G DIVISIONS INTÉRIEURES ET EXTÉRIEURES

par un côté souvent fort étroit qu'on appelle isthme, L^Oeéan, au moyen des divers enfoncements quMl y pratique, impose donc aux continents et iies un contour polygonal dont les angles sont marqués par des saillies qui se projettent sur la côte, et qu'on nomme caps, promontoires, pointes. Les caps sont les circonstances les plus remarquables des limites extérieures des terres, et nous allons voir quelle correspondance les côtés du polygone auquel ils appartiennent ont avec les limites intérieures de ces mêmes terres.

Au premier coup d'œil jeté dans l'intérieur des continents et des îles pour y chercher des divisions aussi nettes et aussi naturelles que celles que l'Océan leur donne à l'extérieur, on voit uii système de hauteurs et d^enfoncements tellement compliqué qu'il semble un chaos inextricable. Mais rien n'est isolé sur la terre, et la nature présente à sa surface, non pas des arrangements constants et des classifications invariables, mais des relations et des analogies faciles à déterminer; ainsi les rapports entre les éléments du sol sont tels, que les masses ont la même physionomie que les détails, et qu'en descendant des générahtés aux circonstances particulières on peut suivre les dépendances successives de chaque partie. Nous devons donc chercher à faire l'anatomie de la surface des terres en la divisant et en la subdivisant, d'après sa charpente principale, en éléments de détail subordonnés, au système général dont ils font partie. Voyons sur quelles bases invariables nous appuierons notre marche analytique.

En suivant les limites maritimes d'un continent ou d'une ile , nous remarquons que, à partir de la côte, le sol s'élève graduellement dans l'intérieur jusqu'à une certaine série ou chaîne de hauteurs (montagnes ou collines), au delà de laquelle le sol s'abaisse symétriquement jusqu'à la côte opposée. Tout continent ou île peut donc être regardé comme composé de deux grands plans de pente contraire, ou versants, qui se réunissent par leurs points supérieurs en une arête dirigée dans le sens de la plus grande dimension du continent ou de l'île, et cette arête porte le nom de ligne de partage des eaux. Ses deux extrémités sont marquées par deux caps.

Chacun de ces plans de pente générale se décompose en versants secondaires; et ceux-ci sont déterminés par des chaînes de hauteur do deuxième ordre, perpendiculaires ou obliques à la chaîne principale , servant de ligne de partage d'eaux entre deux