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(E)( trait du Bulletin de la Simété dp. f limaluloriie d'.ihjer.]

LA

PHTHISIE

EN ALGÉRIE

d'après une enquête officielle

Sollicitée par la Société de Climatologie d'Alger

Non fingendum aut excogilandum, Sed, quidquid Natura facial, observandum. Bacon.

S'il est, dans le monde médical, une question fouillée avec persévérance, sondée avec talout, scrutée en tous sens avec une conscience scienlinque inratigable et indiscutable, c'est, à coup sûr, la question de la phthisie pulmonaire. Mais si quelque chose peut être comparé à cette recherche ardente, à ce besoin presque surhumain d'une vérité qui se dérobe, c'est, malheureusement, l'inutilité des efforts tentés et l'inanité des résultais obtenus.

Ce n'est pas, hâtons -nous de le dire, que l'on u'aii gagné quelques aperçus ingénieux, soulevé peut-être, au chapitre

Phthiiie. 1

des causes, un coin du voile qui le couvre, précisé, avec une certaine autorité, les altérations matérielles de la maladie, jalonné, avec grande précision, la route fatale qui conduit, par une pente de plus en plus accusée, le phthisique de la vie à la mort, et, etifiu , obtenu, sur cette voie douloureuse, des temps d'arrêt fugitils et tels ou tels attermoiements avec les poussées morbides qui sont comme autant d'étapes funèbres avant l'issue inéluctable . . Mais, à vrai dire, quelle est la valeur pratique de ces hautes et honnêtes spéculations de nos savants ? L'hygiène, le confort plus répandus soni-iis des obstacles à la diffusion du tubercule? La thérapeutique, si riche en médications qui sont, pour ce cas spécial, les unes légitimes, d'autres inutiles ou nuisibles, d'autres enfin outrageusement eflrontées, enraie-t-elle, en leur course rapide, les accidents de plus en plus pressants de la consomption ? L'hérédité est-elle restreinte?... Nob. La dépopulation phthisiqae suit et précipite sou cours, et le découragement, le scepticisme paralysent les énergies médicales le plus fortement trempées en présence de cette léthalité progressive dont les ravages, comme le dit le professeur Fonssagrives, s'élèvent aux proportions d'une calamité sociale.

Aussi n'eussions-nous pas tenté, humble pionnier de la science, d'ajouter à tant d'œuvres puissantes et honnêtes, mais inutiles, une élucubration nouvelle, inutile comme ses devancières, si nous n'avions dû considérer la question sous une autre face, ou, pour parler plus exactement, si nous n'avions eu, grâce à certaines circonstances spéciales, l'heur non de découvrir (d'autres l'ont aperçue avant nous), mais d'énuraérer les effets certains, sous le bénéfice de conditions précises, de L'action curative et préservatrice du ctimal algérien sur la phthisie pulmonaire .

Envoyé en Algérie, comme médecin militaire, en 1845, sous le coup d'une phlhisie pulmonaire, rapidement conduite au 2* degré par les froids brumeux du Nord de la France, nous dûmes constater, après trois années de séjour

dans des localités essentiellement fébrigènes, que la maladie s'était éteinte, sans nous avoir entravé, même un seul jour, dans l'exercice bien souvent pénible de nos fonctions médicales, soit aux hôpitaux et ambulances, soit en expéditions militaires, trop souvent agrémentées d'incidents de température brusques et variés. — Or, la maladie était pourtant certaine. Le diagnostic de nos chefs et camarades de France et d'Algérie devait ôire, pendant celte même période de notre lutte heureuse contre le mal, trop malheureusement confirmé par la mort, survenue en France, de deux jeunes membres de notre famille, mort dont la cause, selon des avis compétents, était une Ibute tuberculeuse. Il y avait donc hérédité, situation grave entre toutes.

Témoin médical fort intéressé de notre cas particulier, nous eûmes, dès lors, la tentation invincible de suivre les faits de même nature qui se produiraient autour de nous. La moisson fut abondante et de bonne qualité, mais elle ne nous sulTit pas. Nos aspirations étaient plus ambitieuses.

