LIVRE CENT CINQUANTE-CINQUIEME

Description de l'Afrique. — Considérations générales sur celle partie du monde et sur ses habitants.

« Vis-à-vis de l'Océanie, une vaste péninsule se détache de la masse du continent asiatique; cette péninsule forme aussi une partie du monde , et même une des mieux caractérisées. U Afrique, dont nous allons commencer la description, ne nous présentera pas une contrée pour ainsi dire vierge, où le voyageur européen, errant parmi de faibles tribus de sauvages , impose aux lieux qu'il découvre des noms empruntés aux souvenirs de sa patrie. L'Afrique, dont nos vaisseaux font le tour depuis trois siècles , est connue dans l'histoire depuis plus de trois mille ans. Malgré cette antique célébrité, malgré le voisinage de l'Europe, elle échappe encore en grande partie aux regards de la science. C'est des rives africaines que jadis les colonies égyptiennes apportèrent dans l'Europe sauvage les premiers germes de la ci\ilisation. Aujourd'hui l'Afrique est la dej-nière partie de l'ancien monde qui attend de la main des Européens le joug salutaire de la législation et de la culture.

» Si l'Afrique est restée si long-temps inaccessible à l'ambition des conquérants , à l'avidité commerçante et à la curiosité des voyageurs, c'est dans sa forme physique qu'il faut chercher la cause principale de cet isolement. Une vaste péninsule de 1,820 lieues de long, du sud au nord, sur 1,650 de large, de l'est a l'ouest, n'offre, dans une étendue de plus de 1,750,000 lieues carrées, que peu de rivières de long cours et d'une navigation facile ; ses ports et ses rades présentent rarement un asile aux vaisseaux ; enfin aucun golfe, aucune mer méditerranée n'ouvre un chemin vers l'intérieur de cette masse de terres. Au nord, la mer Méditerranée qui l'isole de l'Europe; à l'ouest, V océan Atlantique qm la sépare de ■'Amérique, forment seulement des enfoncements auxquels ou donne improprement le

nom de golfes; savoir, celui de la Guinée au midi, celui des Syrtes au nord, tous les deux redoutés des navigateurs. La largeur du continent, entre les deux extrémités de ces golfes, s'élève encore à 650 lieues, il est vrai que les côtes du Sénégal et de la Guinée offrent un grand nombre d'embouchures de rivières précédées d'îles ; sans la barbarie des habitants , ce serait une des parties les plus accessibles de l'Afrique. Mais vers le sud, le continent baigné par Vocéan Austral reprend son aspect ordinaire, et se termine par une masse de terres sans coupures. A Test, plusieurs îles et quelques embouchures de rivières annoncent de nouveau un accès plus facile ; la côte, baignée par Vocéan Indien ^ s'abaisse comme les rivages opposés de la Guinée; mais bientôt on retrouve dans l'intérieur la formidable terrasse de montagnes arides qui forment l'extrémité orientale du continent. Enfin, vers le nord-est, la mer Rouge ou golfe Arabique sépare l'Afrique de l'Asie, sans rompre la contiguïté tristement uniforme des côtes africaines.

» Le continent, dont nous \enons de faire rapidement le tour, se termine par quatre promontoires : au nord , le cap Serra se projette dans la Méditerranée ; le cap Vert regarde le couchant et les mers d'Amérique ; \ecap Guardafoui reçoit le premier les rayons du soleil levant; le cap de Bonne-Espérance s'avance au loin dans l'hémisphère austral. Sur trois autres points non moins remarquables, l'Afrique se rapproche du reste de l'ancien continent; au nord-ouest, le détroit de Gibraltar la détache de l'Europe; à l'est, l'Arabie en est séparée par le<passage de Bab-el-Mandeb; au nord-est, un terrain bas et sablonneux, nommé Visthme de Suez, la joint à l'Asie.

» Tantôt aride à l'excès , tantôt marécageux ou noyé sous les eaux , le sol de l'Afrique offre

