CHAPITRE II. — L'ALGÉRIE. ^ HAUTS PLATEAUX ET SAHARA

Route des caravanes. — Lies Tonaresp. — A la suite de la conquête française, les routes suivies par le commerce avec le Soudan se sont détournées du littoral algérien et n'ont pas repris leur ancienne direction, malgré tous les e£forts que nous avons faits pour les y ramener. Ce commerce se trouve par suite entre les mains des Anglais qui possèdent des comptoirs dans le Maroc et dans la Tripolitaine. Les routes qui mettent en communication Tombouctou, Sokoto ou Kano avec la côte, passent : à lest par Mourzouck^ Ghat, Ghadamès et vont aboutir à Tripoli; à Touest par le Touat et aboutissent au Maroc. Les routes de Kano ou de Sokoto à Ouargla de même que celles du Touat à Ouargla et de là aux ports de l'Algérie sont maintenant abandonnées. On a reconnu dernièrement la route d'In-Çalah à Alger par £l-Goléa et Ouargla, mais le Touat nous est fermé pour le moment. Les principales marchandises qui font Tobjet du commerce entre le Soudan et la côte, sont les plumes d'autruche, les dattes, les laines, les peaux, la gomme, les plantes médicinales ; on importe en échange des étoffes confettionuées, du sucre, de la poudre, des armes, de la quincaillerie. Ghadamès est le principal lieu d'échange et de transit de ces marchandises.

Ce commerce du désert est fait par les Touareg, peuple de race berbère, qui jadis occupait le littoral de la Méditerranée, mais qui à la suite des invasions arabes fut, comme d'autres peuplades berbères, refoulé dans le sud; les Touareg se sont faits les convoyeurs du désert. En échange des redevances qu'on leur paie, ils assurent la sécurité des transports, autant du moins qu'il est en leur pouvoir, car ils se divisent eux-mêmes en quatre grandes fractions qui sont souvent ennemies l'une de l'autre et qui se pillent réciproquement.

La mission du commandant Mircher à Ghadamès en 1862 a eu pour but la signature d'une convention assurant à nos nationaux la protection des principaux chefs Touareg, mais jusqu'à présent nos commerçants n'ont guère profité de ce traité.