CHAPITRE XI

Bien moins nombreuses en Algérie que les hommes, les femmes européennes sont aussi moins exposées aux causes générales des maladies. Peu ont habité la plaine; les autres, dans leurs occupations, sont à l'abri de l'ardeur du soleil. Ainsi, les miasmes et l'influence du climat chaud, qui sont les deux causes les plus ordinaires des maladies des hommes, ne les atteignent guère.

Le nombre des femmes, admises dans les salles de Thôpilal civil, a varié entre un dixième et deux dixièmes de la totalité des malades.

Si elles sont moins souvent saisies des maladies communes aux deux sexes, elles en éprouvent qui tiennent à leur organisation. Chez elles, l'action nerveuse est plus développée. Le professeur Ilallé disait avec raison que la femme est le système nerveux du genre humain, et que l'homme en est le système musculaire. Aussi, éprouventelles de plus vives impressions dans une vie agitée par de continuelles émotions, sur une terre étrangère, éloignées de la plupart des afFeclions de famille.

Une seconde cause de maladies, c'est l'influence qu'exercent les organes qui leur sont propres, sur les fondions les plus importantes à la vie. Les impressions morales qui, dans l'homme, troublent l'action du cerveau, de l'estomac

OU du cœur, affectent vivement la sensibilité de Tutôrus et causent, dans la circulation soumise à des variations périodiques, des dérangements plus ou moins graves. L'utérus, qui est un second centre nerveux, réagit à son tour sur les autres organes et produit les accidents si variés des maladies hystériques qui simulent une foule d'autres maladies.

Ces affections hystériques qui se voilent sous l'apparence de maladies graves et variées, sont fréquentes en Algérie, et résistent aux traitements que semblent réclamer les maladies simulées, si on ne les combat dans l'organe qui est leur point de départ; c'est par cette raison que les maladies des femmes exigent une élude spéciale.

La circulation menstruelle que l'action nerveuse règle périodiquement dans l'état de santé, se dérange ou se supprime dans le cours d'une vie agitée ; souvent une simple émotion a suffi pour supprimer le cours du sang dans les malades confiés à nos soins, et démontrer l'influence nerveuse dans la production de la maladie.

Aussi, avons-nous de fréquentes occasions, en Algérie, d'observer les aberrations de la menstruation.

D'autres causes encore produisent la suppression des règles; celles que nous avons observées le plus fréquemment, sont les fièvres de la plaine et l'abus de la saignée.

Celte suppression des règles s'est fait remarquer chez loulcs les femmes venues de la plaine, atteintes de fièvres intermittentes, graves et rebelles. La pilleur, la petitesse du pouls, la démarche faible et chancelante décelaient l'anémie; chez elles, l'altération des fonctions digestives parais-

sait emp(^cher la formalion du cliile. et arrcMcr dans sa source la formation du sang. Il est aisé de concevoir combien sont imisibles alors les évacuations sanguines qui font couler le peu de Gbrines ou de globules que les veines contiennent, et l'on peut dire que la vie coule avec le sang.

L'abus de la saignée est une cause d'aménorrhée que nous ne pouvons passer sous silence, parce que, à Alger, un trop grand nombre d'exemples se sont offerts à notre observation.

Si la fièvre tarit le sang à sa source, les saignées répétées vident les vaisseaux, privent les organes des éléments qui les nourrissent et les vivifient.

Depuis le règne passager d'une théorie dont on a abusé, et qui a conduit h l'ignorance des remèdes utiles dans le traitement des maladies des femmes, le sang, réservoir précieux de tous les éléments de l'organisation, n'a été, aux yeux de quelques personnes, qu'une source de maladies. On n'accuse plus les nerfs des douleurs qu'on éprouve, on s'en prend au sang, bien qu'il ne soit doué d'aucune sensibilité, et qu'il n'afflue que là où est l'épine de Vanhelmont dont on méconnaît l'existence.

Pourtant les nerfs sont les seuls organes de la sensibilité, les régulateurs de l'action vitale. Ce sont eux qui reçoivent les impressions physiques et morales dans une vie continuellement agitée.

Outre l'effet funeste de priver les organes des matériaux destinés à les nourrir et à les animer, la saignée au bras, pratiquée d'une manière intempestive, au\ époques

voisines de la menstruation, a encore rinconvénienl de détourner le sang de sa direction naturelle, de l'attirer dans les régions supérieures du corps, et de causer les suppressions des évacuations périodiques. Nous avons vu bien des femmes atteintes d'aménorrhée et des accidents qui en résultent, à la suite des saignées au bras. C'est aux membres inférieurs qu'il est indiqué d'opérer les évacuations sanguines, lorsque aux époques voisines de la menstruation elles sont nécessaires, afln d'éviter les déviations nuisibles de la circulation et les maladies qui en résullent. Pendant la grossesse, au contraire, on évite les saignées aux membres inférieurs, par la crainte d'attirer le sang dans les régions inférieures du corps et de causer ravorlemenl. Les causes débilitantes que nous venons de signaler, ont rendu bien des femmes malades, faibles, pâles et languissantes, dans une contrée où l'on a besoin de ses forces pour résister à de continuelles peines physiques et morales.

