LIVRE CENT QUARANTE-NEUVIEME

d'eau limpide, source d'une rivière qui , de cascade en cascade, précipite ses ondes sacrées, dans lesquelles les bouddhistes se baignent avec dévotion. On montre encore sur le sonamet une petite pagode en bois au milieu de laquelle est une pierre dans laquelle on voit une empreinte assez semblable à celle d'un pied gigantesque. C'est, selon les uns, celui d'Adam ; selon les autres , celui de saint Thomas (*) ; mais les indigènes veulent que ce soit un vestige de Bouddha, qui, après 999 métamorphoses , s'élança de ce lieu vers les demeures célestes. Les peuples de Geylan, de Pégou , de Siam , de Malacca , accourent en pèlerinage auprès de ce monument sacré. Dans des pagodes voisines, ils vénéraient des images que les voyageurs européens ont prises pour celles d'Adam et d'Eve. Jadis on y conservait, comme la plus sainte des reliques, une dent de singe qui fut enlevée, en 1554, par les Portugais ; aussitôt les nations attachées à la religion de Bouddha offrirent au vice-roi de Goa 700,000 ducats pour la rançon de ce trésor ; le vice-roi trouvait que c'était vendre très avantageusement une dent de singe ; mais le patriarche et l'inquisition aimèrent mieux faire brûler cet objet d'un culte superstitieux. »

La superficie de l'île de Ceyian, que nous évaluons à 3,500 lieues carrées , pourrait nourrir une population deux ou trois fois plus considérable que celle qu'elle renferme, et que l'on estime à 1,300,000 habitants. L'un des plus anciens royaumes de cette île^ celui de Kandy, a été détruit par les Anglais en 1819. Aujourd'hui qu'ils sont maîtres de l'ile, Colombo est le chef-lieu de la colonie, le siège d'une cour suprême de justice et la résidence du gouverneur.

« A 30 ou 40 lieues à l'ouest de la côte de Malabar, on voit semées sur la surface de l'océan Indien les îles appelées Laquedives ou Lakedives, Elles sont au nombre de 50, dont 13 ne sont que des écueils, et forment 15 petits groupes ou attolons (^). Ces îles , peu élevées, ceintes de rochers de corail , entourées de bas-fonds et de bancs de sable, renferment

(■) Diego de Couio , Decadas, V, lib. VI. — (=") Elles sont situées entre 10° et l i*^ 40' de latitude N., et entre 69" 60' et 7:^0 de longitude K. du iiiéridicu de Tari s

des rizières et de superbes cocotiers. On distingue dans le groupe septentrional Mctelar^ Kittan , Coreny, Amemj. Dans le groupe méridional , on remarque Lacondy^ la plus considérable de toutes , Karoly , Aquelaon ou Akhaloo et Ralpeny, qui a une rivière^ dont l'embouchure peut recevoir des vaisseaux de 200 tonneaux. Au sud de ces deux groupes est le passage nommé le Canal des onze degrés. »

Ces îles nourrissent une population de 8 à 10,000 individus , que leur caractère physique et leur religion rapprochent des Arabes, tandis que leur langue dérive du malais. Ils sont appelés Moplaïs par les Malabarcs, et soumis à un chef qui se reconnaît vassal des Anglais.

La récolte du riz est si peu considérable en raison de la faible superficie de terrain cultivable, qu'elle sufOt, dit-on, àpeineà laconsommation des habitants pendant une vingtaine de jours. Le surplus de leur nourriture se compose de tortues, de poissons et de mollusques, ainsi que de vivres qu'ils obtiennent par échange sur la côte. Parmi les végétaux qu'ils cultivent on cite l'oranger, le papayer, deux espèces de cotonnier et le tocca pinnatifida.

Les naturels sont pauvres et inoffensifs ; ils se construisent des maisons en pierres couvertes en chaume , et les tiennent très basses afin qu'elles résistent plus facilement aux coups de vent qui se font sentir sur ces îles. Leurs diverses branches d'industrie consistent à fabriquer des câbles avec les fibres qui recouvrent la noix de coco, à faire de petites idoles ou d'autres ouvrages avec les coraux qui entourent leurs îles, et à recueillir des cauris [cyprœa moneta). Tous ces objets sont leurs moyens d'échange avec le continent.

Les Lakedives ont été découvertes en 1499 par Vasco deGama. Elles sont rarement visitées par les navires européens parce qu'elles manquent de bons mouillages et que la navigation y est dangereuse.

« Entre les Lakedives et les Maldives est située la petite île de Malique ou Malicoï^ entourée de falaises, et extrêmement fertile. K'k; dépend d'un radjah de Malabar.

» Les Maldives , qui tirent leur iioin de Maie, la principale île de ce groupe, s'appellent dans le pays même Male-Raque, et chea Edrisi, Robaihat. Elles sont, d'après le rap-

ASÎE. - ÎNOE

port des indigènes, au nonr^brc de 12,000; mais la plupart sont si petites, qu'elles ne peuvent être habitées : les unes ne sont que des bancs de sable que le flux couvre tous les purs, d'autres portent des arbustes et des herbes. La nature a partagé ce long archipel en groupes particuliers appelés Attollons (^) , jarmi lesquels cinq se distinguent par leur «tendue, et sont séparés par des canaux assez larges. Chaque attoUon est ceint d'un cordon de rochers qui le protège contre la fureur des vagues: elles s'y brisent avec tant de force, que le pilote le plus intrépide n'ose en approcher, »

Les principaux de ces groupes sont, en commençant par le nord, Tilla-dou-matis , Milla-doué-madoué , Padipolo , Malos-madou , Maie qui donne son nom à i'arciiipel , Poulisdous, Nillandous, Mohtque, Colomandous^ Àdoumalis, Sotiadive, Addon et Ponamolugiie.

Cette chaîne d'Iles occupe du nord au sud une longueur de 180 lieues ; elle est séparée de IMalicoi par un passage appelé le 6'«nrt/ des huit degrés.

M Parmi les végétaux des Maldives, on distingue le candu, arbre dont le bois est léger comme du liège. Les noix des Maldives, ou cocos de mer (2), sont jetées sur ces îles par les flots qui les apportent des îles Seychelles et autres. On recueille beaucoup d'ambre gris et de corail noir (^). La pêche des cauris [cyprœamoneta) , nommés ici bolys^ est importante; un sac de 12,000 de ces coquilles vaut de 5 à 6 francs. Les rats et les fourmis exercent d'épouvantables ravages. Les bœufs sont une rareté; on a banni les chiens, mais les poules fourmillent.

>« Les insulaires des Maldives, bienfaits et d'un teint olivâtre, paraissent tirer leur origine des Hindous, mêlés d*Arabcs lis ont le corps très velu et la barbe épaisse. 11 y a des

(') Pyrard de Laval: Voyage aux Indes orientales, aux Maldives , e'c., I , p. 71. — (2) Labillardière a fait de l'ai bre qui porle ces cocos son genre lodoicea^ auquel il a ajoutj; le nom tpéciOque de sechellarum, parce qu'il croil aux îles Seychelliis. . J. H.

O Voyez ci-après l;i Description de l'yîfrique. — (4; Asiat. Ann. Keg. 1802. Chara^'ers. p. 17-18.