DESCRIPTION DU PLATEAU CENTRAL

Sommaire : Configuration générale de la France. — Limites du plateau central. — Les Cévennes. — La Montagne Noire. — Monts de TEspinouse. — Les causses et les Côvennes proprement dites de l'Orb à la source de l'Allier. — Les monts du Vivarais. — Le Coiron. — Le Pilât. — Les monts du Lyonnais, le Tarare. — Les monts du Beaujolais, le bois d'Ajoux. — Les monts du CharolaJs. — Monts du Velay. — Monts du Forez. — Monts delà Madeleine. — Montagnes de la Margerido. — Monts d'Aubrac. — Montagnes d'Auvergne : monts du Cantal, le Cezallier, mont Dore, monts Dôme. — Plateau de Millevache. — Monts du Limousin. — Monta de la Marche, colline de Combrailles, plateau de Boursac.

Configuration générale de la France. — Si on considère Tensemble de la France et qu'on suppose toutes les vallées comblées, on voit que sa surface forme un plan doucement incliné du sud-est au nord-ouest, depuis les Alpes jusqu à la mer. Celte surface en réalité est coupée de profonds sillons qui sont les vallées de nos grands fleuves et est dépassée par les saillies de nos principaux groupes de montagnes.

Au centre de la France, s'élève un plateau de granit d'une remarquable régularité de contours, qui jadis a été le foyer de la résistance des Gaulois contre César, qui aujourd'hui est encore habité par de fortes populations et qui pourrait servir de dernier refuge à nos armées battues en cas de résistance désespérée. Autour de ces hautes terres, les eaux s'écoulent dans toutes les directions et les hommes descendent aussi vers les riches plaines qui les entourent.

•Au nord de ces plateaux Apres et élevés, le terrain descend doucement suivant la direction générale du nord-ouest; là se trouve la vaste enceinte presque circulaire dont la Seine est le fleuve principal, mais non la grande artère, car les communications sont faciles dans toutes les directions; c'est dans ce magnifique bassin où tout converge et où est née l'unité française que se trouve Paris, la capitale de la France. Le contraste est frappant et complet entre cette riche région et le morne plateau situé plus an sud; d*un côté se trouvent des terres fertiles entourées de pays pauvres {Champagne pouilleuse, Sologne, partie du Perche), des richesses de tous genres, des voies de communication extrêmement nombreuses, une population très- Serrée; de Vautre, le sol est avare, la nature est sévère et souvent triste, on ne ren-

370 LIVRE m. — PLATEAU CENTRAL.

contre que de maigres pâturages et V Auvergne^ le Vélay, le Forez, le Grésivaudan, le Rouergue^ le Quercy, le Limouslriy la Marche sont les pays de France ou la population est la plus clair-semée; ces tristes plateaux sont entourés par de riches contrées (bassins du Rhône, du Bas-Languedoc, de la Garonne, de la Charente, de la Loire), Tous ces faits justifient la comparaison qu'ont faite Élie de Beaumont et Dufrenoyen appelant le bassin parisien le pôle positif et les hautes montagnes de l'Auvergne le pôle négatif de la France.

Le plateau granitique du centre de la France est entouré d'une bande de terrains plus récents, jurassiques ou tertiaires, qui tantôt atteint une grande largeur et tantôt est resserrée par les massifs montagneux de nos frontières ; ces détroits de mers jurassiques ou tertiaires ont été de tous temps les grandes voies de communication ou d'invasion de la France.

A l'est du massif granitique qui occupe le centre de la France, entre cette masse montagneuse et les hautes cimes des Alpes, existe une profonde dépression, c'est la vallée du Rhône qui se prolonge au nord par celle de la Saône; les seuils de Bclfort, de Langres et de la Côte- d'Or font communiquer la partie supérieure de cette vallée avec le Rhin, avec les sources de la Meuse, de la Marne et de VArmançon; tous ces seuils sont jurassiques. C'est parcelle voie que César pénétra dans la Gaule, c'est au seuil de passage de la Côle-d'Or qu'on a placé la statue de Vercingétorix, à un emplacement qu'on désigne, entre plusieurs autres, comme étant celui de l'antique oppidum d*Alesia, le dernier centre de résistance des Gaulois contre les Romains; enfin c'est dans ce bassin que se trouve Lyon, l'ancienne capitale de la Gaule, alors que la civilisation rayonnait de Rome sur le reste du monde et que tout le commerce se faisait par la Méditerranée ou par les routes des Alpes. Aujourd'hui les circonstances ne sont plus les mêmes, la civilisation s'est répandue chez les peuples du Nord qui sont les plus avancés sous tous rapports, les grandes voies commerciales aboutissent aussi bien aux ports de l'Océan qu'à ceux de la Méditerranée, nos relations sont plus suivies, plus nombreuses avec l'Angleterre et la Belgique qu'avec l'Italie, il est donc tout naturel que la capitale se soit déplacée et se soit fixée au centre du bassin parisien, à cet emplacement que l'empereur Julien avait déjà choisi pour veiller sur la Germanie ou sur la Bretagne.

A l'ouest du plateau central se trouve encore une grande route naturelle qui fait communiquer le bassin de Paris avec la vallée tertiaire de la Garonne, puis avec l'Espagne à travers les cols les plus bas des Pyrénées. Le seuil de communication de la Loire à la Garonne, est le Poitou, pays jurassique compris entre les granits du Limousin et de la Vendée, Le Poitou est absolument symétrique de la Bourgogne par rapport à Paris et au centre de la France; ces deux provinces ont joué des rôles et ont eu des destinées analogues; elles furent réunies presque à la môme époque à la Couronne : l'Aquitaine sous Charles VII après avoir appartenu tout un siècle aux Anglais, la Bourgogne sous Louis XI après avoir formé un grand apanage qui mit le royaume lui-même à deux doigts de sa perte, qui s'étendit jusqu'à comprendre la