LIVRE CENT CINQUANTIÈME

Suite de la Description de l'Asie. — Tableau historique cl moral de l'Inde.

« Les vastes contrées que nous venons de décrire ont été regardées comme une des parties du globe où l'homme s'est le plus anciennement réuni en société. Les raisonnements physiques ont été appelés à concourir avec les raisonnements historiques à rendre cette vérité incontestable.

» Veut-on que les régions les plus élevées du globe aient les premières vu naître le genre humain? Quelles sont celles qui sous ce rapport pourraient être mises en parallèle avec les alpes qui séparent l'Inde du Tibet? Les générations écloses dans cette terre primitive virent bientôt sourire à leurs pieds les heureuses vallées de Kachemir et les fertiles coteaux de Sirinagor : où trouver un emplacement plus convenable pour le jardin de nos premiers parents? Mais si l'on veut se borner à une hypothèse moins hardie et plus philosophique ; si , sans rechercher l'origine de l'espèce humaine, on se contente de deviner dans quelles contrées les premières associations de familles , les premières tribus ont dû se former, l'Inde se présente encore à tout esprit impartial comme un des pays les plus anciennement cultivés et civilisés. Nulle part sur le globe les hommes n'ont trouvé sous leurs mains des aliments plus abondants, plus sains, plus facilement préparés que sur les bords du Gange; nulle part ils ont eu moins besoin de

se disputer la possession d'une fontaine , la récolte d'un champ; nulle part un climat plus chaud les a mieux dispensés de ravir aux animaux leurs peaux ou leurs toisons pour se garantir des intempéries de l'air; même le soin de bâtir une cabane devenait superflu ; les palmiers et les bananiers leur offraient spontanément un abri contre la pluie et un asile contre les ardeurs du jour.

» L'histoire nous montre la réalité de ce que la géographie physique vient de rendre probable. Le commerce des peuples de l'Asie occidentale remonte aux siècles les plus reculés ; les livres de Moïse parlent déjà des bois d'aloès et d'ébène, de la cannelle et des pierres précieuses de l'Inde , dont on ignorait encore le nom. Plus taid, nous voyons les Phéniciens, les Egyptiens , les Grecs , les Romains chercher sur les côtes de Malabar ces étoffes légères, ces matières colorantes , l'indigo, les gommes-laques, les ouvrages en ivoire et en nacre de perles , que ce pays exporte encore Ce commerce suppose nécessairement que plusieurs nations indiennes avaient atteint un certain degré de civilisation; par conséquent elles ont dû exister en société politique quelques siècles avant que l'invasion d'Alexandre les mît en communication

(') Voyez les preuves dans notre vol. I, p. 76, 77, 110 et miv»

r<^gulière el continuelle avec le reste monde.

» La preuve historique de la haute anti((uité de la civilisation indienne, la plus forte, la plus décisive, quoiqu'elle ne soit ni la plus apparente ni la plus connue , c'est l'identité du système religieux et politique des Indiens aux siècles d'Alexandre et des Ptolémées, avec celui que nous offre l'Hindoustan moderne. La division par castes, et la rigoureuse séparation de ces castes, institution essentielle et fondamentale, existaient déjà. Pouvaient-elles exister sans la religion de Brahma, sans les lois de Menou? Si nous voyons Diodore, Arrien et Strabon nommer sept castes au lieu de quatre, cette apparente contradiction devient une preuve de la véracité de ceux à qui nous devons ces notions.Car la caste des bergers selon eux , vivait isolée et dans un état sauvage , représente ces nombreuses tribus de nomades, de brigands , de pirates qui, encore aujourd'hui , sont presque étrangères à l'espèce de civilisation que le brahmanisme a introduite. Les prétendues castes d'inspecteurs et de conseillers d'Etat n'étaient que des ordres de fonctionnaii-es. Mais les circonstances les plus extraordinaires et les plus bizarres prouvent que l'ensemble des superstitions hindoues existait déjà au siècle d'Alexandre. Les Macédoniens y trouvèrent toutes les espèces les plus remarquables de fakyrs , ou religieux, qui ont frappé les yeux étonnés des voyageurs modernes. Les uns , vivant dans les forêts , s'y nourrissaient de racines , se couvraient de l'écorce des arbres ; les autres colportaient des amulettes , des remèdes miraculeux, faisaient danser des serpents , ou disaient la bonne aventure; on voyait celui-là s'étendre par terre pendant une journée tout entière, et recevoir sans émotion les torrents de pluie qui inondaient son corps ; on voyait celui-ci , placé tout nu sur une pierre presque ardente, braver la violence des rayons du soleil et la piqûre ides insectes (^). Tous laissaient flotter sur leur dos une immense chevelure, qu'ils mettaient plus de soins à nourrir qu'à nettoyer Strabon rejette même comme une fable que les Indiens savaient plier les doigts de la main en arrière et ceux du pied en avant, de sorte

(«) Onésicrite , Mégasthlne et ClUarque, cités par Simb. Geog., Hb. XV, p. 48G-491-494 , ed. Cas. — (>) Dionys. Peneg., y. 1012.

ASIE. — INDE OU HINDOUSTAN

du

qu'ils marchaient sur la plante supérieure (*) . or, ce sont cependant des exercices auxqucU les fakyrs se livrent encore journellement.

» Les hayadères , ou filles publiques attachées au service des temples , existaient déjà; leurs inspecteurs les rassemblaient au son retentissant d'un instrument d'airain , et la coutume qui livrait à la lubricité publique ces victimes de la superstition, est vaguement retracée par un des compagnons d'Alexandre (2).

>» L'usage qui condamne les veuves à s'immoler sur le tombeau de leurs époux (8), ainsi que l'emploi des anneaux d'ivoire, des parasols et des babouches de cuir blanc (4), distinguaient les Indiens avant le commencement de l'ère vulgaire.

« Les institutions religieuses et politiques de l'Hindoustan moderne paraissent donc avoir existé, quant à leur essence, un millier d'années avant Jésus-Christ. Elles avaient déjà donné naissance à de nombreux abus , à des superstitions extravagantes ; mais dans la grossièreté même des emblèmes allégoriques sous lesquels on désignait les attributs des divinités, la religion indienne portait avec elle la preuve incontestable d'une origine très reculée.

» En admettant, d'après ces raisonnements, que les Hindous sont une des nations les plus anciennes du globe, il faut nous garantir des exagérations des écrivains animés de l'esprit de parti. Aucun monument indien authentique ne remonte au-delà du siècle de Moïse. Leurs tables astronomiques ont été calculées en rétrogradant, ainsi que l'a démontré un illustre géomètre (5);et le Sourya-Siddhanta, leur plus ancien traité d'astronomie, qu'on prétendait révélé depuis deux millions d'années , paraît avoir été composé il y a environ 750 ans (e).

» Le Maha-Bharata ou V Histoire universelle, le Ramayâna, les Pouranas , ne sont que des légendes , des poèmes qui fournissent à peine les éléments d'une chronologie très défectueuse, et qui ne remontent guère plus

(I) Strab., II , p. 48; XV, p. 489. —[-) Arislobule , cité par Slmbon, page 491. — (3) Idem, p. 481-491. Cic. Tusc. quaest., V, 27. — (<) ^nian. Ind. cap. xxx, p. 330, ed. Gron. — (&) De Laplace: Expfultion dtf Système du monde, p. 330. — (c) Bentley, dans Icf Asiatic Âesearchcs , VI, p. 537, et IX, p. :95.