AFRIQUE

des contrastes singuliers. De loin à loin quelques grands et bienfaisants fleuves , tels que le Nil au nord-est , le Sénégal avec la Gambie à l'occident, le Zaïre ou le Coango plus au sud-ouest , le Couama ou Zambèze sur la côte orientale ; et dans le centre le mystérieux Niger ^ appelé aussi Djoli~ba ou Kouara^ qui cache son embouchure comme le Nil cache sa source; plus souvent des rivières peu abondantes et d'un cours borné , comme le sont, à l'excefUion de dix ou douze , toutes celles que nous passons ici sous silence; presque dans toutes ces rivières des cataractes , et devant leurs embouchures des barres ou bancs de sable; dans l'intérieur, et même sur la côte, des rochers d'où il ne jaillit aucune source, des plateaux que n'arrose aucun ruisseau, comme le désert de Sahara et beaucoup d'autres d'une moindre étendue ; plus loin , des régions imprégnées d'humidité, comme les contrées où l'on suppose le lac ou marais de Ouangara ; quelquefois des lacs temporaires formés par les inondations auxquelles les fleuves sont sujets : tel est le tableau hydrographique de cette partie du monde. »

Cependant , pour préciser quelques faits relatifs à l'hydrographie de l'Afrique , nous devons ajouter que cette partie du monde n'envoie qu'un seul grand fleuve dans la Méditerranée ; et ce fleuve est le Nil , dont le cours total est de 900 à 1,000 lieues; que dans l'océan Indien , cinq autres fleuves ont leur embouchure entre le 6" et le 26^ parallèle; ce sont VOiiotnndo , qui prend naissance au milieu d'épaisses forêts , à 70 journées de marche de la côte; le Motcherfiné, qui commence à 95 journées de marche de i'Océan ; leLoffih^ dont on ne connaît point la source ; le Zam" bèze , qui sort d'un grand lac à l'ouest de la ville de Sofala , et qui paraît avoir plus de 300 lieues de cours ; enfin , le Mafumo ou Lagora , qui se jette dans la baie de Lorenzo-

arquez , mais dont on ignore et l'étendue et îe lieu de son origine. C'est l'océan Atlantique qui reçoit le plus de fleuves de l'Afrique: nous citerons VOrangeou le Gariep^ qui a300 lieues d'étendue , et qui forme, vers le milieu de sa course , une cascade de 400 pieds de hauteur sur 1,500 de largeur ; le Cuco, qui sort d'un petit lac de la Guinée inférieure à 160 lieues de son embouchure; le Coanza^ qui pai-att sortir aussi d'un lac , et dont les eaux pro-

fondes et rapides forment une célèbre cataracte qui retentit à une grande distance : il a , djt-on , plus de 200 lieues d'étendue ; le Zaïre ou Coango . qui sort d'un lac appelé selon les uns Aquilunda , et selon d'autres Zambre ou Maravi, d'où il parcourt une Ioni gucur d'environ 300 lieues; le Djoli-ba ou ! Kouara , qui prend naissance dans les mon- ! tagnes de Lomba , et dont la longueur totale j est estimée être de 700 lieues; la Gambie^ dont le cours sinueux depuis les montagnes de Badet , d'où elle sort , a , jusqu'à son embouchure, une étendue de plus de 400 lieues ; enfin , le Sénégal ou Ba-fing , qui commença au mont Couro et parcourt une longueur de 350 lieues , en formant un grand nombre d'îies.

Mais ce ne sont pas là les seuls cours d'eau remarquables de l'Afrique; il en est plusieurs qui ne paient aucun tribut à l'Océan : ils appartiennent au bassin du lac Tchad , cette Caspienne du continent africain. Les principaux sont: le Chartj, qui sejette, par plusieurs em.bouchures , dans ce lac après un cours d'environ 120 lieues , et le Yeou , qui , sorti des montagnes de Dull , ne paraît pas avoir moins de 100 lieues d'étendue. Tributaires d'un lac, ils ne peuvent prendre leur rang que parmi les grandes rivières.

Jusqu'au voyage des deux Anglais Denham et Clapperton , on n'avait que des renseigne-* ments très vagues sur le lac Tchad , que l'on honorait du titre inexact de mer de Nigritie. Grâce à ces intrépides voyageurs , on sait au* jourd'hui qu'il a environ 80 lieues de longueur de l'est à l'ouest , et 50 dans sa plus grande largeur du nord au sud. Ses eaux sont douces, et leur niveau est à 1,200 pieds audessus de celui de l'Océan. Il reçoit toutes les rivières qui appartiennent à son bassin, et cependant il ne paraît point avoir d'écoulement ; à moins qu'on admette comme vrai lo rapport des Arabes Chouâa , qui porte qu'il sort du montTama une rivière qui reçoit plus loin le nom de Bahr-el-Abiad (rivière blanche), et qui paraîtrait être une des deux branches qui forment le Nil. Cette rivière devait, selon eux, son origine aux eaux que certaines sources et des tourbillons poussent du centre du lac dans des canaux souterrains.

« D'autres singularités frappent nos regards si nous contemplons la structure des monta-