, parmi eux, qu'un petit nombre de malades.

Ainsi, à Alger, nous avons observé le contraire de ce que nous avions vu en France, où les ouvriers des villes

sont plus fréquemment atteints de maladies que ceux des campagnes, excepté cependant dans les contrées marécageuses.

TABLEAU DES PROFESSIONS DES MALADES REÇUS A L BOriTAL CIVIL , PENDANT LES SIX DERNIERS MOIS DE iSSg.

Cultivateurs, 193

Domestiques, 154

Faucheurs et journaliers, 560

Voituriers, 74

Maçons, 145

Jardiniers, . . , 26

Menuisiers et charpentiers, 44

Boulangers, 29

Cordonniers, 21

De diverses autres professions de la ville , de 1 à 6

Les Européens peuvent-ils s'acclimater en Algérie?

Pour résoudre celte question, on doit se garder de confondre deux choses distinctes : le climat et les miasmes. Les maladies, produites par ces deux causes différentes, ne sont point les mômes.

Plusieurs zones sont tracées sur notre globe par le cours du soleil. L'homme habite le sol brûlant de la zone torridc et les contrées froides des zones glaciales. On le re-

1 kH ACCLIMATEMENT.

trouve partout où la terre produit quelque substance qui puisse le nourrir.

S'il a pu s'acclimater à ces deux températures extrêmes de chaleur et de froid, il a moins à redouter les climats de la zone tempérée, qui réunit les conditions les plus favorables à la végétation et à la vie. C'est dans celte zone tempérée qu'est située l'Algérie.

Toutefois, dans celte zone, il y a de grandes différences entre le froid rigoureux des hivers dans les parties septentrionales, et la chaleur brûlante de Tété des régions plus rapprochées des tropiques. Chacun de ces climats a ses maladies; la poitrine soullVe davantage au nord; la tôle et les organes de la digestion sont plus souvent affectées dans les pays chauds.

L'Algérie, placée au midi de cette zone tempérée, appartient aux climats chauds. Sa disposition topographique affaiblit la chaleur, elle est favorable à ses habitants; d'un côté, l'Atlas les abrite de l'ardeur des vents du désert ; de l'autre, l'air qu'ils respirent est raffraîchi par la brise de mer qui domine dans le jour pendant l'été.

Ainsi, l'homme qui a bien des moyens de se garantir des rayons du soleil , peut aisément s'accoutumer à la température et s'acclimater en Algérie.

Les miasmes que l'on respire et qui pénètrent dans l'organisation, ont une autre action que la chaleur; ils empoisonnent à leur manière, et jettent une perturbation funeste dans tout le système nerveux ; on n'échappe guère à leur action ; ils produisent les fièvres intermittentes pernicieuses.

Si les symptômes des maladies que foui naître ces deux, causes, la température élevée et les miasmes, présentent par fois quelque ressemblance, c'est parce que les lièvres pernicieuses paraissent dans l'été, sous l'apparence des maladies qui régnent dans cette saison. Les chaleurs agissent aussi sur le cerveau, sur le système nerveux, mais d'une manière moins funeste; on peut se garantir de leur influence, et le trouble qu'elles causent est rarement mortel. Les fièvres que font naître les miasmes ont une marche plus insidieuse et une terminaison plus funeste, tandis qu'il n'y a pour ainsi dire rien de caché, rien d'insidieux derrière les symptômes que produit une température élevée.

Nous allons essayer de faire la part du climat et celle des miasmes, dans le calcul du nombre des malades admis à l'hôpital civil d'Alger, dans la période que nous examinons.

La population d'Alger et des collines du Sahel, qui était en 1839 de 13000 Européens, a donné à l'hôpital civil 939 malades ; dans ce nombre sont compris les blessés et les personnes atteintes de maladies accidentelles, dues à d'autres causes que le climat, ce qui peut être évaluée à peu près à la moitié. Le climat n'aurait produit que 1 malade sur 25 ou 30 habitants.

