VI. — PLATEAU DE LA PEBSE

Ce plateau, dont nous avons détaillé la ceinture, esl une chaîne de terres Irès-élevées, qui joint d'un côlé le plateau de l'Asie Mineure , de l'autre côlé celui de l'Asie centrale; il est formé par le dos même du Taurus, dont les deux branches s'es* carpenl sur la mer Caspienne et sur le golfe Persique. Il se compose tanlôt de montagnes qui s'élèvent brusquement sans direction ni chaîne suivie, tanlôt de hautes terres groupées ou entassées sans ordre, tanlôt de plaines continués, brûlées par le soleil , entremêlées de vallons frais et délicieux, tantôt de déserts salins et sablonneux , coupés de lacs sans écoulement et qui reçoivent des eaux rares et torrentueuses. Le climat esl, suivant les localités, très-chaud ou très-froid; les côtes des deux mers sont brûlantes. Il y a peu de terres propres à l'agriculture; mais la végétation est très-puissante; le sol donne peu de grains, mais des fruits et des vins délicieux , des soies et des chevaux les plus beaux de TOrient , quoique moins légers que cenx de l'Arabie.

L'empire perse intermédiaire entre l'Asie occidentale et l'Asie centrale, côtoyé par deux grands fleuves, appuyé sur deux petites m(Ts, a joué jadis lô premier rôle dans l'histoire de l'Asie; mais il est aujourd'hui tombé dans une nullité absolue. Après avoir perdu dans le siècle dernier la moitié de ses provinces , il osl menacé maintenant par la Kussie, qui veut avoir toute la

ASIE. h21

mer Caspienne et atteindre le golfe Persique, pour donner une valeur nouvelle à celle roule commerciale , si fréquentée au moyen âge, par laquelle les marchandises de Tfnde pourront de nouveau se répandre en Europe au moyen de la mer Noire. Les Persans sont musulmans-shiitcs, et c'est la cause de la haine invétérée que leur porient les Turcs. Spirituels, industrieux, braves, ils sembleraient avoir encore de l'avenir; mais ils sont abrutis par un despotisme de quarante siècles, par une misère effroyable qui coudoie le luxe le plus effréné, par des révolutions incessantes. Les villes de la Perse deviennent désertes; ses chemins, infestés de brigands, né voient plus les caravanes; ses mers n'ont plus que quelques bateaux; ses armées ne se recrutent plus que de ces cavaliers nomades, turcs, afghans, kourdes, etc., qui errent dans les déserts du plateau, et qui, étrangers à toute patrie, perpétuent ses révolutions.

Les lieux les plus remarquables delà Perse sont : 4° Téhéran, résidence des schahs ; 130 000 hab. — 2° Ispâhan , sur le Zenderroud (courant qui se perd dans les sables), anc. cap. de la Perse, aujourd'hui déchue; 100 000 hab. — 3° Hamadan, près de laquelle était Ecbalane, anc. cap. des Mèdes, détruite par Tamerlan. — 4° Sulthanabad , v. f. , près de Sulthanieh, ville ruinée , cap. de la Perse sous les princes tartares de la race de Genghis. — 5° Chiraz, située dans le bassin de Bend-Emir ( cours d'eau qui se jette dans le lac Baktaghan), v. f., dans une vallée et sous un climat délicieux, qui produisent des vins célèbres dans toute l'Asie; à 48 kil. au N. 0. de cette ville sont les ruines de Pcrsépolis. - 6°Tauris, v. considérable, ancienne résidence des rois de Perse, aujourd'hui très-forte, et remarquable par sa citadelle et son arsenal organisés à Tcuropéenne , le plus grand établissement militaire de la Perse; 80 000 hab. — 7° Van, sur le lac de ce nom , ville forte et commerçante de 40 OOÔ hab.

Dans les pays de Caboul, de Hérat, des Béloutchis, débris de l'empire des Afghans, on trouve : i° Kandahar (Alexandria ad Paropamisum), v. f. avec 100000 hab., située dans le bassin de VHelmend, la plus grande rivière du plateau, qui se jette dans le lac Zérah.

2° Hérat , cap. du Khoraçan , v. f. avec 80000 hab.

3° Kelar, la principale ville des Béloutchis, fortitiée et commerçante.

Sur les côtes du golfe Persique , il n'y a de remarquable que Ormuz, ilot granitique, qui était l'entrepôt du commerce des

i!|28 PLATEAU DE LA PERSE.

Indes avant la découverte du cap de Bonne-Espérance, aujourd'hui appartenant à Timan de Mascate, qui la fait garder par 200 soldats. — Toute cette côte est habitée par des Arabes pirates ou pécheurs : leur principal port est Bender-Boukher.