LAQUEDIVES

femmes aussi blanches qu'en Europe. Les Masdi viens parlent une langue particulière; leur religion est celle des jïiahométans ; mais ils ont conservé des traces d'une plus anciemie croyance; ils sacrifient au dieu des vents, en lançant sur les flots des barques remplies d'ambre et de bois odorant auquel ils ont mis le feu. Ces autels flottants, couronnés de fleurs, se dispersent au loin sur la mer, et la couvrent de nuages aromatiques. Les Maldiviens s'habillent d'une étoffe de soie ou de coton fort légère. Les plus savants parlent l'arabe, expliquent le Coran, et possèdent quelques notions d'astronomie et de médecine. Pyrard , voyageur français, qui fit naufrage sur les Maldives en 1602, à qui nous devons la seule relation détaillée de ce pays, et dont on a reconnu naguère l'exactitude parfaite, représente la nation maldive comme spirituelle et brave, industiieuse et adroite; mais un tempérament ardent les entraîne dans la débauche la plus effrénée. Ils fabriquent et exportent de jolies nattes et des étoffes de soie et de coton.

» Les îles Maldives sont gouvernées par un prince mahométan qui réside dans l'Attollon et l'ile de Maie avec le titre de sultan. La ville capitale, du même nom , compte 2,000 habitants; elle a un palais et deux mosquées. Les prêtres sont les principaux fonctionnaires de l'Ltat. De grands pouvoirs sont attribués à un général en chef qui porte le titre pandiar ; le corps de troupes régulières se compose de 150 hommes. Toute la nation est divisée en quatre classes, savoir: la famille royale , les ministres au nombre de huit, la noblesse et le peuple.

» Il n'y a dans tout le groupe des Maldives aucune autre ville aussi considérable que la capitale. Les maisons, isolées au milieu des forêts de cocotiers ou assemblées sans ordre, sont pour la plupart en bois de cocotier et recouvertes de feuilles d'arbres Les habitations des riches marchands sont bâties en moellons. Pyrard trouva le palais royal, à Maie, construit en pierre , mais peu élevé ; il était richemenl décoré à l'intérieur, et orné de jardins avec des jets d'eau et des étangs. »

3ig LIVRE CENT QUARANTE-Nî:i YTEME.

TaT^i.eau de (a superficie , de la population et des divisions adminisiratives de VHinàomtan,