LIVRE CENT CINQUANTE CINQUlKMi

siècle, de nombreuses colonies. On ne saurait considérer comme une race originairement distincte, les Coptes, les Nubiens, les Abyssiniens , peuples probablement nés d'un très ancien mélange de nations asiatiques et africaines. La seconde race est celle des Nègres, dont le caractère général est connu de tout le monde ; elle occupe tout le centre , tout l'occident , depuis le Sénégal jusqu'au cap Negro ; elle a pénétré en Nubie, en Egypte. La troisième race est celle des Cafres, qui occupe toute la côte orientale , distinguée des Nègres par un angle facial moins obtus , un front bien \'oûté, un nez élevé; mais elle s'en rapproche par les lèvres épaisses, les cheveux crépus et presque laineux, et par un teint qui, en variant du brun-jaunâtre au noir clair, semble dépendre du climat.

» Outre ces grandes races, l'Afrique nous montre des peuplades qui doivent , soit à une origine inconnue , soit à l'influence du climat, un caractère tout-à-fait particulier. Les Hottentots en présentent l'exemple le plus connu ; mais nous en reconnaîtrons d'autres dans le cours de notre description spéciale.

» Les langues de l'Afrique doivent , selon M. de Seetzen , monter au nombre de cent ou cent cinquante. Elles offrent entre elles les disparates les plus frappantes, et si peu de J^-aits de ressemblance, que tous les essais pour les classifier sont restés infructueux. La langue berbère, il est vrai, a été retrouvée depuis Maroc jusqu'en Egypte ; les trois langues nègres de Manding sur le Haut-Sénégal , des Amina sur la Côte-d'Or, des Congues sur la côte de Congo , paraissent très étendues ; il faut en dire autant de celle des Cafres-Betjouanas. Mais le caractère général de l'Afrique , sous ce rapport , est néanmoins une multitude d'idiomes qui semblent renfermer beaucoup de cris à peine articulés , beaucoup de sons bizarres, de hurlements, de sifflements inventés à l'imitation des animaux , ou par le besoin de se distinguer d'une peuplade ennemie. Ce fait embarrasse ceux qui voient dans l'unité du genre humain une vérité historique, susceptible de démonstration; mais il nous semble que , non seulement en Afrique , mais partout, l'histoire véritable, en remontant aux temps les plus reculés, trouve l'espèce humaine, comme les arbres et les animaux, disséminée sur la surface du '^lobe et

divisée en innombrables petites tribus ou fa-» milles , parlant chacune un idiome particulier, imparfait et souvent bizarre. La fusion artificielle de ces jargons primitifs a donné naissance aux langues régulières , dont peut-être aucune n'est antérieure à la naissance deî cités.

» La civilisation , qui seule a donné l'homme des idées abstraites et générales, a suivi en Afrique une marche singulière, prescrite par le climat et par le caractère de la race indigène la plus nombreuse. Essayons d'en indiquer les époques.

«Vivant dans Tabondance, mais séparés entre eux par des déserts j entourés d'aliments spontanés , copieux et excellents , mais rencontrant de grands obstacles à toutè culture régulière; dispensés par le climat du soin de se vêtir , n'ayant besoin que d'un abri contre la pluie, le Nègre ou Éthiopien des anciens, et probablement aussi le Cafre ou Troglodyte ^ n'éprouvaient jamais l'aiguillon de la nécessité qui excite l'industrie et la réflexion. Dans leur félicité sauvage, ils satisfaisaient les besoins des sens et ne devinaient qu'obscurément un monde intellectuel. Cependant ils sentaient la présence d'un pouvoir invisible ; ils en cherchaient le siège dans l'arbre qui les nourrissait , dans le rocher qui leur prêtait un abri, dans le serpent qu'ils redoutaient, même dans le singe, le perroquet, qui se jouaient autour d'eux. Quelques uns imaginèrent qu'un morceau de bois, un éclat de pierre , renfermaient une puissance surnaturelle: ils furent charmés de pouvoir porter avec eux leurs divinités. Ce système, qu'on appelle le fétichisme^ et qui est l'ébauche la plus grossière du panthéisme , ne paraît étranger à aucun climat , à aucune race ; mais il dominait exclusivement en Afrique , et surtout parmi les JNègres Ces superstitions n'étaient que ridicules ; la vengeance et la brutalité en imaginèrent d'atroces, d'horribles. Le prisonnier de guerre d'une tribu étrangère fut immolé sur la tombe de ceux contre lesquels il avait combattu. La croyance , qui plaçait les forces morales dans des objets visibles , dut persuader à ces barbares qu'en dévorant le corps d'un ennemi redouté ils se pénétreraient de son courage. L'anthropophagie naquit, et, d'abord circonscrite à d'af*

(') Voyez ci-après la Description de la NigrlUe,

AFRIQUE

freux autels , elle devint bientôt un goût capricieux , une recherche de gourmandise. Des tribus vaincues s'estimèrent heureuses d'être réduites à l'état d'esclavage au lieu d'être dévorées ; mais leurs maîtres en vendaient les individus comme un vil bétail . En même temps les Berbers ou Maures , voisins de la race nègre , fiers d'un peu de supériorité sur ces êtres abrutis , leur donnaient la chasse comme à des bêtes féroces , et les employaient comme des bêtes de somme. Tel était l'état primitif des Africains ; il subsiste encore en partie.

