LIVRE CENT CINQUANTE-CINQUIÈME

L'Egypte présente un grand nombre de plantes tellement caractéristiques , que leur simple aspect, maigre et rabougri , suffit pour en faire reconnaître la patrie. La Haute-Egypte fournit en abondance ces nombreuses espèces de cassia, dont quelques unes, telles que le cassia obovataet le cassia acutifolia, forment , sous le nom de séné , une branche considérable de commerce. On y trouve aussi une espèce remarquable de palmier, auquel on a donné le nom de cucifera thebaïca, et que les Arabes nomment douzu : il s'élève à la hauteur de 25 à 30 pieds ; ses fruits ne sont d'aucun usage, mais son bois sert à faire des planches et des solives. L'acacia d'Egypte [acacia albida] donne une graine qui sert à la teinture , tandis que son écorce s'emploie au tannage du cuir. Parmi les plantes aquatiques qui couvrent le Nil de leurs larges feuilles et l'ornent de leurs fleurs gracieuses , on doit citer les deux espèces de nymphœat le lotus et le cœrulea, figurés dans les caractères hiéroglyphiques des anciens monuments. Mais le nelumbium speciosum, que l'on reconnaît aussi dans ces monuments , a disparu des eaux du fleuve.

Les végétaux de l'Abyssinie ne présentent point encore le caractère de ceux qui dominent entre les tropiques ; ils offrent plutôt des rapports avec ceux de la côte de Mozambique et du cap de Bonne-Espérance. Le caféyer croit naturellement sur la côte de la mer Rouge , comme en Arabie sur la côte opposée.

Au cap de Bonne-Espérance, la végétation a beaucoup d'analogie avec celle de la Terre de Diemen dans l'Australie : les genres ixiay stapelia, pelargonium , erica et mesembryanthemum y vivent en nombreuses sociétés.

Les plantes de l'Afrique équinoxiale se ressemblent sur une grande étendue. Ainsi, depuis le 6* degré de latitude méridionale jusqu'au 16« au nord de l'équateur, il règne dans la végétation une grande uniformité. Le sterculia acuminata, arbre dont les graines , appelées cola par les indigènes, passent pour avoir la propriété de rendre potables les eaux les plus infectes, croît sur la côte de Guinée comme à Siç rra-Leone ; Vanona smegalensis, dont les fruits sont odorants et savoureux, et le chrysobalanus icaco , arbrisseau de 10 à 12 pieds d'élévation, qui porte des fruits d'un goût agréable, légèrementacides et d'une forme qui ressemble à celle d'une prune allongée,

sont des plantes qui se trouvent depuis la rU vière du Sénégal jusqu'au Coango.

Dans la Sénégambie on est étonné de rencontrer non seulement des végétaux qui ressemblent à ceux de la Haute-Egypte et de l'Arabie, mais encore des plantes que l'on croyait particulières à la Malaisie et à l'Amérique méridionale. On y trouve V acacia varek, arbrisseau tortueux de 15 à 20 pieds de hauteur, qui forme des buissons et ne croît que dans les localités sablonneuses. Les meilleurs arbres à fruits de cette contrée sont le bananier {musa sapientum ) , le papayer ( carica papaya ) , le tamarinier ( tamarindus indica ) , l'oranger, le limonier. Vêlais guineensis, qui fournit l'huile de palma, et le raphia vivi fera ^ qui donne le vin de palmier.

Quant à la végétation de l'Afrique centrale, elle est trop peu connue pour pouvoir en assigner les caractères généraux.

Le règne animal présente encore plus de variété et plus d'originalité. L'Afrique possède la plupart des espèces animales de l'ancien continent, et en possède même les variétés les plus vigoureuses , les plus belles Le cheval de Barbarie, le buffle du Cap, Is mulet du Sénégal, le zèbre, orgueil de la race des ânes , et le quaccha , qui offre avec le zèbre tant de points de ressemblance, en sont des exemples. Le lion d'Afrique est le seul digne de son nom. L'éléphant et le rhinocéros , d'une taille moins colossale que ceux d'Asie , ont beaucoup plus d'agilité , et peut-être aussi plus de férocité ; cependant on assure que l'éléphant africain fuit à l'aspect de celui d'Asie. Beaucoup de formes animales très singulières paraissent particulières à cette partie du monde. Le lourd hippopotame s'est répandu du Cap jusqu'en Egypte et jusqu'au Sénégal. La majestueuse girafe, le modèle des Séraphins, que la mythologie arabe attelait au char du maître du tonnerre, étend ses courses des bords du Niger à ceux de l'Orange. Les gazelles et les antilopes peuplent le continent de leurs nombreuses espèces et variétés , les unes plus sveltes , plus légères que les autres , mais dont peut-être aucune ne se retrouve exactement la même sur le plateau de l'Asie. D'après le même principe , l'Afrique , remplie de difformes guenons et de dégoûtants babouins , manque probablement de plusieurs espèces de singei

qui semblent réservées a l'Océanie , comme l'orang-outang , ou à l'Amérique , comme les sapajous. »