De la plaine où existent les marais, sur une population d'environ 1800 individus, nous avons reçu, dans le môme laps de temps, 1231 malades, auxquels il faut ajouter ceux qui ne sont point entrés à l'hôpital, et qui se sont fait traiter à domicile. C'est plus de 2 malades sur 3 habi-

lanls, c'est presque la lolalilé de la population. Ajoutons que les maladies de la plaine étaient bien plus graves, puisque c'est delà que venaient les fièvres intermittentes. Voilà la pari des miasmes ; on peut l'étendre encore sur les parties des collines voisines de la plaine.

On se fait au climat, à la température, on s'acclimate aisément en Algérie, mais on ne peut s'accoutumer au\ miasmes. On n'en a pas le temps, on est saisi aussitôt qu'on s'y expose.

Si maintenant, abstraction faite des miasmes delà plaine, nous calculions cette multitude de maladies que cause, en Europe, le froid rigoureux des hivers, et que nous n'éprouvons point en Afrique, nous trouverions que la salubrité de l'Algérie est supérieure à celle de diverses contrées de l'Europe.

Les personnes, sujettes aux affections de poitrine , qui causent en France tant de décès, s'acclimatent parfaitement en Algérie et se trouvent bien de l'habiter. Nous même, qui n'avons pu passer un hiver à Lyon sans être malade, nous ne l'avons plus été depuis six ans que nous habitons Alger.

'i- Ce sont les personnes d'une constitution bilieuse, celles qui sont sujettes aux maladies du foie, de l'estomac et des intestins qui soulfrent le plus des chaleurs d'Afrique et qui ont à redouter les écarts de régime.

Quant aux miasmes, ils produisent les mêmes effets dans toutes les contrées marécageuses, quelque soit le climat, ils dépeuplent les Marais Pontins, comme la Mitidja. Il n'y a d'autre règle hygiénique à suivre que de les éviter. Le

séjour dans la plaine doit élre funeste, jusqu'à ce que l'on ail tari la source des miasmes par des travaux complets d'assainissement.

On a souvent attribué à l'intempérance les fièvres nombreuses de la plaine. On a accusé, lour-à-tour, les qualités malfaisantes de l'eau, l'abus du vin, le défaut d'habitation à un étage élevé au dessus du sol, enfin la mauvaise nourriture.

Il y a, dans la plaine, des sources aussi pures que celles des collines. C'est la seule eau qu'aient bu bien des malades que nous avons interrogés. Ils n'ont point eu à se désaltérer dans l'eau échauffée des marais, plus dégoûtante que pernicieuse. L'un des malades, auquel je demandais s'il avait bu de la mauvaise eau, me répondit; Non, monsieur, je n'ai jamais bu de l'eau dans la plaine, je n'ai bu que du vin.

Ce n'est pas que je considère le vin comme nuisible ; je le crois, au contraire, lorsqu'il est mêlé d'eau, indispensable aux faucheurs et aux personnes qui se livrent à un travail pénible, à l'ardeur du soleil. L'eau les énerve, les affaibfit, le vin les soutient, les fortifie et tempère mieux leur soif. Les personnes qui ont employé des faucheurs, savent que, pour en obtenir, une condition essentielle est de leur promettre deux ou trois bouteilles de vin par jour, et autant sur les collines où il y a peu de fièvres, que dans la plaine où les fièvres pernicieuses sont si multipliées.

Sans doute, tout excès est nuisible ; l'ivresse abrutit l'homme, elle le détourne du travail ; mais on ne l'a accusé nulle part de causer les fièvres intermittentes pcrni-

cieuses. A moins que l'ivresse ne dégénère en ivrognerie , ses effets, toujours condamnables au point de vue de la morale, sont passagers, moins nuisibles à la sanlé qu'on ne le pense ; le soldai ne se bal pas moins bien le lendemain.