En effet, si constantes que soient les recherches d'un seul, si productives qu'elles puissent être, elles ne revêtent jamais le caractère d'une vue d'ensemble capable d'imposer la foi. Combien, en ces trente dernières années, a-ton compté de noies, monographies et ménîoires, honnêtes et sérieux, émanés d'un grand nombre de médecins civils et militaires de l'Aigérie, ayant trait à cette question de la phthisie, sans que c« tle discussion pût sortir du clair-obscur où elle était confinée 1 Sans doute, on en a parlé plus coraplaisammeni ; on a consenti à discuter, comme séjour hivernal, non l'Algérie quo la France, à sa grand-h(»nte, ne connaît pas, même géogrnphiqucmeni, mais Alger qu'une certaine notoriété plus politique que climaiique signale à la masse, — et îi lui concéder comme à Cannes et à ilyères, mais moins qu'à Mice, certains droits à l'.itiention des malades. . . Toutefois, chose triste à dire, l'effort de ses preneurs d'occasion se borne volontiers à citer son beau ciel, les sites ravissants que le pays

possède et sa végéUiion éternelle. Le boniment s'exalte jusqu'à éouniérer, à titre d'argument irrésistible, la variété bizarre des costumes, coutumes et mœurs indigènes, le spectacle des fantasias arabes et le fin réga! des insanités fanatiques des Âïssaoua... Mais, de science, peu ou point. Quelles phthisies peuvent y être conviées ? Quelles conditions de temps et de localités sont à rechercber? Quels degrés dans la maladie peuvent y appeler? Quels peuvent en soulfrir ? etc. On ne sait ou on dédaigne de le dire.

Et cependant, pour ne citer que les maîtres en cette matière, les Costallal, Laveran, Boudin, Dru, C. Broussais, Miltchell, A. Bertherand, Cazalas, Pépier, Auloniui, Guyon, etc., ont parlé, ont écrit. Qu'importe! L'Académie elie-méme, peut-être trop fidèle à ses traditions de défiance prudente, répond à Costallat que le climat de l'Algérie doit être plutôt nuisible qu'utile à la phihisie M. James Constantin, dans son traité sur les eaux minérales et les stations hivernales, requiert énergiqueraent, mais sans daigner descendre aux preuves, coutre Alger; et les entrepreneurs de littérature médicale à la suite, dénués de toute ail ité scieulifique, s'autorisant de ces inconscients dénis de justice, usent leurs plumes vénales au service de Cannes, Hyères et Menton, les généreuses, de Nice ei Monaco, les magnifiques. Mais laissons ces spéculateurs en climats égraiigner, dans un but de mercantilisme malsain, Alger, l'Algérie et leur hospitalité sérieuse et reprenons notre thèse.

Tout ce que nous avions vu el lu forçait noire conviction à l'endroit de l'immunité anti-phihisique de l'Algérie, mais comment la faire partager à d'autres et rendre son évidence irrésistible'? Dans des procès de celle importance, il faut aux témoignages invoqués nombre et autorité, — le nombre (|ui toiislate une masse imposante d'expérinienialious, en môjue temps que les prouves de virtualité spéciale de la grande majorité des localités du pays, — l'autorité qui naît de la valeur des témoins, de la certitude de leur honnêteté scieniifi-

que. Une enquête générale pouvait seule satisfaire à ce desideratum. Mais quelle initiative privée eût pu l'entreprendre et la faire réussir? L'intervention de l'aulorUé devenait dès lors une nécessité, et il sudil, nous le signalons avec reconnaissance, que le Bureau de la Société de Climatologie d'Alger portât c<; vœu à M. le Gouverneur général, le maréchal de Mac-Mahon, pour qu'il devînt bientôt une réalité. L'eni(uête fut immédiatement résolue et mise à exécution. Elle se fit, comme on peut en voir la preuve dans nos tableaux, partout en Algérie, de Nemours à la Galle, du littoral aux points extrêmes du Sud, à l'aide d'un questionnaire et d'une lettre officielle dont des exemplaires sont joints à ce rapport. Aucun autre document n'accompagnait ces pièces. En les consulianl, on verra que l'impartialité la plus entière les avait inspirées Aucune personnalité n'était mise en avant. On y demandait simplement la vérité, et les témoins ont répondu.

