LIVRE CENT TRENTE-CINQUIÊJME

est de 540 lieues, et sa plus grande largeur de 315. Les principaux cours d'eau qui s'y jettent sont, au nord, la Penjina, et au sud, le fleuve Amour ou Saghalie. Elle offre en général une navigation sûre, parce qu'elle renferme peu de bancs de sable et d'écueils. Mais vers le 15 novembre ses bords se couvrent de glace qui ne fond qu'en avril.

« Le pays des Tckouktchi , ou , comme quelques géographes l'appellent, la terre de Tchoxikhotsk , qui forme l'extrémité de l'Asie vers le nord-est, nourrit parmi ses rochers d'innombrables troupeaux de rennes. Les habitants demeurent en partie dans des creux de rochers ; ils bâtissent aussi des cabanes en ossements de baleines (*). Les îles des Ours, qui bordent la côte septentrionale du pays des Tchouktchi , ont plus de végétation que celles de Liakhof p). Dans le détroit de Bering, sont les deux îles Imoglïn et Igellïn, probablement les mêmes que les îles Clark des Anglais ; elles sont habitées par la peuplade de Tchouktchi appelée Achoutlach, pêcheurs intrépides, au nombre de 400 dans la première, et de 154 dans la seconde, qui font cuire leurs mets sur des creux de rochers remplis d'huile de poisson , dans laquelle brûlent des mèches de jonc , et qui se chauffent avec des os de baleines.

M La grande presqu'île de Kamtchatka forme une province et deux arrondissements. Longue de 340 lieues et large d'environ 70, sa superficie peut être évaluée à 14,000 lieues carrées. Mais sa population n'est que de 5 à 6,000 âmes. Ce pays étant coupé dans toute sa longueur par une chaîne de montagnes, est arrosé sur ses deux côtés par une infinité de rivières, dont la plupart ne sont ni grandes ni navigables. Les plus considérables sont le Kamtchatka, VAvatcha et le Bolchaïa-Keka. J e Kamtchatka a environ l35iieuesde cours. Les hivers de celte contrée sont de dix mois; il y commence à geler dès le mois de juillet, et les gelées y durent souvent jusqu'en mai ; mais le froid et la clialeur n'y ont jamais un haut degré d'intensité : le thermomètre de

(■) Extrait du Journal d7i;û7j Eovalef, caporal de Kosaques, né Tchouklcbe , dàns P allas , nouveaux Mc^rncires du Nord, IV, 105-111. — (2) Journal du Voyage de Ltordief , Andreief et Lissof aux îles des Ours, dans P.dlus, nouveaux Mémoires du Nord, I, p. II, p. 531-237.

Réaumur y descend, en hiver, de 5 à 15 degrés au-dessous de zéro, et monte, en été, de 4 à 10; de loin à loin le maximum du froid est de 18 degrés, et celui de la chaleur de 21. Les brouillards de la mer y entretiennent une température humide. L'inconstance extrême des vents entraîne celle du climat: l'on y passe souvent, dans un instant, de Tété à l'hiver. Plusieurs rivières ne gèlent jamais , soit à cause de la rapidité de leur cours, soit parce que leurs eaux sont d'une nature particulière. >»

Nous avons vu que l'agriculture commence à peine à obtenir quelque succès au Kamtchatka. L'entretien des bestiaux pourrait devenir d'une grande importance; les pâturages y sont excellents ; l'herbe y ondoie à grands flots, comme dans les savanes de la Louisiane; les Kosaques y entretiennent quelques centaines de chevaux, de bœufs, de moutons et de cochons : ce qui prouve que les habitants pourraient tirer un grand parti de ces animaux auxquels la plupart préfèrent encore le renne et le chien.

« Les renards, les sobles ou martres zibelines, les lièvres, les hermines, les ours, les rennes s'y promènent par troupes. Les côtes sont toujours environnées d'une foule de cétacés et d'amphibies , tels que baleines, ours de mer, lamantins , loutres ou castors de mer. Les limandes, soles, cabillauds, lamproies, anguilles et brochets, fourmillent dans les rivières sans qu'on les inquiète ; on ne les mange qu'en temps de disette j mais on pêche le saumon , dont la chair est excellente. Ce poisson sort de la mer pour remonter les fleuves; il est en si grande quantité qu'il en interrompt le cours ; les chiens et les ours , dit le voyageur Steller, en prennent à loisir tant qu'ils en peuvent dévorer. Les harengs qui, pour frayer, remontent dans les lacs, y abondent tellement, qu'on pourrait quelquefois les puiser avec un seau. La variété des oiseaux n'y est pas moins remarquable que leur nombre. Les oiseaux de mer ne sauraient se compter. Parmi ceux de terre, on remarque les cygnes, sept espèces d'oies, onze de canards: on y mange les aigles.

