LIVRE CENT CINQUANTE-DEUXIÈME

taire n'offusque le redoutable éclat du trAne. ] Le monarque peut épouser, quîuid cela lui plaît, ses propres sœurs, et même ses filles, ne pouvant s'unir à un sang plus auguste que le sien. Mais la puissance de ce monarque paraît avoir diminué à mesure que l'orgueilleuse pompe de sa cour s'est accrue. Ses revenus étaient tombés, il y a un siècle, de 80,000,000 de francs à 30 ou 40. D'après un recensement de la même époque, le nombre des adultes des deux sexes fut trouvé de 1 ,900,000, ce qui ne supposerait qu'une population de 3 à 4,000,000. La Loubère dit que, de son temps, il n'y avait pas d'armée, à l'exception de quelques gardes royaux ; et Mandelslo estime l'armée qui peut être levée, lorsque les circonstances le demandent, à 60,000 hommes, avec 3,000 à 4,000éléphants. Ces deux estimations indiquent une faiblepopulation.il paraît que l'armée s'élève aujourd'hui à 25 ou 30,000 hommes. La marine est composée d'un certain nombi e de galères de diverses grandeurs, dont le plus grand mérite consiste à être richement décorées. Souvent, dans les guerres civiles, les fleuves de l'Indo-Chine ont été le théâtre de batailles navales.

» L'histoire des Siamois offre des lacunes, mais ne présente point de chronologie fabuleuse. Leur ère remonteà la disparition de leur tlieu Sommona-kodam ou Bouddha. Leur premier roi commença à régner l'an 1300 de leur ère, ou 356 ans environaprès l'ère chrétienne. Des guerres avec le Pégou, et des usurpations de trône , constituent les tristes et uniformes époques de l'histoire siamoise, depuis la découverte que les Portugais ont faite de ce pays. En 1568, le roi de Pégou leur déclara la guerre à cause de deux éléphants blancs que les Siamois refusaient de livrer, disent les Iiistoriens ; mais ce fut plutôt pour reconquérir les côtes du golfe du Bengale , démembrées de son royaume par les Siamois. Faute d'attention on suppose la politique des Asiatiques plus absurde qu'elle ne l'est. Après un carnage prodigieux des deux côtés, Siam devint tributaire de Pégou; mais, vers 1620 , l\adjah Hapi délivra sa couronne de cette servitude. »

« En 1622, trois évêques français apparte- » nant aux missions, Lamothe-Lambert,Pôllu » et Cotolendi, arrivèrent successivement à » Siam , où régnait Tchaou-naraïa , esprit

>» élevé et novateur, qui comprit sur-le-champ M tous les avantages de notre civilisation. Ce » fut peu de temps après que s'y présenta un » aventurier nommé Constantin Phalcon, Grec » d'origine, qui fut tour à tour commis, sol- » dat, marchand, armateur et subrécargue; » PhaIccÈi naufragea sur les côtes de Perse en » même temps que l'ambassadeur siamois, » auquel il rendit quelques services. Ce fut là » l'origine de sa fortune. Présenté au roi par » cet ambassadeur, il eut le talent de s'en faire » aimer et de parvenir à IMntimité de Tchaou- » naraïa , qui en fit son premier ministre.

» Phalcon avait été aidé par les missionnai- » res : il voulut les aider à son tour, et obtint » du prince qu'il enverrait des ambassadeurs » à Louis XIV. En 1687, une ambassade fran- » çaise , composée du chevalier de Chaumont , » de Serderet et de la Loubère , de cinq mis- » sionnaires et de quatorze jésuites, parut » dans le Meïnam.

» Les tentatives pour convertir le roi siamois » furent inutiles, mais il consentit à recevoir » des troupes auxiliaires commandées par de » Fargel, tandis qu'il nomma le chef d'escadre » Forbin grand amiral et généralissime des » troupes siamoises. »

La faveur dont jouissait Phalcon semblait s'accroitre de jour en jour ; mais sa puissance lui avait suseité une foule d'ennemis parmi les courtisans ; et ses réformes religieuses et l'appui donné aux missionnaires lui avaient attiré la haine des talapoins; aussi, à la mort du roi , arrivée peu de temps après, ses ennemis se vengèrent : il mourut dans les tortures. Les Français, par suite d'une capitulation, évacuèrent le royaume, tandis que les missionnaires, traînés ignominieusement par les rues, furent jetés en prison, et que leurs églises furent dévastées.

Depuis cette époque le royaume de Siam eut peu de rapports avec les Européens; il ne cessa d'être ravagé par les guerres civiles et par les invasions des Birmans.

Après la prise de Si-yo-thi-ya, en 1767, un prince chinois se fit proclamer roi sous le nom de Phia-Tak , et Bangkok devint la capitale de ses Etals j mais il fut dt'trôné par le général en chef de ses armées, qui eut beaucoup de peine à se maintenir contre les Birmans, et laissa la couronne en 1809 à son fils, qui a régné sans obstacles jusqu'en 1824 , et dont le

ASIE. — INDO-CHINE, MALACCA

successeur gouverne aujourd'hui les provinces siamoises.

