LIVRE CEi\T TRENTE-CINQUIÈME

long et lourd, qui exige une grande habitude pour être manié avec dextérité, il s'en sert rarement, du moins pendant la course, parce que le chien qui a reçu un coup de fouet se jette sur son voisin et le mord ; celui-ci en fait autant à un troisième, et le désordre se met dans tout l'équipage, à tel point que les traits des harnais se mêlent, et qu'il faut perdre beaucoup de temps pour les démêler. Le fouet ne peut donc servir que pour infliger un châtiment individuel à l'un des chiens, et dans des cas fort rares. L'attelage est très simple ; il consiste, dit M. Erman, en un collier formé de deux bandes de cuir de renne ou de veau marin, auquel sont attachés des traits qui passent entre les jambes de devant, puis se réunissent sur les épaules, où elles s'attachent à une forte courroie fixée au traîneau. Le conducteur est assis sur le devant de celui-ci, et ses jambes pendantes touchent presque la neige. Lorsqu'on forme un équipage, le point important est d'avoir un bon chef de lile : on nomme ainsi le chien placé en tête pour diriger les autres ; il doit être intelligent et avoir un bon nez ; quand à ces qualités il joint une grande vigueur, l'animal est d'un prix excessif. On nourrit si peu ces animaux, afin qu'ils soient légers, qu'ils sont presque toujours affamés ; mais pendant la courte durée de l'été, comme ils ne sont d'aucune utilité, on les laisse en liberté : c'est alors qu'ils en profitent pour assouvir leur voracité, en se nourrissant de poissons qu'ils épient sur le bord des fleuves, et qu'ils prennent avec beaucoup d'adresse.

Si des restes de canaux et d'autres constructions, si des pierres sculptées et chargées d inscriptions , si des tombeaux renfermant des armes et des bijoux précieux, annoncent en Sibérie l'antique existence d'un peuple plus ci>ilisé que les naturels qu'on y remarque aujourd'hui , on peut faire la même observation pour le Kamtchatka : on trouve aux environs de Pétropavlofsk et dans d'autres parties de la péninsule, un grand nombre de digues et de constructions en maçonnerie qui semblent indiquer une population plus considérable et une civilisation plus avancée que de nos jours.

«« Les îles Aléoutiennes appartiennent trop évidemment à l'Amérique pour qu'on puisse approuver ceux qui les décrivent avec l'Asie ; mais l'Ile de Bering et celle dite du Cuivre

doivent suivre la description du Kamtchatka , dont elles semblent être une extension vers l'est, comme les Kouriles sont un prolongement de la presqu'île vers le sud-ouest. L'île Bering tire son nom du célèbre navigateur danois qui trouva sur cette plage déserte le terme de sa vie active. Elle est inhabitée; le sol y est granitique. Le froid , sur les rivages de la mer, est peu rigoureux, et on n'y voit jamais de glaces fixes. Mais les sommets de l'intérieur, estimés par Steller à 1,000 toises d'élévation , se couvrent de neiges éternelles (•). L'île est dépourvue de bois et entourée de récifs. Mednoi-Ostrov, c'est-à-dire Vile du Cuivre, tire son nom du cuivre natif que l'on a trouvé sur ses côtes occidentales. Ce n'est pas la mer qui apporte ces morceaux ; ils sont engagés dans le gravier qui forme la plage , et situés comme des rognons dans une espèce de filon P). En 1762, le navigateur Melenski put en extraire 300 à 400 livres pesant ; aujourd'hui le filon est épuisé. L'une et l'autre de ces îles sont habitées par un immense nombre d'isatis ou renards bleus; les loutres de mer, les vaches marines et les baleines s'y rassemblent en troupes. »

Les îles Kouriles forment en quelque sorte le prolongement des montagnes du Kamtchatka ; elles sont généralement d'origine volcanique. Ce long archipel se divise en deux parties : les Petites-Kouriles qui appartiennent à la Russie, et les Grandes- Kouriles qui dépendent du Japon. Nous ne parlerons ici que des premières. Elles sont au nombre de 26 à 28 dont nous ne citerons que les plus remarquables. L'île dCAlatdon d'Alaïte en dépend, mais ce n'est qu'un volcan. Choumchou, la plus septentrionale , a 8 lieues de long et 3 de large ; ses montagnes renferment des minesd'argent; ses habitants ne paraissent être qu'au nombre de 50. Paromouchir P) , longue de 25 lieues et large de 6 à 8 , renferme des montagnes couvertes de neiges éternelles et que l'on dit riches en métaux précieux , un grand nombre de lacs , beaucoup de loups et de renards, une innombrable quantité de rats, et une centaine

(') Steller : Description topographique et pliysique de l'île de Bering , dans Pallas , nouveau^ Mémoires du Nord, II, p. 265-301. — (=•) Jakowlew , directeur des mines, cité par Georgi , Russie, II (4« vol.), p. 1 160. Sieller : Description de l'ile du Cuivre, dans Pallas, nouveaux Mémoires du Nord, II, p. 302-307. — (3) Chir ou siri signifie île dans la langue kourile.

