V. - TERSANT SEPTENTRIONAL DE L'ATLAS

La ceinture occidentale du bassin du Nil se joint, vers les lacs Natron, avec une suite de hauteurs mal distinctes, qui courent du N. E. au S. 0., jusqu'à l'oasis de Syouah; depuis cette oasis jusqu'à celle d'Aoudjelah , ces hauteurs deviennent des montagnes nues et escarpées, qui s'élèvent au milieu de plaines calcaires horizontales. A ces montagnes succèdent , dans le désert de Haroudjé, un amas de sommités sauvages et basaltiques, nommé Djebel- Ouadan, qui se dirige du S. E. au N. 0. à travers l'État de Tripoli, et s'unit, au N. de la ville de ce nom, aux monts Gharian, élevés de 1 000 à i 200 m. C'est le commencement de la grande chaîne de V Atlas, qui s'étend de l'E. à l'O., par un arc de cercle rentrant au S., jusqu'au cap Gers dans l'océan Atlantique. Son versant septentrional n'a pas plus de 240 kil. de largeur; les parties les plus larges sont vers les extrémités de Parc de cercle, dans les pays de Tunis et de Maroc ; les parties les plus étroites sont dans le saillant de l'arc, au pays d'Alger.

L'Atlas se compose, comme toutes les chaînes de l'Afrique, de plusieurs chaînes parallèles à la côte, qui s'étagent les unes sur les autres, renferment entre elles plusieurs plateaux, et s'ouvrent par des brèches nombreuses pour laisser s'écouler les cours d'eau ; ce qui donne à ces suites de montagnes l'aspect , non de chaînes continues, mais de groupes isolés.

L'Atlas a trois chaînes principales parallèles. La première, ou le grand Atlas, qui forme la crête du versant, est mal connue, et a, dit-on, des sommets qui s'élèvent à 4 000 mètres. Elle sépare l'Afrique septentrionale du grand désert, et nous venons de dire qu'elle s'étendait à peu près du golfe de Gabès à la baie de Salé.

, VERSANT DE l' ATLAS. /|61

Elle jette de nombreux contre-forts perpendiculaires qui vont joindre la chaîne suivante ou le moyen Allas; mais Pcspace compris entre ces deux chaînes, quoiquMl soit de d60 à 200 kil. , est mal peuplé, mal connu, 'composé en partie de déserts.

Le moyen Atlas, ou l'Atlasproprement dit, commence au golfe de Tunis, et finit au détroit de Gibraltar; il est éloigné de la côte de 20 à 100 kil. Sa hauteur moyenne est de 1 400 mètres ; mais on croit que ses points culminants atteignent 5000 mètres. Les flancs de cette chaîne sont sillonnés de profondes vallées; leur versant du midi est plus escarpé que celui du nord; leur crête offre des cols très-difficiles.

La troisième chaîne qui s'appelle petit Allas, n'est qu'un appendice de la deuxième, et s'étend seulement de l'embouchure de l'Adouze près de Bougie, à celle du Chélif près de Moslaganem, dans une longueur de 520 kil. ; son éloignement de la côte ne dépasse pas 60 kil. Elle est séparée du moyen Allas par les vallées du Chélif et de l'Adouze, dont les plans sont inclinés en sens contraire, et dont les cours semblent former une ligne parallèle h la côte. La partie la plus importante du versant de celte chaîne est la plaine de la Mélidjah et le massif d'Alger.

Les rivières qui viennent des diverses chaînes de l'Atlas n'ont qu'un cours très-borné, même celles qui naissent dans la crête du versant; elles descendent successivement les diflerenls étages de l'Atlas, en les contournant, ce qui les force souvent de couler parallèlement à la côte. Les plus considérables sont le Medjerdah, le Chélif ^i le Moiilouia : ce sont les seules qui naissent sur le revers septentrional du grand Atlas. Aucune n'est navigable ; presque toutes sont à sec dans l'été.

Le versant présente deux parties très-distinctes. Celle de l'E., jusqu'aux monts Gharian, ne se compose que de grands déserts de sable avec quelques portions fertiles sur les côtes. Celle de l'O. , sillonnée par des montagnes et des rivières nombreuses , est un des plus beaux pays du globe; il est abrité des vents brûlants du sud par la barrière de l'Atlas, et il se rafraîchit aux brises de la Méditerranée; le sol des plaines est léger et sablonneux, celui des vallées gras et humide; les flancs des montagnes sont couverts de petits bois; l'olivier y réussit parfaitement; ses blés, ses fruits, ses vins étaient célèbres dans l'anliquilé. Les côtes sont les plus découpées de toute l'Afrique, et présentent quelques ports médiocres et de bonnes rades.

Le versant de l'Allas se divise en cinq parlies politiques, dont

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les limites soni assez naturelles : 1*" déserl de Barcah ; â'* régence de Tripoli; 3** régence de Tunis; £** Algérie; 5° empire du Maroc.