LIVRE CENT CINQUANTE-SEPTIÈME
Méditerranée; le niveau de cette dernière mer est plus bas de 30 pieds que celui du golfe de Suez («). Une semblable pente se dirige des bords du golfe vers le Delta et le lit du Nil ; f? niveau des basses eaux du Nil auKaire, en i798, 1799 et 1800, a été inférieur de 9 pieds au niveau des basses eaux du golfe; mais le Nil, en montant à 16 coudées du nilomètre, est supérieur en niveau à la mer Rouge de 9 pieds lors de la haute marée, et de 14 lors de la basse. Outre ces pentes générales du terrain , il en existe une particulière au milieu de l'isthme. Un bassin profond, dit des lacs Amers, s'abaisse de plus de 54 pieds au-dessous du niveau de la mer Rouge, dont les eaux le rempliraient si elles n'étaient pas retenues par un petit isthme sablonneux, généralement élevé au-dessus de la mer d'un à trois pieds. D'un autre côté, la vallée de Sabahbyar et celle de Ouady-Toumylat ouvrent aux plus hautes eaux du Nil l'entrée dans le bassin des lacs Amers.
» De cet exposé il résulte d'abord que jamais la mer Rouge n'a pu occuper d'une manière constante le bassin des lacs Amers, parce que ses eaux, élevées habituellement à un niveau assez haut pour que cela eût lieu, n'auraient trouvé aucune barrière au nord de ce bassin ; elles auraient continué à couler jusque dans le Nil par Ras-el-Ouadi , et jusque dans la Méditerranée par Ras-el-Moyah. Les deux mers, mises en contact, auraient pris un niveau commun, et le détroit existerait encore. Nous ne nions poiut la possibilité d'une irruption momentanée et violente, nous nions seulement celle d'une communication constante.
»Mais, dira-t-on, la Méditerranée a pu jadis être élevée de trente à quarante pieds ; alors elle aura couvert en grande partie le Delta et l'isthme; elle aura pénétré dans le bassin des lacs Amers , où elle ne se trouverait encore aujourd'hui séparée du golfe de Suez que par une langue de terre très basse, et qui veut-être n'a pas toujours existé. Telle est çans doute la seule hypothèse raisonnable qui puisse être formée en faveur de l'existence d'un ancien détroit. Mais cette hypothèse re-
[') Description de l'Égyple, état moderne, I, p. 54-57-1 60-17G. Mémoires sur le canal des deux wen, par M. Lepére, et le Tableau des jyivdkmenis lans V Allas.
monte évidemment à une époque antérieure aux temps historiques; car aucun témoignage authentique n'atteste un semblable état de choses. Les vagues traditions rapportées par Homère et Strabon , sur l'éloignement de l'île de Pharos du continent, ne prouveraient pas même, dans le système de ceux qui les admettent (•), un aussi grand changement; et d'ailleurs ces traditions , bien appréciées , ne prouvent absolument rien; car l'éloignement de sept journées de navigation de Pharos au fleuve d'Egypte peut être retrouvée le long de la côte actuelle, en prenant la bouche canopique pour le fleuve où entra Ménélasp), Il se peut aussi que le Delta, occupé par des pasteurs sauvages, ne fit pas encore partie du royaume de Thèbes, ou de V Egypte proprement dite. Dans aucun cas , on ne saurait produire ce vague récit comme une preuve historique.
» Les coquilles fossiles, les cristaux de sel marin, les eaux saumâtres se trouvent partout, jusqu'au centre de l'Afrique. Ces restes d'anciennes catastrophes n'ont rien de commun avec les événements des temps historiques.
M Une seule preuve géographique très spécieuse a été mise en avant pour démontrer que les limites de la mer Rouge ont été rétrécies ; c'est la position à'Héroopolis p;. Nous allons discuter de nouveau ce point important ; et en défendant, avec des modifications et au moyen de quelques nouveaux arguments, l'hypothèse de d'Anville contre les opinions de Gossellin et de M. Rozière, nous ferons voir que cette hypothèse ne nécessite pas les conséquences que MM. Lepère et Dubois-Aymé en ont tirées relativement au rétrécissement du golfe.
» Un concours d'arguments victorieux place la ville d'Héroopolis, mentionnée par Strabon , Kratosthène, les Itinéraires , à Aboukecheyd , dans la vallée de Sabalibyar, au nord-ouest des lacs Amers. Ce n'est pas que nous croyions cette ville identique avec le Pa/umo* d'Héro-
(•) Dolomieu , Journal de physique de De Laméiherie, lom.XMK— {^) Voyez tom. I, pag. 473, la note 2 relative à cette question. — (*) DuboU-Aymé , sur les anciennes limites de la mer Rouge. Description de l'Egyfite, état moderne, I, 187 et suiv. Lepère,
[ Mém. sur le canal des deux mers. Ihid. appcnd. II,
, p. 147 et suiv.
AFRIQUE. — ÉGYPTE
dote (») et le Pithom de la Sainte Ecriture P). Les soixante-dix interprètes et le traducteur copte s'accordent, il est vrai , à considérer non seulement Pithom et Héroopolis comme identiques, mais encore à les confondre avec Ramses, le chef-lieu de la terre de Gessen , où demeuraient les Israélites. Mais comme Hérodote place à Patumos le commencement et nullement la fin du canal des deux mers p , il est évident que cet endroit ne peut être très éloigné du Mil. Nous pensons que Pithom répond à l'endroit fortifié nommé Thou dans l'Itinéraire d'Antonin , et Tohum dans la notice de l'Empire, endroit placé au point même où le canal entre dans le désert, et où se terminent ordinairement les inondations. Hérodote ayant vu ces lieux pendant les hautes eaux,
a pu croire que le canal commençait ici ; mais Héroopolis est certainement la même ville q\ie celle de Hero [^) dans l'Itinéraire d'Antonin et chez Etienne de Byzanee. Ce dernier lexicographe nous en donne l'assurance formelle. Les mesures de l'Itinéraire , dans les manuscrits les plus dignes de foi, cadrent bien avec l'emplacement des ruines très remarquables qu'on a retrouvées à Aboukecheyd, et parmi lesquelles on a reconnu un caravansérail , indice du grand commerce qui a dû s'y faire.
» Pour faciliter à nos lecteurs l'aperçu de cette question, nous avons réduit en forme de tableau les distances des lieux anciens et modernes.
NOMS DE LIEUX