» De bienfaisants imposteurs changèrent la face des choses. Plusieurs dynasties de pontifes-rois élevèrent à Méroé , à Thèbes , à Memphis , des temples qui devinrent l'asile de la paix , le foyer des arts et le centre du commerce. Attiré par la curiosité , enchaîné par la superstition , le sauvage vint adorer la statue d'un dieu à tête de chien ou à bec d'oiseau, emblème perfectionné de son grossier fétiche. A la voix du ministre des dieux , cette multitude , qui possédait à peine des cabanes bâties en troncs de palmiers, tailla le granit en colonnes , grava des hiéroglyphes sur le porphyre, et acheva lentement ces monuments qui bravent les siècles. L'utile ne fut pas oublié ; l'eau sacrée du Nil , retenue par des digues, distribuée par des canaux , féconda les champs jadis abandonnés aux joncs et aux roseaux. Cependant les caravanes , protégées par le nom des dieux , remontaient le Nil et pénétraient dans les vallons les plus reculés de l'Éthiopie , recueillant partout l'or et l'ivoire, semantpartout les germes desreligions, des lois et des mœurs nouvelles.

)) Memphis , Thèbes et IMéroé elle-même virent la caste des guerriers se soulever contre les pontifes. Aux douces illusions de la théocratie succédèrent les révolutions , les guerres , les agitations de la cour despotique des Pharaons. Malgré ces événements , l'Egypte resta long-temps un grand et florissant empire ; mais elle influa moins heureusement sur la civilisation du reste de l'Afrique.

M Carthage avait fondé un autre empire dans l'Occident. Ses hardis navigateurs , ses actifs négociants pénétrèrent jusqu'au cap Blanc par mer, et jusqu'au Niger par terre; mais ils n'avaient , pour soumettre les nations ^ d'autre moyen que la force de leurs armes ou l'appât de quelques marchandises. Intimement

liés avec les peuples de la race maure ou berbère , dont ils développèrent les talents pour la guerre en levant parmi eux leurs troupes légères , ils n'exercèrent qu'une influence indirecte sur les Ethiopiens ou les Nègres. Abandonnée à elle - même et à la nature , cette race borna ses efforts à arracher à la terre des aliments simples et faciles. Le gouvernement des petits patriarches despotes céda la place à des monarchies plus étendues. Le conseil des principaux guerriers , comme chez toutes les nations sauvages , conserva presque partout une autorité égale à celle des rois. Dans les associations mystérieuses de quelques nations de la Guinée, on vit revivre l'esprit des prêtres de Méroé. Le changement le plus essentiel que subit la constitution civile de l'Afrique , fut la distinction établie entre les esclaves et les hommes libres. Cette distinction existait chez les Grecs et les Bomains avec des caractères aussi odieux , aussi inhumains que dans l'Afrique ; mais en Europe elle fut abolie par le christianisme: ici elle s'est perpétuée.

» Les Romains, hors des limites de leur empire , n'eurent des rapports directs qu'avec les habitants du Fezzan , de la Nubie, et fort tard avec l'Abyssinie ou le royaume d'Axura. Aussi le christianisme ne put-il étendre ses lumières sur l'occident, le centre et le midi de l'Afrique. Ses bienfaits, répandus sur le nord, disparurent pendant des guerres désastreuses. Il était réservé au raahoraétisme d'opérer un changement dans la marche de la civilisation africaine. Monté sur l'agile dromadaire ou sur de légers navires , le fanatique Arabe courait planter l'étendard de son prophète jusqu'aux bords du Sénégal et jusqu'aux rivages de Sofala. Aucun peuple ne réunissait plus de qualités pour conquérir et pour conserver l'empire de l'Afrique. Il trouvait dans les Mauritaniens et les Numides des frères et des amis naturel s. Mœurs, aliments, climat, tout les rapprochait. L'esprit fanatique du mahométisme devait étonner et subjuguer les imaginations ardentes des Africains ; la simplicité de la croyance musulmane convenait à leur intelligence bornée , et s'alliait sans peine aux superstitions du fétichisme, aux idées de ces peuples sur la magie et les enchantements. L'Afrique, et surtout les oasis du grand désert , fournirent bientôt à la nou-