LIVRE CENT CINQUANTE -CINQUIÈME

gnes ('). Quoique l'Afrique possède très probablement des montagnes qui, sous l'équateur même , conservent des neiges éternelles , et qui par conséquent doivent avoir plus de 16,000 pieds d'élévation , on peut dire en général que les chaînes africaines sont plus remarquables par leur largeur que par leur hauteur. Si elles arrivent à un niveau très considérable , c'est en s'élevant lentement de terrasse en terrasse. Peut-être même serait-il moins hardi que juste de dire que tout l'ensemble des montagnes d'Afrique ne forme qu'un seul grand plateau qui , de tous les côtés, présente des terrasses contiguës. Ce noyau du continent africain , cette haute terre paraît , dans son intérieur , renfermer peu de chaînes longues et élevées ; de sorte que si les eaux de la mer haussaient de trois à quatre mille pieds au-dessus de leur niveau , l'Afrique , dépouillée de toutes les terres basses qui en bordent les côtes, paraîtrait dans l'Océan comme une île d'un sol assez uni.

« Aucune des chaînes connues de l'Afrique ne s'oppose à cette manière de voir. h'Atlas^ qui borde le continent presque tout entier du côté septentrional , est une série de cinq à six petites chaînes qui s'élèvent l'une derrière l'autre , et qui renferment un grand nombre de plateaux. La chaîne littorale de la mer Rouge , ou la chaîne Troglodytique , ressemble à l'Atlas par ses falaises calcaires qui en imposent à l'œil du voyageur , mais qui n'arrivent réellement qu'à une très petite hauteur. La chaîne de Lupata ou V Epine du monde , que l'on croyait s'étendre du cap Guardafoui au cap de Bonne-Espérance , ne paraît commencer que dans les environs de Melinde , près de l'embouchure du Quillimanei. On peut les considérer comme se terminant au sud par des plaines élevées et stériles, nommées les Karros , et par des montagnes escarpées mais aplaties au sommet , dont une a même reçu le nom significatif de la Table. Ainsi cette chaîne paraît ressembler aux deux précédentes. Les rivières delà Guinée descendent de cataracte encataracte, et non paspardes vallées longues et profondes ; c'est le caractère ordinaire desmontîignes calcairesdécoupées en terrasses, et te'lle semble être la nature des monts Kong. » Un seul lait peut nous être opposé avec

(.) Comp. les idées de Lacépèdc, Annales du Muséum d'hisloirc naturelle, VI , p, 28i.

une apparence de raison. Une chaîne centrai-» très élevée , dit-on , traverse l'Afrique de Test à l'ouest; commençant au cap Guardafoui et se terminant vers le cap Sierra-Leone , elle embrasse les monts Kong et les monts de la Lune (Djebel-el-Kamar)^ situés au sud de l'Abyssinie. D'abord , cette extension donnée aux monts de la Lune par le major Rennel ne détruirait point notre manière de voir ; l'Afrique n'en serait pas moins un plateau formé de terrasses ; seulement ce plateau se trouverait comme coupé en deux par une sorte de muraille. Il est vrai que du noyau des montagnes où naissent le Sénégal , la Gambie, le Mesurado et le Djoii-ba ou le Niger, une branche , parmi d'autres , se dirige à l'est , et sépare en partie le bassin du Niger des côtes de la Guinée. C'est la chaîne désignée sous le nom de montagnes de Kong^ sur les flancs méridionaux de laquelle naissent le Rio-Volta et quelques autres rivières de la Guinée. Mais , le savant Rennel s'est trop hasardé en prétendant joindre cette chaîne à celle des montagnes de la Lune , placées au sud de l'Abyssinie. Ces montagnes ne peuvent-elles pas se perdre dans le plateau central de l'Afrique austro-orientale ? Ou , si elles s'étendent vers l'ouest , ne peuvent-elles pas se terminer vers le cap Lopez- Gonzalvo, vis-à-vis l'île Saint-Thomas ? Voici des faits qui semblent le rendre probable.

>> Les vents du sud sont , en Darfour^ les plus chauds , les plus secs , et ils y apportent des nuées de poussière. Cette nature des vents prouve clairement qu'il n'y a aucune haute chaîne de montagnes au sud de Darfour. Les montagnes de la Lune doivent être reculées vers le sud et vers l'est. Les vents du sud doivent arriver à Darfour par-dessus un plateau sablonneux.

» Les passages de Ptolémée et de Léon l'Africain , où l'on a cru voir la chaîne centrale, ne prouvent rien. Le premier de ces auteurs indique plusieurs montagnes isolées, sans parler de leur étendue. Léon dit que les habitants de Ouangara, pour aller chercher de la poudre d'or, travei'sent de très hautes montagnes. Mais la position de ces montagnes n'est pas plus indiquée que celle du pays de Zegzeg , où les habitants étaient obligés d'avoir de grands feux pour se chauffer

(•) Léon l'yjfricain, p. 329 de la traduction de Jean Tcmnoral.