La femme d'un officier fut atteinte, en 1839, d'une fièvre intermittente, à Boufarik. Malade depuis trois mois, elle vint h Alger, où je fus appelé à lui donner des soins. Dans le cours de sa maladie, on l'avait saignée trois fois et on lui avait fait appliquer cinq cents sangsues; le sulfate de quinine lui avait été administré à hautes doses. Elle était réduite à un état de faiblesse et de pâleur extrêmes ; la menstruation n'existait plus ; elle éprouvait des douleurs abdominales contre lesquelles on lui conseillait encore de nouvelles applications de sangsues ; elle était alfaiblie, souffrante et découragée.

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C'est dans cet étal que je la trouvai à ma première visite. Il fallait calmer les douleurs produites par le sulfate de quinine et refaire le sang qu'elle avait perdu. Pour remplir ces indications, je prescrivis des applications calmantes et opiacées sur le ventre, et des potions légèrement opiacées, et je mis la malade à l'usage de légers bouillons de viande et d'infusions faiblement aromatiques. Les douleurs s'apaisèrent et ne se flrent plus sentir ; le sommeil qui avait disparu, se rétablit et les forces renaissaient chaque jour. Un régime légèrement analytique fut observé avec les sages précautions que commandait la faiblesse des organes de la digestion. Aucun accident n'est venu entraver la guérison qui a été longue à s'opérer. La menstruation ne s'est rétablie que quelques mois après.

Nous n'avons rien ^i dire sur les maladies des femmes, produites par d'autres causes accidentelles ; elles ne nous ont rien présenté qui fut particulier au climat d'Afrique.

Il est un âge au-delà duquel on ne peut accuser ni le système nerveux, ni le sang ; pendant lequel il n'y a plus ni symptômes hystériques, ni trouble de menstruation, où la vie animale s'éteint dans l'utérus qui ne présente que les phénomènes de la vie organique. Les maladies de l'utérus que l'on observe à cet âge avancé de la vie, sont les ulcères carcinomaleux et les excroissances, comme dans les végétaux qui sont dépourvus de nerfs et des vaisseaux sanguins. Les médecins qui se livrent à des recherches d'anatomie pathologique, savent que ces altérations organiques ne sont pas rares dans l'utérus des femmes ;1gées.

Ouel est le système organique qui donne naissance à

ces excroissances? C'est probablemenl, comme dans les plantes, le système des vaisseaux exhalants nulritifs; il y a aberration d'action, c'était l'opinion de Bichat. Ces vaisseaux exhalants admettent, contre l'ordre naturel, les matériaux qui forment ces tumeurs: l'albumine, la gélatine, le phosphate calcaire, qui est la base des concrétions osseuses. On dit communément qu'il y a excès de nutrition, hypertrophie , c'est une erreur de la vie végétale. Ces nouveaux tissus organisés, qui se forment lentement, existent inaperçus; ils n'exercent aucune influence sur l'organisation; ils ne jetent aucun trouble dans l'exercice des fonctions. Dans les recherches anatomiques auxquelles nous nous sommes livré , pendant bien des années, à l'Hôtel-Dieu de Lyon, nous avons souvent découvert, dans le tissu de la matrice, ces excroissances, sur des femmes qui ne s'étaient jamais plaint d'altération de cet organe; il n'existait aucune trace d'inflammation; elles auraient vécu encore, sans se douter de l'existence de ces tumeurs, si une autre maladie n'était venue abréger leurs jours. Vainement, pour les combattre, on agirait sur le système nerveux et sur la circulation ; l'extirpation des vaisseaux nutritifs, qui sont le siège de cette aberration, serait le seul moyen de guôrison, si elle était nécessaire et praticable.

Nous avons fait, à Lyon, la ligature d'un énorme polype de matrice, puisqu'il pesait près de quatre livres; nous étions assisté de nos amis les docteurs Viricel et Bouchet. La tumeur, serrée par la ligature, ne recevait plus de fluide; elle fut expulsée après quelques jours par les con-

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Iraclions douloureuses el réitérées de la matrice. Le pédicule, qui se prolongeait d'un pouce et demi au delà delà ligature, avait été détaché au lieu de son adhérence à la matrice avec ses racines, c'est-à-dire les vaisseaux qui lui avaient donné naissance. Plusieurs années après, nous avons revu cette dame, elle avait recouvré la santé qu'avaient altérée de longues souffrances et de nombreuses hémorragies.