Quel devait être le prograinme à remplir ? La question était heureusement résolue depuis oiuq ans par une haute autorité scientifique, le Gomité consultatif d'hygièue et de salubrité publiques siégeant à Paris, en 1860, qui, à cette époque, donnait à M. le docteuc de Pietra- Santa toutes les itjsiructions relatives à une enquête sur l'étal de la phthisie en Algérie. Mais le temps manqua au savant observaieur officiel qui dut restreindre ses recherches -i la seule ville d'Alger.

Lô problème posé par le Gomilé restait donc presque entier. La Société climatologique l'a repris dans les termes précis où il était expliqué et voici les résultats que son initiative a obtenus.

Tous les médecins chefs de service, civils ei militaires, ont réjiondu. Us sont au nombre de cent vingt-cinq. 103 d'entre eux ont répondu au quesiionuaire entier, 22 ont, a défaut de chill'res, établi leur opinion sur la multiple demande n" 54. Chilïres et noies sont, on le verra amplement par la suite, le travail d'intelligences honnêtes, cunscien-

uieuses et compétentes. Qu'il nous soit permis, au seuil de ce résumé de tant d'efforts, da remercier au nom de la vraie science, en atiendani les bénédictions des malades, cette phalange de modestes tenants de la médecine algérienne qui sont venus apporter cJîacun sa pierre à un édifice dont ils ne connaissaient que le plan sans en pressentir ni les pro portions r:i b valeur ! Au moyen-âge, les cathédrales, ces merveilles architecturales qui ont défié le temps, étaient aussi l'œuvre d'artistes éaiinenis, réunis pour l'œuvre commune ; - mais ils nous sont inconnus pour la plupart, la foi leur tenant lieu de gloire. Il n'en sera pas de même aujourd'hui pour nos collaborateurs, et si leur œuvre collective a quelque valeur, chdcun l'eux en revendiquera légitiuiement sa part Puisse notre insuffisance ne pas trop la diminuer!

Quelques chiffres diront de -uite l'iraportance du résultat. Les observations de nos 125 témoins embrassent en somme près de 600 années, portent sur une population de près de 600,000 âmes, mcHiionnent 4,000,000 de malades environ, 94,000 décès pour toutes causes et relèvent enfin un total de 6,200 décès par phihisie.

Est-ce à dire pourtant q«ie <eue masse de documents et de chiffres apporte une vérité absolue? N'y aurait-il là ui lacunes, ni inexactitudes? Une œuvre humaine ne saurait prétendre à telle perfection ; mais quoiqu'elle donne, sur deux ou trois points secondaires, quelque prise à certaines critiques, les esprits droits et sains pf uveui en aborder i'ctude avec confiance. Les affimiaiions précises, majeures et presque unanimes qui découlent de ses nombreux témoignages écartent toute suspicion du résiltat (ju'elle présenie L'erreur, fille des expériences écouri(^es et des observations superficielles que trop souvent on élève h la hauteur de lois générales, ne saurait trouver place ici. Mais si solide et inattaquable que .soii le résultat acquis, il lui faut un contrôle sérieux. Ce contrôle peut être de deux sortes : vérifier, en premier lieu, nos dires sur les documents originaux qui sont

en possessiou de la Sôciéié de Climaiologie, et, mieux eacore, renouveler l'enquête que l'on pourrait rendre ainsi permanente. Un seul mot prouvera riraportance de ce contrôle. D'après notre enquête, la mortalité pblhisique n'est en Algérie que moitié de celle des trois ou quatre points du globe les plus favorisés sous ce rapport, et que le cinquième de la moyenne normale de l'Europe. Quels efforts ne commande pas impérieusement une telle certitude à acquérir!