M Le bois de mélèze et de peuplier blane sert à la construction des maisons et des vaisseaux. Les bouleaux, qui y abondent, sont emplo3'és pour faire des traîneaux ; l'écorce

ÂSIÈ. - SIBÉRIE OU RUSSIE D'ASIE SEPTENTRIONALE

verte de cet arbre, coupée en tranches minces, se mange avec du caviar ; la sève du même arbre procure une boisson assez agréable. On ne brûle guère que du saule et de Taurie. Les habitants mangent aussi i'écorce du premier, et celle de l'autre leur sert à teindre le cuir. La racine du lissaranne remplace souvent le pain. Les orties tiennent lieu de lin et de chanvre; il y a beaucoup de plantes médicinales. On tire même parti des plantes marines : parmi les fucus qui abondent dans la mer voisine , les espèces nommées dulcis ou palmattts [*] , esculentus {'^) et sacckarinus (^j , sont mangées comme nos choux; la dernière, sortie de l'eau, se couvre de cristaux semblables à du sucre, mais composés uniquement de sel marin coml)inéavec la matière glutineuse de la plante. »

Nijneï'Kamlchatsk (Bas-Kamtchatsk), sur la rivière de Kamtchatka ; et Avatcha ou Pétropavlofsk, en français Saint-Pierre et Saint- Paul, sur le golfe Avatcha, sont des espèces de villages ayant le titre de villes et le rang de chefs-lieux d'arrondissements : le premier a 300 et le second 500 habitants. C'est du port de Pétropavlofsk que partent chaque année des vaisseaux baleiniers. Bolcheretsk, ■dont les maisons faites en troncs d'arbres et couvertes en chaume sont au nombre de 16 à 20, Verkhné-Kamtchatsk (Haut-Kamtchatsk) où il y a un hôpital militaire, enfin Tighilskdia, la seule forteresse de la presqu'île^ sont aussi de prétendues villes.

Bolcheretsk est moins important par son petit port que par l'espèce de poste aux chiens que les hab itants y entretiennent, et dont ils tirent un grand profit. Ces animaux intelligents sont les seules bêtes de somme employées au Kamtchatka ; ils sont préférés au renne, parce qu'ils supportent mieux la fatigue. Un bon chien peut traîner Jusqu'à 160 livres, et parcourir 10 à 12 lieues par jour, quelle que soit la longueur du voyage ; il peut faire même le double s'il doit se reposer en aiTivant. On nourrit ces chiens avec du poisson sec; ils supportent facilement la faim et la fatigue.

Le chien employé à cet usage, non seulement au Kamtchatka, mais encore dans les diverses parties de la Sibérie, par les Toungouses, les Ostiaks et les Samoyèdes, appar-

(') Gmelin, uci , p. 189. Tab. 26. — {') Idem, ibid. Tab. 29, fig. 1 . — (^) Idem, ibid, Tab. n. Comp. Flora Dan. Tab. 476.

tient à la race répandue dans tout le nord d« l'Asie, et dont nous avons déjà parié sous le nom de canis Sibiricus. Quatre de ces animaux attelés à un traîneau peuvent tirer avec facilité trois voyageurs avec leur bagage; quelquefois cependant les attelages sont plus nombreux. Cette race est, comme les autres, susceptible d'attachement pour le maître et pour la famille qui la nourrit; mais les chiens réservés à remplacer le cheval et le renne sont traités avec tant de rigueur^ qu'ils contractent tous les défauts de l'esèlave : la duplicité, l'amour du vol, et le désir de fuir celui auquel ils appai'tiennent. On reconnaît ces mauvais penchants à leur regard oblique et à leur expression continuelle de méfiance. L'avantage dont jouit cet animal de franchir avec vitesse, pendant les rigueurs d'un long hiver, les montagnes, les vallées, les torrents qui gèlent rarement, sans enfoncer dans une neige qui nivelle quelquefois la montagne et le précipice, le rend d'un usage préférable, non seulement à celui du renne, qui ne peut supporter une longue fatigue, mais encore à celui du cheval le plus agile et le plus vigoureux, qu'il serait difficile de nourrir convenablement dans un pays comme le Kamtchatka : aussi les habitants de ce pays dépensent-ils souvent des sommes considérables pour se procurer des chiens qui réunissent toutes les qualités désirables. On recherche surtout, pour être dressés, ceux qui présentent comme indices de ces qualités des jambes hautes, des reins lai"ges qui annoncent la vitesse et la vigueur, un museau pointu qui indique un odorat fin, et de longues oreilles. On les dresse d'une manière toute particulière. Dès que ces animaux voient clair, on les jette dans une fosse obscure, où ils restent jusqu'à ce qu'ils soient assez vigoui eux pour être mis à l'essai. Alors on les attelle avec d'autres chiens déjà dressés : l'éclat du jour, les objets nouveaux qui frappent leurs regards, les effraient, et ils partent avec une vitesse incroyable. Après cette première épreuve, on les j'enferme de nouveau dans leur fosse obscure, d'où on les retire a diverses reprises jusqu'à ce qu'ils soient habitués à obéir à la voix de leur conducteur, et qu'ils comprennent bien les mots suivants l'puir^ pitïr (en avant); ^56w (arrête) ; till, till (à droite) ; bout till (à gauche). Bien que celui qui les dirige soit arn;é d'un loucî