AFRIQUE

Rennel lui-môme a cru devoii- placer ces dernières montagnes au nord du Niger.

>. La grande quantité d'esclaves qui arrivent à Bénin, indique une communication ouverte et facile avec l'intérieur. Les esclaves de la nation Ibbo font une route de sept mois à travers des forêts et des marais (»). Il est même probable que dans le seizième siècle le roi de Bénin était vassal de celui de Ghana ou Kano , ville de la Nigritie (2) ; circonstance qui suppose des chemins ouverts. Enfin, n'estil pas même vraisemblable que le Niger ou quelque autre fleuve de l'intérieur s'écoule dans le recoin le plus oriental du golfe de Guinée? Les grands golfes , comme celui-ci , ne sont presque jamais dépourvus d'un grand fleuve, qui ordinairement a son écoulement dans l'extrémité intérieure du golfe. Les fleuves qui traversent le Bénin semblent être les bras d'une grande rivière ; on prétend , il est vrai , qu'ils ne conservent cet aspect de grandeur que dans les terres basses qui bordent la côte : mais qui les a remontés?

» Le principe que nous venons de défendre donne naissance à d'intéressantes applications. Si l'Afrique n'est pour ainsi dire qu'une seule montagne plate , dont tous les bords s'élèvent en gradins ou terrasses , on conçoit qu'elle ne doit pas donner naissance à ces presqu'îles étroites et pointues , à ces longues chaînes d'îles par lesquelles d'autres continents se terminent. Ces presqu'îles , ces séries d'îles sont des prolongations sous-marines de chaînes de montagnes qui traversent ces continents. En Afrique , à l'exception des îles Canaries, on ne voit rien de semblable ; les montagnes disposées parallèlement à la côte n'ont presque point de continuation sous-marine ; une mer dégagée d'îles baigiie une côte peu découpée. Si à l'est il se présente une grande île, celle de Madagascar, elle n'est pas dans le prolongeinent du continent , elle en suit parallèlement la direction. >.

Au surplus voici tout ce que l'on sait de plus certain , d'après le récit des voyageurs modernes, concernant les montagnes de l'Afrique. Bien qu'on n'ait que des renseignements très vagues sur leur direction , on peut les diviser en quatre grands systèmes : V atlantique ou septentrional ^ V abyssinien ou oriental^ le

(') Oldendorp , voyez cl-aprés la Description de la Gainée. —(») Barros^ Déc. I, liv. in, ch. 4.

, et le sénégamho"

cafro guinéen ou austral giiinéen ou occidental.

Le système atlantique comprend toutes les montagnes qui bordent l'océan Atlantique et la Méditerranée , depuis celles appelées montagnes Noires, près du cap Bojador, jusqu'au désert de Barcah. Ce que l'on nomme proprement Atlas est un groupe de plusieurs chaînes parallèles qui reçoivent différents noms des géographes. Le Grand-Atlas est celle qui traverse l'empire de Maroc. Lq Petit- Atlas est celle qui commence à Tanger, près du détroit de Gibraltar , et se prolonge jusqu'au golfe de Sidre : on y remarque les monts Gharian; plusieurs rameaux s'en détachent sous les noms de monts Haroudjé , que les Arabes distinguent en H aroudjé-el- A cou ad on Haroudjé- Noir y et en Haroudjé-el-Abiad ou Haroudjé^ Blanc; d'autres rameaux portent les noms de monts Tiggerendoumma , Tibesty , Haï— fath , etc. , qui vont se terminer dans le désert de Libye et celui de Sahara. La troisième chaîne de l'Atlas est celle des monts Ammer^ qui joint le Grand et le Petit-Atlas aux montagnes Noires, dont les rameaux circonscrivent le Fezzan.

Le système abyssinien se compose de la grande chaîne des monts de la Lune , que les Arabes nomment Djebel-el-Kamar, au sein de laquelle prend sa source le fleuve Blanc ou le vrai Nil. Plusieurs branches s'y rattachent par le plateau de Naria ; et près des sources de l'autre branche du Nil , ou du fleuve Bleu , on remarque les monts Amba-Geshen, Ambu' Haï, le Samen et le Beyeda. A cent lieues à l'ouest du lac Dembea , d'où sort le fleuve Bleu, s'étendent au sud du Kordofan les monts Tegla et Dyré. Enfin , c'est de la chaîne du Samen que part une branche dont le prolongement va border la mer Uouge.

Le système cafro-guinéen commence à peu de distance au sud de l'équateur. Il comprend toutes les chaînes de l'Afrique australe , c'està-dire tout le plateau qui domine la côte de Zanguebar , le groupe des monts Lupata^ celui des montagnes de neige ^ dans la Hottentotie, ainsi que les chaînes peu élevées qui paraissent unir ces deux groupes ; enfin , toutes lea montagnes de la Guinée méridionale , qui semblent devoir se rattacher aux précédentes par plusieurs plateaux.

Le système sénégambo-guinéen se compose