L'habilalion à un élage supérieur dans la plaine, comme ailleurs, est une précaution sage, mais qui ne garantit que de l'humidité du sol el des douleurs qui en résultent ; elle ne met point â l'abri des miasmes qui s'élèvent bien plus haut dans l'atmosphère. La situation assez élevée du Fondouk, qui a été si mal traité, et de quelques points des collines le démontre.

Le régime des faucheurs de la plaine a été le même que celui des faucheurs du massif, et cependant le résultat est bien différent. Nulle part on y a observé les maladies qui ont désolé la plaine.

Le village de Clauzel-Bourg, dont la population robuste offrait, au printemps de 1839, de si belles espérances, n'était plus, à la tin de l'été, que le triste tableau d'habitations ravagées par une mortelle épidémie. Hommes , femmes et enfants avaient succombé en grand nombre. 11 ne restait que des êtres pâles, faibles et misérables, gisant auprès de quelques mourants. Dans le but de dérober à la mort le reste de ces habitants malheureux, M. le comte Guyot, directeur de l'intérieur , accompagné de M. Clément, alors maire d'Alger, et de quelques autres personnes, se rendit à Clauzel-Bourg; il avait organisé des moyens de transport sur lesquels il fit placer les malades recueillis dans toutes les habitations. Le directeur et les personnes qui l'avaient accompagné, ne s'étaient ar-

ACCLlMATEMiiNT. 153

rôles que deux heures à Clauzel-Boug ; tous fureiilalleinls de fièvre. Le lendemain, M. Clément qui me fil appeler, l'ut atteint d'un frisson et d'un premier accès de fièvre ; le jour suivant, 31. le comte Guyot me fil également appelei; il était aussi atteint de fièvre avec une soif qu'il ne pouvait apaiser et un plialisme continuel. L'un et l'autre furent guéris en peu de jours par l'emploi du sulfate de quinine, à doses modérées, uni à un peu d'opium. Les autres personnes furent également guéries.

Ici, aucune autre cause que les miasmes ne pouvait être soupçonnée. Il n'y avait eu aucun écart de régime. Quelques heures avaient sufii à l'absorption du principe de la maladie qui venait de dépeupler le nouveau village. L'effet avait suivi de près la cause ; la période d'incubation que nous avions vu durer quinze jours ou trois semaines dans d'autres cas, après le retour de la plaine, ne fut dans celui-ci que d'un jour. Evidemment ce n'était pas l'influence du climat. A-t-on le temps de s'accoutumera une cause qui saisit si promplement et avec tant de violence des personnes fortes, pleines d'énergie.

Les soldats de la légion étrangère, les plus anciens et les plus acclimatés, ont-ils pu résister au Fondouk, où le brave colonel de Hulsen, rempli de courage, fut enlevé en peu de temps? Est-ce le climat qui a produit la fièvre sur la presque totalité des liOO militaires qui, en 1837, occupaient le camp de Boufarik? Les Arabes eux-mésnes, qui, après les Européens, avaient succombé aux travaux des fossés, n'élaienl-ils pas acclimatés? Tous les camps de la plaine n'ont-ils pas fourni, comme les habilanls civils

groupés autour, un grand nombre de malades? On ne peut donc supposer que, dans de si nombreux exemples que probablement on ne reverra plus, le vin, les liqueurs, les erreurs du régime ayenl causé un si grand mal.

Non, il n'est pas possible de s'accoutumer aux miasmes. Sans doute, il faut se garder des exagérations ; mais, en présence des faits si nombreux, si frappants, est-il permis de se laisser égarer par des idées vagues et systématiques que la science et l'observation repoussent , el qui tendraient à conduire, dans le foyer du mal, les personnes qui croiraient se garantir par de vaines précautions?

Il est à croire qu'à une époque reculée, où le nord de l'Afrique était habité par une population nombreuse, où l'on comptait une multitude de villes florissantes comme au temps de saint Augustin, on n'avait point h lutter contre des miasmes marécageux.