N'en est-il pas de même des excroissances qui se développent dans d'autres parties de l'organisation ? Ne constituent-elles pas un classe de maladies appartenant aux exhalants nutritifs et étrangers aux autres tissus qui ne sont altérés que secondairement, lorsque le volume de ces tumeurs s'est accru? Ne donne-t-on pas le conseil d'exlirper jusqu'à la racine pour prévenir leur retour?

Dans les ulcères rongeants ou carcinomateux qui détruisent successivement l'organisation de la partie qui en est le siège, quel système est l'agent de cette destruction successive? Assurément, ce n'est ni le système nerveux, ni le système capillaire, ni le système lymphatique-, leur action n'a trait qu'à la sensibilité ou à la circulation. Mais de même que les exhalants nutritifs, auxquels est confiée la composition des organes, peuvent être déviés dans leur action, les absorbants nutritifs, qui sont les agents immédiats de la décomposition, peuveut aussi être altérés dans leur action ; si les premiers déposent des molécules étrangères qui forment les tumeurs, les seconds peuvent absorber d'autres molécules que celles qui sont destinées dans l'ordre physiologique, à retourner dans la circulation,

el (lélruire ainsi successivement une poilion d'organe.

Nous soupçonnons donc que, puisque les tumeurs sont le produit d'un vice de composition, les ulcères sont le résultat d'un vice de décomposition, sans toutefois pouvoir le démontrer autrement que par le témoignage de celte partie importante de la physiologie qui attribue à chaque système organique une action spéciale. Quel autre système pourrait-on physiologiqment accuser? La douleur aiguë el les hémorrhagies sont le résultat de la destruction des nerfs eldes petits vaisseaux.

Dans les ulcères rongeants ou carcinomateux, il faut encore détruire les vaisseaux dont Taction est altérée, s'ils ne se détruisent eux-mêmes. On donne le précepte de les cautériser.

Le professeur Cullerier avait fait une remarque bien importante. Il avait observé que les femmes qui avaient été traitées dans l'hôpital des vénériens, confié à ses soins, n'étaient point atteintes de cancer de matrice. Cependant, rien ne semble devoir disposer davantage à celte maladie que les affections vénériennes.

Les préparations mercurielles auraient-elles , sur les vaisseaux exhalants et absorbants nutritifs, une action spéciale, propre à empêcher le développement du cancer. La longue expérience du professeur Cullerier semblerait le démontrer.

Nous n'avons point oublié cette observation importante dans notre thérapeutique. 11 existe maintenant, dans la salle des femmes de l'hApital d'Alger, une mahonnaise, âgée de kk ans, atteinte de cancer de matrice depuis

qiiairo mois, à la suite d'une perle de sang ; lorsqu'elle a êlé admise, il y a un mois, elle éprouvait les plus vives douleurs autour du bassin, spécialement au sacrum, aux aines el h Thypogastre ; elle avait une perte abondante de matière puriforme et sanguinolente, qui répandait une odeur extrêmement fétide; elle était pûle et n'avait pas un instant de sommeil.

J'ai prescrit chaque jour un grain d'opium en potion, afin d'apaiser les douleurs qui, pendant les premiers jours, ne cédaient point h celle dose modérée; je l'ai soumise ù un traitement mercuriel léger, alin d'éviter la salivation. J'ai alterné deux gros de liqueur de Wanswielen, préparation adoptée par Cullerier, el de légères frictions mercurielles; la tisane de guimauve a élé donnée et les injections de décoction de mauves ont été faites chaque jour.

Une amélioration s'est fait apercevoir dans la seconde semaine du traitement ; elle souffrait moins et dormait par intervalle. Un mois après, elle souffrait peu ; la perle avait bien diminué , elle était peu fétide ; le sommeil de la nui! était rétabli et l'étal général des forces était meilleur. Elle voulut sortir de l'hôpital pour reprendre ses occupations.

A l'époque de l'invasion des armées étrangères, je fus chargé de traiter six à sept cents vénériens de ces armées, à l'hôpital provisoire de Perrache, qui était une succursale de l'Hôtel-Dieu de Lyon. Aucun moyen ne m'a mieux réussi pour arrêter et guérir les ulcères rongeants, que le mercure soluble de Hannemann (proloxide de mercure précipité du nitrate mercuriel par l'ammoniac). J'ai eu l'oc-

casion de l'employer un grand nombre de lois, el pas un ulcère n'a résislô à celle préparation mercurielle dont il (Mail saupoudré chaque jour.