Ca presqu'île de Malacca ou Malakka , ïongue de 260 lieues sur 66 dans sa plus grande largeur, est trop imparfaitement connue pour que nous puissions entrer dans quelques détails sur ce qu'elle peut offrir de remarquable. Son intérieur est occupé par de vastes forêts vierges , remplies de bêtes féroces et de reptiles venimeux ; les terres qui bordent la côte sont fertiles et présentent tout le luxe de la végétation tropicale. Mais ce qui , ainsi qu'on a pu le voir par ce que nous avons dit des possessions siamoises dans cette péninsule, constituerait une richesse importante si le pays était habité par un peuple industrieux, ce sont les dépôts d'alluvions aurifères et stannifères; l'or se rencontre dans le sable des rivières , et l'étain est disséminé presque à la surface du sol, dans un sable très fin.

« Dès l'an 1644, le gouverneur Van Vliet, è. qui nous devons une bonne relation de Siam , essaya de faire pénétrer des détachements dans l'intérieur de la péninsule malaise. On y rencontre, dans la plaine, des taillis de buissons où il faut s'ouvrir une route la hache à la main , et des marais où les indigènes seuls savent marcher sur des troncs d'arbres abattus Arrive-t-on à une hauteur, de beaux arbres flattent la vue ; mais, entre ces arbres , des ronces , des épines , des plantes sarmecteuses s'enlacent de manière à fermer absolument le chemin. Les moustiques voltigent en nuées dans ces forêts. A chaque pas on court risque de fouler un serpent venimeux. Les léopards, les tigres, les rhinocéros, troublés lans leur asile héréditaire, dévoreraient tout i'oyageur qui ne serait pas accompagné d'une forte escorte , et qui n'entretiendrait pas du feu toute la nuit. Mais comment avoir une escorte ? Les Malais , cent fois plus dangereux que les tigres et les serpents, ne suivent qu'à regret et a contre-cœur un Européen ; et même ceux qui étaient sujets des Hollandais saisissaient souvent l'occasion de trahir ceux qu'on les avait chargés de conduire. En 1745, un M. Van der Putten , amateur de voyages, entreprit, avec un détachement quô lui avait fourni le gouverneur Albinus, de pénétrer jusqu'au

{•) Balthasar BoH : Manuscrit, p. 103, cité dans ies Mémoires de Batavia,

mont Ophir, nommé en mnMsGounong~Lelang y situé vers les sources de la rivière de Moar, au sud-est de Malacca ; mais dès qu'il eut quitté le bateau, son escorte prit peu à peu la fuite , et il ne put achever son entreprise.

» Les parties les mieux connues produisent du poivre et d'autres épices , ainsi que quelques espèces de gommes. Une verdure éternelle orne les forêts où croissent des bois précieux , tels que le bois d'aloès, le bois d'aigle , de santal-, et \e cassia odorata, espèce de cannellier. On y respire un air embaumé par une quantité innombrable de fleurs, ({ui naissent continuellement à côté des fleurs mourantes. Mais l'état inculte du pays fait naître en beaucoup d'endroits un air pestilentiel , et rend en général les vivres peu abondants. Les poissons, les légumes et les fruits ne manquent pas à Malacca même ('). Le règne animal est peu connu. Parmi les oiseaux , qui paraissent très nombreux et très brillants , on cite l'oiseau de Junon, espèce de poule qui, sans posséder la queue du paon , étale un plumage orné d'aussi belles taches (^). Le tigre, en poursuivant les antilopes à travers les rivières, devient quel- ([uefois la proie du caïman (3). Les éléphants sauvages fournissent quantité d'ivoire. L'étain est le seul minéral qu'on exporte. Les mines de ce métal se trouvent dans des vallées où l'on enlève d'abord de grandes racines d'arbres, quelquefois jusqu'à sept pieds de profondeur; on trouve le minerai dans un sable très fin auquel il ressemble ; parvenu à un banc de pierres, on cesse l'exploitation, quoique cette pierre, nommée ibou timbo, ou la mer de l'étain, paraisse en contenir. Mais les moyens d'exploitation des Malais sont trop bornés pour qu'ils puissent attaquer ces rochers C*). Les Chinois viennent quelquefois exploiter ces mines, et ils savent du moins mieux épurer et fondre le métal que les indigènes* »

Les Siamois ont toujours chei'ché à dominer dans cette presqu'île : vers la du dix-huitième et au commencement du dix-neuvième siècle, les naturels étaient parvenus à setouir le joug du roi de Siam ; mais depuis cette époque toute la partie septentrionale est rentrée sous la domination étrangère, et nous en avons

(ij Bluncard : Commerce des Indes , p. 328 .— Fan Wumtb : Mém. de Batavia, II, p. 461 (en holland.)- — (3) Falenujii : Malacca, p. 010. — f-*) MéraouTS lie I Batavia, IV 4>. 5i>3.