CHAPITRE III. — GÉNÉRALITÉS SUR L EUROPE

4,000 mètres; les côtes sont très-découpées et toute la partie ouest est soumise à rinfluence réchauffante du Gulf-Stream et des vents du sud-ouest.

Ces diverses causes présagent des climats très-différents.

Voyons d'abord comment se produisent sur les côtes de TAtlantique ces vents habituels du sud-ouest, et ce courant marin qu'on appelle le Gulf- Stream.

Tente et coupants marin». — Les vents, malgré leur irrégularité appal'ente, sont gouvernés par des. lois invariables. La principale cause des vents est Tinégalité de température entre deux points ; c'est ainsi que soufflent sur les côtes la brise de mer pendant le jour et la brise de terre pendant la nuit. Les deux régions du globe où Tinégalité de température est la plus grande, sont les pôles et Téquateur; il doit donc se produire un grand mouvement d'air entre ces points. L'air échauffé à Téquateur s'élève à la partie supérieure de l'atmosphère et il se produit un violent appel d'air des pôles vers Téquaieur, ce qui donnerait lieu à des vents du nord dans l'hémisphère boréal et du sud dans l'hémisphère austral, si la terre était immobile ; mais elle tourne de l'ouest à Test avec une vitesse qui est nulle au pôle et qui atteint 463 mètres par seconde à Téquateur. L'air, parti du pôle avec une vitesse d'entraînement nulle, aura donc un mouvement relatif en sens inverse du mouvement de la terre. C'est ce qui donne lieu aux vents du nord-est dans notre hémisphère, aux vents du sud-est dans l'autre hémisphère; ce sont les vents alises qui soufflent entre les tropiques. Sous les tropiques et sous Téquateur, aux points de rencontre ou d'inflexion dans la direction des vents, se trouvent des régions où régnent des calmes continus. L'air qui s'est élevé sous l'équateur, forme un contre-courant en sens inverse, ce dernier s'abaisse vers le 30* degré de latitude et produit dans notre hémisphère les vents du svd^ouest qui soufflent dans toute la partie occidentale de l'Europe et de l'Amérique du Nord où ils apportent la chaleur en hiver et les pluies bienfaisantes comme tous les vents venant de l'Océan.

Ce sont les mêmes causes qui donnent naissance au Gulf-Strcam, L'eau delà mer échauffée par les rayons solaires s'évapore et forme les nuages; sous l'équateur cette évaporation est énorme et l'eau ainsi perdue est constamment remplacée par de l'eau venant des pôles. Cette eau, ayant sous l'équateur une vitesse de translation moindre que celle de la terre, donne lieu à un courant dirigé de l'est à l'ouest, qui, dans l'Océan Atlantique, vient se briser contre la pointe du Brésil et se partage en deux; l'un se dirige vers le sud, l'autre suit d'abord la côte du Brésil, traverse les Antilles, contourne le golfe du Mexique, passe entre la Floride et l'île de Cuba et de là se dirige vers les côtes ouest de l'Europe, c'est le Gulf-Stream. L'existence de ce courant a été parfaitement reconnue, il forme un véritable fleuve au milieu de la mer, ses. eaux plus foncées tranchent avec les enux, plus blanches et plus froides de l'Océan, sa vitesse est de 5 à 8 kilomètres par heure, sa profondeur est de Géographie. 3

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400 mètres environ, sa largeur très-variable est 4^ 59 kilomètres à sa sortie du golfe du Mexique.

Un effet analogue se produit dans l'Océan Pacifique, le courant équatorial vient se briser contre les îles de l'Océanie et donne naissance au nord des Philippines au courant du Japon ou Kuro-Siwo,

Ces vents tièdes et chargés de vapeurs, ces courants marins charriant de l'eau échauffée sous les tropiques contribuent pour une large part à l'élévation de la température des côtes occidentales de l'Europe. Ils expliquent la fertilité de la verte Erin, le doux climat des Hébrides sous la môme latitude que le Labrador où tout est glacé, la renommée des Ciornouailles où les murs sont tapissés de fuchsias, celle de Cherbourg où on cultive en pleine terre des plantes qui ne viennent qu'en serre à Paris et où la végétation, plus avancée en mars que celle du bassin de la Seine, se trouve retardée en septembre. En Bretagne, le climat est pluvieux et tempéré, tandis qu'il est excessif dans la plaine du Volga. New- York ne jouit pas du bénéfice de ces vents et de ces courants chauds; cette ville est au contraire exposée aux vents glacés venant du Groëland; la côte du Canada et des États-Unis est longée par un contrecoui^ant venant du pôle, c'est pour cela que les hivers sont si rigoureux à New-York et que le mercure gèle à Québec sous la même latitude que Nantes.

Dans les plaines de la Russie et en Allemagne, les vents habituels sont les vents du nord-est qui viennent du pôle. Les vents d'est, quand ils arrivent dans nos régions, sont froids ou brûlants suivant la saison, parce qu'ils ont traversé de vastes plaines glacées en hiver, fortement échauffées en été; ils sont toujours secs.

Ces vents principaux se choquent entre eux, viennent se heurter contre les hautes montagnes, et donnent alors naissance à des vents soufflant dans des directions très-diverses.

Il y a encore d'autres causes secondaires de production des vents : le Sahara, par la vaste étendue de ses sables fortement échauffés, produit un violent appel d'air; c'est ce qui donne naissance au terrible mistral qui souffle du nord ou du nord-ouest sur toute la Méditerranée, puis au printemps au contre-courant du sudest, c'est le sirocco^ le solano, vent brûlant et desséchant qui se fait sentir jusque dans le bassin de la Seine, et au delà des Alpes où il prend le nom de fohn. Le massif élevé et neigeux des Alpes influe aussi sur la direction, sur la vitesse et sur la température des courants atmosphériques.

Pluies. — Les pluies sont apportées par les vents venant de l'Océan, quand les tièdes vapeurs qu'ils charrient, rencontrent un milieu plus froid qui les condense. Les vents de l'ouest et du sud-ouest donnent naissance dans toute la partie occidentale de l'Europe à des pluies fines et continues; les vents du nord-est, en refroidissant brusquement l'atmosphère, produisent des orages, des pluies abondantes et de peu de durée. •

La quantité de pluie qui tombe annuellement dans les diverses parties de TEu-