DE LA PREMIÈRE ÉDITION

La géographie est l'une des sciences d'observation qui ont reçu de nos jours le plus de développement; mais, malgré les efforts des savants pour étendre, simplifier, relever et populariser une science qui est d'une perpétuelle ' et universelle utilité, il n'en est pas qui soit moins estimée et plus ignorée. La faute en est d'abord à l'opinion vulgaire, qui abandonne dédaigneusement à l'enfance l'étude de la géographie ; ensuite et surtout à l'enseignement , qui est resté presque entièrement étranger au progrès scientifique. En effet, les ouvrages élémentaires publiés de nos jours semblent calqués sur les plans de leurs devanciers : ce sont des compilations plus ou moins arides et décousues, dans lesquelles, partant du principe que l'intelligence est inutile pour une étude reléguée ignominieusement dans le domaine de la mémoire, on détaille et on accumule les faits sans liaison et sans rapport, « comme si Ton faisait l'in- » ventaire du globe. » Les savants ont vainement réclamé contre ce chaos indigeste dont on charge la mémoire des

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jeunes gens; vainement ils ont bonni ces abrégés ou traités généraux qui ne sont que des catalogues de pays et de villes , ces prétendues métbodes fondées sur des bases éventuelles et des classifications arbitraires , ces descriptions du sol établies sur des divisions administratives, où les traits caractéristiques des contrées sont successivement présentés comme des circonstances locales, isolées du reste du globe; la routine Ta emporté sur la science des Lacroix, des Humboldt, des Ritter, des Malte-Brun, etc.

(y est d'après les idées de ces savants que j'ai essayé ce petit Traité de Géographie méthodique et rationnelle, dans lequel, prenant pour base, non Vhomme, mais la nature, j'ai étudié la terre en elle-même et d'après Tinaltérabilité des grands traits de sa surface, avant de la considérer comme théâtre de l'activité humaine et suivant les divisions que les caprices ou les besoins des gouvernements ont établies t « En effet, dit Lacroix , c'est toujours le môme H plan physique et mathématique qui représente Tétat d'un i< pays ; les plus importants traités n'y font changer que (( quelques enluminures; et les accidents du terrain de* «< meurent la seule base sur laquelle on puisse appuyer le^ (( détails géographiques. » J'ai donc considéré la terre comme une sorte de polyèdre irrégulier dont j'ai analysé les faces au moyen des limites extérieures formées par les mers, et des limites intérieures formées par les arêtes orographiques; et en allant des masses aux détails et des généralités aux accidents , de manière à ce que tout se trouve lié et enchaîné dans la connaissance du globe, j'ai essayé de faire de la géographie non plus une liste de noms et de faits isolés^ mais une véritable science qui a, poui* ainsi dire, Tordre et l'ensemble des sciences exactes

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et où le jugement précède et guide la mémoire. Cette marche naturelle, eu m'indiquant les rapports mystérieux qui existent entre l'homme et le sol, m'a conduit à chercher Tinfluence des positions géographiques sur les destinées et les révolutions des peuples ; et comme presque tous les changements que Thomme a fait subir à la surface terrestre, résultent de la guerre, je suis entré tout naturellement dans la plus large et la plus intéressante des spécialités de la géographie , en appliquant l'étude du sol à l'art militaire, et en faisant servir la connaissance du terrain comme de clef à l'intelligence des opérations stratégiques. « Les localités, dit Végèce, influent souvent plus sur le « succès que la bravoure et le nombre. »

L'unité de ce plan m'imposait la loi de dégager l'étude de la surface de la terre de tous les accessoires étrangers dont on l'embarrasse ordinairement, et par lesquels il semble qu'on veuille faire de la géographie une véritable encyclopédie. J'ai donc renvoyé la cosmographie, la météorologie, la minéralogie, etc., à leurs domaines respectifs ; j'ai de même éloigné tous les détails oiseux de statistique, de beaux-arts, d'industrie, etc. « Quiconque, dit « Strabon, veut décrire la terre, ne doit regarder à rien « de ce qui est hors de la terre. »

Le cadre élémentaire où je me suis resserré ne m'a permis que rarement de citer mes sources et mes autorités. Qu'il me suffise de dire que c'est à Vlntroduction à la Géographie mathématique et physique de M. Lacroix que je dois l'idée première de mon plan ; que les ouvrages de M. le général Jomini ont été mon principal guide pour les détails militaires; enfin, que j'ai emprunté à M. Balbi une partie de mes documents statistiques. Quant à Forogra-

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phie , qui forme la partie la plus importante de mon travail, je me suis principalement servi, pour l'Europe, de l'ouvrage de M. Bruguières, et, pour les autres partiesduglobe, de ceux de MM. Klaproth, Humboldt et Ritter.

Saim-Cyr, i" avril I8i6.