CHAPITRE IV. — COLONIES FRANÇAISES

Deux peuples de TEurope ont étendu leur domination sur une grande partie de l'Asie, ce senties Russes et les Anglais. Tous deux cherchent aujourd'hui à s'ouvrir des routes de commerce vers la Chine, les Russes par la Mongolie et la 3/an(/c/ioun>, les Anglais par le Thibetj par la Birmanie et surtout par mer. Les explorateurs des deux nations se rencontrent aujourd'hui sur le plateau de Pamir, qu'on appelle le toit du monde et d*où sont jadis descendues tant de peuplades envahissantes et conquérantes.

La partie orientale de TAsie, la Chine, le Japon et V Indo-Chine, était restée jusqu'à ces derniers temps fermée aux Européens. Tout change aujourd'hui, les ports de la Chine et du Japon s'ouvrent de plus en plus nombreux au commerce du monde; ce dernier pays qui jadis a reçu la civilisation de la Chine, se transforme même avec une rapidité extraordinaire et se jette avec une ardeur fiévreuse dans le mouvement de la civilisation moderne, il a des chemins de fer, une flotte, une armée à Teuropéenne; son influence peut devenir grande un jour dans ces contrées, on l'appelle la Grande-Bretagne de l'Asie.

Notre influence en Asie est loin d*étre aussi grande que celle de l'Angleterre et de la Russie; nos possessions ne sont pas à beaucoup près aussi étendues que celles des Hollandais et des Espagnols dans les îles de Tarchipel Indo-Chinois. Nous ne possédions il y a vingt ans, que quelques comptoirs insignifiants dans Tlnde; nous avons aujourd'hui la Basse Cochinchine qui est peut-être appelée à un grand avenir.

ÊtabliBsemento fk*ançais dans Tlnde. — L'Inde est un des plus beaux pays du monde et la plupart des nations européennes ont été attirées vers cette presqu'île par la perspective des immenses ressources qu'elle ofTre. Les Portugais, les Danois, les Hollandais y plantèrent les premiers leur drapeau, mais leur prospérité fut éphémère. Au siècle dernier l'Angleterre et la France se disputèrent la suprématie dans l'Inde. Dupleix de 174b à 1753 obtint du Grand Mogol la Nababie de Gamate et étendit notre domination sur plusieurs provinces; mais il fut abandonné parla cour de Versailles et rappelé en 1753 après avoir subi des revers. En 1761, les Anglais s'emparèrent de Pondichéry notre principal établissement et notre dernier refuge dans l'Inde.

. Le traité de Paris en 1763 nous fit rentrer en possession de Pondichéry et de nos autres comptoirs, mais avec de grandes réductions de territoires ; notre influence dans rinde étant anéantie.

Nous ne possédons plus aujourd'hui que cinq villes avec des fragments de territoire isolés sur les côtes et des factoreries ou des loges sans aucune importance dans d'autres ports ou dans des villes de l'intérieur du Bengale ; ces loges ne se composent que d'une maison où la France a le droit de faire flotter son pavillon et de petits territoires occupés par des Indiens.

Une des villes qui nous restent est située sur la câte de Malabar^ à Touest du haut

plateau du Decan que termine la presqu'île de Tlnde au sud du Bengale, c'est Mahé ; elle comprend avec les aidées ou hameaux voisins 8,000 habitants.

Sur la côte de Coromandel qui regarde le golfe du Bengale, trois villes nous appartiennent :

Karikal, sur le delta du Cavery, compte 92,000 habitants avec les aidées voisines.

Pondichéry, le cheMieu de nos établissements dans Tlnde, avec une rade foraine assez médiocre bien que ce soit Tune des meilleures de cette côte inhospitalière, possède 133,000 habitants avec les territoires voisins; il n*y existe pas de port; on y a créé, il y a -une vingtaine d'années, un port débarcadère.

Tanaon, à 600 kilomètres plus au nord et à Tembouchure du Godawari qui est un des grands fleuves de Tlnde, n'a que 6,000 habitants.

Enfin, dans le vaste delta alluvionnaire du Gange, dans cette contrée si fertile mais si malsaine, nous possédons Chandernagor qui n a plus que 25,000 âmes; elle est située dans Tintéiieur des terres et à 30 kilomètres en amont de Ca/cutra, la grande capitale de llnde anglaise.

En somme la France a dans Tlnde 253,000 sujets indous ou mulsumans répandus sur 50,000 hectares. Il s*y fait annuellement un commerce de 26 millions de francs.

Basse Cocbincbine^ — Llndo-Chine est comme Tlnde une vaste péninsule qui termine l'Asie au sud. Comme son nom l'indique, c'est un pays de transition entre rinde et la Chine ; les Indous ont répandu leur langue et leur civilisation dans l'ouest, les Chinois on t peuplé le reste et son t prédominan ts dans lest . Cette région a une grande importance aujourd'hui, parce qu'elle se trouve sur la route maritime qui conduit aux ports de la Chine et du Japon, et aussi parce que, confinant à la Chine par le nord, elle permettra à ses possesseurs de s ouvrir des routes de terre vers VEûipire du Milieu. L'Angleterre et la France ont pris pied dans cette péninsule. L'Angleterre en possède : 1® toute la partie occidentale, que baignent le golfe du Bengale et la mer des Indes et qu*arrose, dans la partie inférieure de son cours, l'/raouadi/ dont les sources sont dans les montagnes presque inconnues qui limitent au sud le Céleste Empire ; 2^ plusieurs parties de la presqu'île de Malacca au sud, qui lui fournissent des points de relâche importants et qui gardent parfaitement le long détroit de Malacca, ce sont le territoire de Welîesley et l'Ile Poulo-Pinang ou du Prince de Galles, le territoire de Malacca et Vîle de Siiigapore. La France depuis 1861 s'est fait céder par le royaume d'Annam les bouches du Mé-Konçy le plus grand fleuve de la presqu'île, c'est ce qui constitue la Basse-Cochinchine; de plus le Cambodje s'est placé sous le protectorat de la France et des traités nous assurent Tamitié du royaume d*Annam.

C'est de la Sh du siècle dernier que date l'intervention de la France en Cochinchine. En 1779, une révolte enleva l'Annam à ses souverains légitimes ; le fils du dernier roi régnant, Gia-Long^ ne reconquit son royaume qu'en 1790 grâce à Tôvôque

i. Consulter La Cochinchine françai$êf par le colonel fiovet (1873)^