LIVRE CENT CINQUANTE-NEUVIÈME

Suite (le la Desciiplion de l'Afrique. — Description de la Nubie.

n Nous avons décrit la région du Nil inférieur avec les soins minutieux que mérite une contrée célèbre; nous devons parcourir plus rapidement les régions qui s'étendent le long du haut Nil, ou plutôt du Bahr-el-Azrak ou fleuve Bleu, le Nil d'Abyssinie. Circonscrite dans ses bornes, cette région répond à VMthiopia supra j£gyptum (l'Ethiopie au-dessus de l'Egypte) des anciens, pays sur lequel se répandent quelques rayons épars de l'histoire ancienne, et qui est déjà en partie connu à nos lecteurs par les récits d'Hérodote (M , par les recherches de Strabon (^), par les voyages d'Artemidore et d'Agatarchide ^ , par les inscriptions d'Adulis, monuments des expéditions d'un Ptolémée ou plutôt d'un roi d'Abyssinie (^) , et par l'érudition de Pline le naturaliste (^J.

» Le premier pays qui se présente à celui qui , en venant des cataractes d'Egypte , remonte vers les sources du Nil , c'est la Nubie, pays vaste et qui n'a guère de frontières fixes. Bakoui lui donne une longueur de trente journées de route le long des rives orientales du Nil (®) ; Edrisi , en y comprenant sans doute le Sennaar, dit qu'il faut deux mois pour le traverser (') ; ce qui coïncide assez bien avec les itinéraires de Poincet et de Bruce. »

Après avoir franchi la première cataracte du Nil , on entre dans la Nubie. Les bords du fleuve présentent, comme en Egypte, des terres en culture et des villes ; tout ce qui s'étend à droite et à gauche n'offre que des déserts, sans en excepter même la région improprement appelée île de Méroé , qui fut le berceau d'une antique civilisation. C'est sur la rive gauche du fleuve Bleu ou du Bahr-el- Azrak que s'étendent le Sennâar et le Fazokl ,

(■) Voyez ce Précis , vol. I , p. 40, 4 1 . — {-) Ibid. , p. 43 sqq. — (3) loid.^ 83. — (4) Ibid., p. 92, 93. Comp. M. Sait et M. Silveslre de Sacy, Mém. sur l'Inscription d'Adulis. — (S) Jbid., p. 84, 91. ~(6) N. et Ext. de MSS. de la Biblioth. du roi , II , 396. — (:) Edriii, clim. I, i. riarmann , comm. de Géog. Edris. , p. 60.

situés vers la limite méridionale des posses-* sions égyptiennes en Afrique.

La Nubie, bornée au nord par l'Rgypte, à l'est par la mer Bouge ou le golfe Arabique , au sud-est par l'Abyssinïe, au sud-ouest par la Nigritie, et à l'ouest par la même contrée et l'immense désert de Sahara, occupe du noi'd au sud une étendue de 330 à 350 lieues, et de l'est à l'ouest une lai geur d'environ 250 lieues. Sa superficie est d'à peu près 70,000 lieues carrées.

Les montagnes qwi bordent le Nil jusqu'à sa jonction avec le Nil-Bleu ou le Bahr-el-Azrak sont d'une médioci-e élévation , et généralement calcaires; cependant, entre la seconde et la troisième cataracte, le fleuve est encaissé, sur un espace de 22 lieues , entre des rochers de granit et de syénite. Entre Semneh et Oukmeh les roches forment une chaîne que l'on peut évaluer à 800 pieds au-dessus du niveau du Nil. Aux chaînes de roche syénitique de In rive occidentale s'appuie une mer immense de sable mobile: c'est le désert de Nubie, qui n'est séparé de celui de Sahara que par quelques plateaux et des collines. Près d'Oukmeh on trouve une source thermale et des rochers de grès isolés , de forme conique et disposés par assises horizontales. Près de la troisième cataracte, le Nil forme de grandes sinuosités autour de grosses masses de roches granitiques séparées de leurs chaînes , et son lit est rempli d'îles formées par ces rochers renversés. Audelà de l'île de Tombos les granits et les syénites cessent de se montrer; plus au sud les collines sont toutes de grès, parmi lesquels on trouve des brèches siliceuses, et le sol est jonché de belles agates roulées ; cependant, en se dirigeant vers l'île de Méroé, on voit, dans certaines localités, les roches syénitiques sortir de dessous les grès. C'est entre l'île de Tombos et la chaîne appelée Djebel-Deka que s'étend, le long d'un vaste coude du Nil, le district appelé Dar-Dongola , formé d'une longue et \aste plaine fertile. Les grandes îles de

AFRIQUE

ce district, Argo, Birmi, Mayancli, Tangasi et Gianetti , paraissent avoir été formées jadis à l'aide de canaux dérivés du Nil ; elles sont couvertes de la plus riche végét;(tion Audelà de la jonction du Nil-Blanc et du Nil- Bleu , le sol est formé d'un calcaire renfermant une grande quantité de détritus de plantes marines, formant une roche poreuse et friable, percée de coquilles lithophages. La superficie de ces roches calcaires est en partie colorée par l'oxide de fer. Les roches granitiques se montrent de nouveau sur les bords du Nil- Bleu dans les montagnes du Fazokl. Près des limites méridionales de la Nubie, le Tonmut, affluent du Nil, coule au milieu d'alluvions aurifères (2).