Ajoutons à ces animaux le chameau à une bosse, dont les caravanes parcourent aujourd'hui le désert de Sahara, mais qui ne fut introduit à l'ouest du Nil qu'après le troisième siècle ; la féroce et poltronne hyène , qui , dans les environs du cap de Bonne-Espérance , se contente d'enlever la nuit les animaux morts ; le chacal, espèce du genre chien, qui habite principalement les montagnes, et qui cherche sa proie à la faveur de l'obscurité de la nuit; la panthère, espèce du genre chat, dont le poil fauve est parsemé de taches noires ; le serval ou chat-tigie, qui, par sa douceur, dément le surnom qu'on lui a donné; \e phacochère , animal à corps de cochon, à dent mâchelière d'éléphant, et dont la face hérissée de quatre protubérances l'a fait surnommer, comme l'a dit un de nos naturalistes , sanglier à masque; enfin le sanglier éthiopique, auquel on vient de rendre son ancien nom de koyropotame. Parmi les rongeurs, Vaye-aye, dont les membres antérieurs sont plus courts que les postérieurs; et parmi les quadrumanes, \emaki, aux formes sveltesetau pelage laineux; enfin dans la famille des singes , ces espèces variées de cynocéphales, qui vivent entre les deux tropiques , dont aucun n'habita l'Egypte , et dont trois y avaient des autels.

Parmi les reptiles on doit citer les crocodiles, le succhos et le khamses, qu'honoraient les anciens Egyptiens, et qui diffèrent peut-être des crocodiles du Niger et du Sénégal ; le monitor, qui, par suite d'un préjugé populaire, passe pour avertir l'homme menacé à l'approche d'un ennemi dangereux; le tupinambis, couvert d'écaillés circulaires et qui habite les environs du Nil ; enfin les caméléons , dont d'autres espèces se trouvent en Espagiie et aux Moluques.

Le peuple volatile ne reste pas en arrière; le flamant dans sa robe d'écarlate, \e perroquet vêtu d'émeraude et de saphir, Vaigretie au plumage élégant, auraient pu dispenser Levaillant de composer des oiseaux imaginaires. Le messager, qui vit de reptiles qu'il sait combattre avec adresse et dévorer sans danger; le grand vautour, qui se nourrit de charognes; le chincou , le plus hideux des oiseaux ; Voricou à pendeloques charnues , qui

guette sans cesse la chute de quelque animal et se précipite sur son cadavre , qu'il dépèce en un instant; \epygargue, espèce d'aigle qui vit de poissons ; le couroucou , singulier oiseau aux plumes éclatantes; les senegalis de toutes couleurs, bleus, rouges, piquetés , noirs, qui, ainsi que le dit M. Lesson, semblent des papillons destinés à émailler, par leur vive coloration, les chardons en maturité dont ils mangent les graines; \ai pintade ou \a. poule de Numidie, dont on connaît quatre espèces dont la chair est d'une rare délicatesse ; V outarde pesante, qui habite les grandes plaines, et tant d'autres oiseaux qu'il serait trop long de nommer, sont aussi particuliers à l'Afrique. L'autruche est propre à ce continent comme le casoar Testa l'Océanie, et le touyou à l'Amérique méridionale; mais parmi ces oiseaux marcheurs , dépourvus de véritables ailes, celui d'Afriqueest le plus grand et le plus parfait de son genre. Nous réservons pour les descriptions spéciales d'autres recherches qui constateront l'ancien adage : « L'Afrique fournit toujours quelque nouvel animal , » et qui rendront probable l'existence de quelques animaux extraordinaires dont parle toute l'antiquité , mais que la critique moderne, peut-être trop défiante , a relégués dans la sphère des fables.

« Les désastres et les inconvénients que causent les reptiles venimeux ou voraces ne sont pas particuliers à l'Afrique ; toute la zone torride a ses serpents, ses scorpions, ses crocodiles ou les équivalents. Mais les termites n'élèvent nulle part, si ce n'est en Nouvelle- Hollande, autant de bâtisses destructives , et les essaims de sauterelles planent en nuages moins épais sur le plateau de l'Asie que sur celui d'Afrique, où ils servent de nourriture à des tribus entières.

» L'homme enfin s'offre ici sous un point de vue tout-à-fait extraordinaire. Les Africains paraissent former trois races depuis long-temps distinctes. Les Maures sont une belle race, semblable, par la taille, la physionomie, les cheveux, aux nations les mieux constituées de l'Europe et de l'Asie occidentale, seulement brunie par les ardeurs du climat; à celte race appartiennent, selon nous, les Berbers et les Kabyles , et les autres restes des Numides et des Gétules ; elle a beaucoup de rapports avec les Arabes, dont elle a reçu , dans le septième