ASIE. — SIBÉPxIE OU RUSSIK D'ASIE SEPTENTRIONALE.

d'habitants. Onékotan (») a 12 à 15 lieues de longueur; on y voit trois volcans aujourd'hui inactifs. Kharamakotan , trois fois moins grande , possède aussi un volcan ; elle est inhabitée. Simousîr a 16 lieues de longueur; l'un de ses sommets les plus élevés a été appelé par La Pérouse le pic Prévost. Au sud , elle est séparée, par le détroit de la Boussole, de l'île d'Ouroup ou Alexandre : celle-ci a 25 lieues de longueur sur 5 de largeur ; ses montagnes renferment des métaux , ses vallées de belles prairies et des ruisseaux limpides. Elle paraît appartenir depuis peu d'années à la Russie. Les autres îles sont celles de Chirinki, Mokonrouski , Chiachkotan, Tchirinkotan, Rachan, Ketol , etc. Les écueils qui entourent ces îles les rendent d'un abord difficile : elles sont exposées à de fréquents et violents tremblements de terre ; le climat y est plus rigoureux que dans beaucoup d'autres îles situées sous la même latitude ; il y règne des brouillards presque continuels ; la végétation y est rabougrie , surtout dans les plus septentrionales ; mais le règne animal y est très varié : ce sont les mêmes espèces d'animaux à fourrures précieuses que l'on trouve sur le continent.

Les habitants de ces îles et des plus méridionales portent le nom de Kouriles ou Kouriliens , mais ils se donnent celui d'Ainos, Ils paraissent appartenir à une race particulière : ils ont le front bas et plat , le nez droit, le teint d'un brun foncé ou presque noir, la barbe et les sourcils tellement épais que leur visage est presque entièrement caché par cette grande quantité de poils qui d'ailleurs sur les autres parties du corps ne sont pas moins abondants. Quelques femmes sont aussi velues que les hommes. Leur taille est de 5 pieds 2 à 4 pouces ; leurs membres sont fortement proportionnés ; les femmes sont plus laides que les hommes, et ceux-ci sont polygames et très jaloux des étrangers. Le trait principal de leur caractère est la bonté ; jamais ils ne se querellent. Jamais leurs peuplades ne sont en guerre l'une contre l'autre. Ils ont peu de courage et préfèrent se donner la mort que de souffrir ; aussi le suicide est-il fréquent parmi eux. Leur langue n'a rien de commun avec celle des Kamtchadales , bien que plusieurs d'entre eux habitent la pointe méridionale du

(i) Kotan en kourile signifie pays.

Kamtchatka ; elle est agréable et cadencée-, Leurs habitations , faites en terre et en bois , sont tenues très proprement. En hiver, ils s'habillent de peaux de phoques ou de chiens; ils marchent nu-pieds sur la neige ; en été , ils ont des habits en toile faite d'écorce d'arbre filée. Rarement ils ont la tête couverte. Leur industrie se borne à la chasse , à la pêche et à la construction de leurs bateaux. Ils échangent avec les Japonais et les Chinois ou les Russes les produits de leur chasse ou de leur pêche.

» La Sibérie , dont nous terminons ici la description générale et particulière , offre un vaste champ aux projets de la politique , aux spéculations du négociant et aux méditations du philosophe. La Russie tire plus d'un avantage capital de la possession de ce tiers de l'Asie: ses provinces européennes garanties d'une attaque de ce côté; plusieurs millions de bénéfice net sur les mines , une communication commerciale avec la Chine, avec l'Amérique ; tels sont les fruits qu'elle retire de la conquête d'un simple Kosaque. lermak Timofeyef est, nous le répétons , le Cortez du monde hyperboréen. »>

D'après des données qui ne peuvent être qu'approximatives, les huit grandes divisions de la Sibérie comptent environ 1,932,000 habitants; et en y comprenant toute la population comprise dans ses limites naturelles, c'est-à-dire les parties des gouvernements de Perm et d'Orenbourg qui appartiennent à l'Asie , on aurait à peine pour une superficie immense 1,950,000 individus.

« Le commerce de la Sibérie est d'autant plus lucratif pour les négociants russes de Moscou , qu'aucune nation étrangère n'en partage le bénéfice. Les grands fleuves de ce pays, l'Obi , l'Ieniseï et la Lena, et leurs rivières tributaires, se rapprochent et s'éloignent tellement à propos, que les marchandises peuvent êtretransportées presque entièrement par eau depuis Kiakhta jusque dans la Russie d'Europe. Ce trajet demande trois ans, c'està-dire trois étés de courte durée. La route par terre exige un an entier. En 1790 , les frais de transport, depuis Kiakhta jusqu'à Pétersbourg, étaient , par la voie de terre , de six roubles pour chaque poud , et par eau , de quatre roubles seulement, i >» Tobolsk est l'entrepôt principal des mar-