Trois saisons régnent successivement en Nubie : la première ^ celle de la sécheresse et de la stérilité, qui commence après le solstice d'hiver; la seconde, celle des pluies et de l'inondation, qui dure depuis le solstice d'été jusque vers l'équinoxe d'automne, et qu'on peut regarder comme l'hiver de la zone torride; la troisième enfin , celle de la fertilité, qui commence avec l'automne des climats tempérés de l'Europe P).

Des chaleurs insupportables régnent en Nubie depuis janvier jusqu'en avril ; le thermomètre centigrade monte quelquefois à 48 degrés, ou 38 de celui de Réaumur(*), et les sables, devenus brûlants , ne permettent au voyageur de marcher que pendant la nuitfl, qui est ordinairement très fraîche. Depuis la partie septentrionale de la Nubie jusqu'au confluent du Tacazzé et du Nil, il ne pleut presque jamais; ce n'est qu'au sud du Tacazzé que les pluies commencent chaque année en juillet; elles durent jusqu'en septembre, mais avec de fréquentes irrégularités. Vers la fin d'avril, le vent appelé khamsyn commence à faire sentir son souffle pernicieux, et règne jusque vers l'équinoxe d'été. Il est souvent accompagné d'éclairs et de tonnerre. La région la plus saine est celle qui commence au-dessus de la seconde cataracte : la peste ne s'y fait jamais sentir.

(») Ed. Rappel : Reisen in Nubien Kordofan , etc. Francfort- sur-le-Mein , 1829. — («) F. Cailliaud : Voyage à Méroé , au fleuve Blanc, etc. — (3) Description de la Nubie par M. Cherubini, compagnon de voyage de Champolllon le jeune. — (*) F. Cailnaud : Voyage à Méroé, au fleuve Blanc, etc. — (5) Idem.

Depuis la frontière de l'Egypte ^'usqu'à la seconde cataracte, au contraire, les exhalaisons des eaux stagnantes que le Nil dépose sur ses bords rendent l'air insaluhre dans cette partie de la Nubie , surtout pour les étrangers.

« Dans le désert de Nubie , ou le Grand Désert, qui s'érend à l'est du Nil , on ne marche que sur des sables profonds ou sur des pierres pointues; en plusieurs endroits la terre es couverte d'une couche de sel gemme, ou Jonchée de fragments de granit, de jaspe ou de marbre ; de temps à autre on y voit Un bosquet d'acacias rabougris, ou quelques touffes de coloquinte et de séné. Souvent le voyageur ne trouve pour se désaltéi er que des mares infectes ; car l'Arabe assassin , le Bichanjyn ou Bicharieh sanguinaire, le Bedjah pillard, et le farouche Hallangas, setiemient en embuscade auprès des sources, qui sont en petit nombre Le désert occidental, moins aride et moins vaste , porte le surnom de Bahiouda; il est fréquenté par la tribu de Koubhahych. Entre ces solitudes, que la nature elle-même a condamnées à une éternelle stérilité, l'étroite vallée du Nil , quoique privée des bienfciits des inondations régulières, offre quelques cantons, et surtout des îles , où une extrême fertilité récompense les soins industrieux de l'homme, qui, au moyen de grandes roues, y fait monter les eaux fécondantes du fleuve p) : on compte environ 700 de ces roues entre la première et la seconde cataracte. Les parties méridionales de la Nubie, baignées par le Tacazzé, le Bahr-el-Azrak et le Bahr-el-Abiad , présentent un tableau très différent ; à l'ombre de forêts épaisses ou sur le tapis verdoyant de vastes prairies , on voit errer tantôt le lourd buffle, tantôt la légère gazelle, le lièvre timide, l'élégante girafe, l'épais rhinocéros, le majestueux éléphant, le rusé renard, enfin le sanglier, le chat sauvage , et diverses espèces de singes. Ces animaux, la plupart paisibles, ont pour ennemis l'hyène, la panthèi-e, le tigre , et même quelques gros serpents. »

Parmi les espèces volatiles, nous pouvons citer l'autruche, la perdrix, l'oie sauvage , le vanneau, la cigogne, la corneille , et parmi les amphibies , l'hippopotame et le crocodile.

M. Cailliaud a recueilli en Nubie un grand nombre d'insectes qui ont été dénommés par

(i) Bruce, 1. YIII, ch. ii et xii. — (") Poncel, Lettres édif. , t. IV.