Ici, il cxislail une affeclion humorale, le virus vénérien, comme il en existe probablement une de nature dillérenle dans la diathése cancéreuse ; c'est la cause première de la maladie, el l'on peul justement supposer que c'est sur elle qu'agit le remède; mais elle ne peul produire d'excroissance carcinomaleuse ou autre, sans un vice de nu- Irilion, sans une altération du système organique qui est l'agent de cette nutrition, comme de la désorganisation, el nous ne pourrions concevoir la formation d'une excroissance vénérienne, si l'on n'admettait pas l'action altérée des vaisseaux nutritifs, que l'application du remède vient régulariser.

Les femmes qui, en Algérie, nous ont paru jouir de la meilleure santé , sont les femmes maures. Les hommes ne sont point admis à les voir. Comme médecins, nous avons été introduits, par le chef de la maison, auprès de celles pour lesquelles on réclamait nos soins ; les autres femmes se voilaient et se reliraienl dans leurs appartements; puis, elles se cachaient moins à nos yeux dans les maisons où nous étions habituellement appelé.

Elles ont reçu avec empressement nos dames françaises auxquelles elles ont fait un accueil gracieux ; elles examinaient avec une vive curiosité leurs vêtements el les détails de leur parure, el elles se plaisaient ii montrer leurs ornemenls, leurs bijoux et leurs diamants, puis elles offraient des fruits, de la pâtisserie cl des confitures. Aux

hommes, c'est toujours la pipe et le calé que l'on présente dans les maisons mauresques.

Les femmes malades, auprès desquelles nous avons été appelé dans de riches maisons, étaient couchées sur un lit bas, placé à une extrémité de la chambre, et garni de couvertures et de rideaux de soie de diverses couleurs; des coussins de velours, sur lesquels j'étais invité à m'asseoir, étaient apportés par une négresse. La malade répondait à mes questions; elle se dévoilait lorsqu'il était utile de voir les yeux et le visage, et se confiait, en présence de Tune des esclaves, à la discrétion du médecin qui cherchait à découvrir le siège du mal. Les prescriptions étaient exactement suivies.

Les femmes maures ont un beau teint ; elles ont la peau blanche et le visage rose; les yeux sont grands, animés; les sourcils noirs bien arqués j les traits sont réguliers. Le corps est développé et arrondi; elles sont, en général, bien constituées. Nubiles à l'âge de onze à douze ans, elles offrent peu d'exemples de stérilité.

Les maisons mauresques réunissent les conditions favorables à la santé et aux agréments de la vie de famille; la propreté et une blancheur remarquable y sont maintenues par des négresses. Les appartements, élevés d'un ou de deux étages , communiquent entr'eux par des galeries que supportent des colonnes de marbre ; on y est abrité de la pluie, du soleil et des vents. C'est dans ces appartements garnis de tapis , de coussins et de rideaux de soie ou de mousseline brodée, que les femmes se réunissent dans le jour. Vêtues légèrement de riches étoffes, elles n'ont d'au-

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de occupation que celle de leur toilelle pour plaire au seul homme qu'elles connaissent. Les mères veillent aux soins de leurs enfants.

A Alger, les Maures n'ont qu'une femme, bien que le Coran leur en accorde quatre. La mère, les enfanis, les sœurs et les belles-sœurs habitent la même maison et vivent en famille.

Les travaux ordinaires sont confiés à des négresses esclaves, au nombre de 4, 5 ou 6. L'esclavage, dans les maisons mauresques, n'est point une condition dure pour ces négresses qui ont étéenlevées à leurs familles et transportées dans une contrée éloignée par les marchands d'esclaves ; elles sont traitées avec douceur, et acquièrent, par l'habitude, la confiance de leurs maîtres. Plus libres que leurs maîtresses, elles sont chargées des soins intérieurs et des commissions du dehors. Lors même qu'elles ont recouvré leur liberté, elles ne quittent point les maisons auxquelles elles sont attachées et où elles passent leur existence. Rarement elles sont malades; lorsqu'elles le deviennent, elles sont soignées par les autres négresses.

Les femmes maures, paisibles dans leurs habitations cloîtrées, où aucune ouverture ne laisse pénétrer un regard du dehors, passent, au sein de leur famille, une vie tranquille; elles ne sortent que pour aller aux bains, toujours accompagnées. Elles ignorent l'éclat des spectacles, le bruit des concerts; l'agi talion et les passions de notre vie sociale leur sont inconnues, elles ne peuvent désirer ce qu'elles ignorent. Dans leur retraite, qui fait probablement leur vertu, elles sont à l'abri des orages qui agi-

(enl nos sociétés: elles respirent avec calme un aii que rien n'altère; leurs nerfs ne sont point sans cesse irrités et leur sang reste pur.