Des traces de canaux s'aperçoivent encore; les plaines cultivées approvisionnaient l'Italie, et la métropole, qui ne retirait point ses blés de l'étranger, enrichissait sa colonie. Le climat était le môme , il n'a pu changer ; une nombreuse population européenne s'était acclimatée alors, comme elle s'y acclimatera lorsque les marais auront disparu.

Des études sont commencées pour les travaux d'assainissement de la Mitidja, par les ordres de M. le comte Guyot, directeur de l'intérieur, et le gouverneur M. le général Bugeaud nous a annoncé lui-môme qu'il allait faire exécuter les travaux sans retard el avec activité.

A quL'lie époque esl-il plus convenable en Algérie pour s'acclimaler ?

Quelques personnes ont allaclié trop d'importance à celle question. Pense-l-on, en choisissant une époque de l'année, pouvoir respirer impunément les miasmes de la plaine et se garantir des fièvres pernicieuses? C'est une erreur, nous l'avons suffisamment démontré. Que l'on arrive en hiver ou en été, on est atteint dès que l'on s'expose à l'action de ces miasmes.

Si l'on n'a égard qu'à la température, la raison dit assez qu'arriver dans un climat chaud pendant l'été, ou dans le nord au milieu de l'hiver, est le plus sûr moyen de s'exposer aux effets d'une température à laquelle on n'est point accoutumé.

Le climat de l'Algérie dilïere trop peu de celui du midi de la France, pour qu'il soit préjudiciable aux habitants des départements méridionaux. Les habitants du nord doivent éviter une transition brusque qui peut exercer une influence nuisible sur l'organisation ; celle considération physiologique doit les engager à choisir l'hiver, ou l'une des saisons tempérées. Le système nerveux, qui reçoit toutes les impressions extérieures, n'est point affecté péniblement si ces impressions sont légères; il s'y accoutume, lorsqu'elles sont répétés et graduellement augmentées, il les supporte môme à un haut degré.

S'acclimater ou s'accoutumer à un chmat, n'est pas braver sa température , mais y habituer l'organisation par une transition graduelle qui n'apporte aucun trouble.

C'est sur le système nerveux cl sur les organes de la

15(5 ACCLIMATEMKM".

dii^eslion , qu'une température élevée trop brusque porte son action nuisible, surtout lorsque ces organes sont déjà un peu malades. L'un des hommes les plus distingués qui ont visité l'Algérie, >I, de Toqueville, d'une constitution éminemment nerveuse et bilieuse, avait éprouvé quelques coliques avant de s'embarquer pour l'Afrique. Peu après son arrivée, au commencement des chaleurs de 18'i-l, les coliques se renouvelèrent avec violence. Lorqu'elles furent dissipées, M. de T partit pour visiter la province

de Constantine. A la première station sur la route deConstantine, il fut saisi d'un accès de fièvre rémittente bilieuse des plus graves. Transporté aussitôt à Alger, un accès violent se développa. Appelé de nouveau par ses amis, M. de Corcelles et M. Gustave de Beaumont, je prescrivis le sulfate de quinine à petites doses, uni à un peu de sirop de morphine ; la fièvre ne tarda pas à céder. Je donnai le conseil de ne pas prolonger son séjour en Afrique pendant les chaleurs et dans des conditions de santé aussi défavorables.

De tels exemples ne sont pas rares. Les personnes sujettes aux maladies des organes de la digestion doivent craindre d'arriver en Afrique pendant l'été; de môme que les personnes dont la poitrine est délicate ne doivent pas habiter le nord pendant l'hiver.

Combien de temps est-il nécessaire de séjourner en Afrique pour être acclimaté ?

Pour résoudre celte question, nous avons dressé un tableau de la durée du séjour en Afrique des malades reçus à l'hApital civil pendant les trois mois d'été de 1839.

Ce lableau comprend tous les malades admis excepté les indigènes, et les Européens qui ont succombé à leur entrée et sur lesquels nous n'avons pu obtenir des renseignements exacts.