LIVRE CENT SOIXANTE-DEUXIÈME

Suite de la Description de l'Afrique. — Description générale du Maghreb ou de la régi >n comprenant le mont Atlas et le Grand Désert ou Sahara,

« Partis du pied des pyramides , tious avons remonté le Nil aussi loin que nous guidaient es lumières de l'histoire et les relations des voyageurs européens. Avant de pénétrer dans le centre mystérieux de l'Afrique septentrionale, achevons d'en faire connaître l'enceinte accessihle, et dirigeons d'abord nos pas vers le mont Atlas et les colonnes d'Hercule. »

La région que nous allons parcourir est depuis long-temps appelée par les Arabes Maghreb ou occident : c'est en effet la partie occidentale de l'Afrique septentrionale. Elle comprend la Barbarie ou les Ktats barbaresqucs, l'Algérie, l'empire de Maroc, et l'immense désert appelé Sahara.

«c Une ligne qui, des cataractes du Nil , descendrait obliquement vers le cap Blanc ou vers l'embouchure du Sénégal, séparerait du reste du continent africain la division que nous allons décrire. Le plus grand désert du monde connu, une des chaînes de montagnes les plus étendues, sont les deux grands phénomènes que présente ici la géographie physique. Ces deux traits caractéi-isent deux ré- «iions distinctes ; nous retracerons d'abord celle du mont Atlas , à laquelle l'usage commun des géographes arabes et européens a Imposé le nom de Barbarie , ou plus exactement Berbérie, d'après celui que porte, du moins en arabe, la race indigène la plus ancienne.

» Le moiit Atlas ne manque pas de célébrité; nous avons vu Homère et Hérodote en parler comme d'une des colonnes du ciel. Selon Virgile, «c'est un héros métamorphosé » en pierre ; ses membres robustes sont deve- >• nus autant de rochers; il porte l'Olympe » entier avec toutes les étoiles, et ne succojube !> point sous un tel fardeau ; sa tête, couron- » née d'une forêt de pins, est toujours ceinte M de nuages ou battue des vents et des orages; M un manteau de neige couvre ses épaules, et » de rapides torrents coulent de sa barbe an- * tique. Mais ce mont fameux , quoique à la

vue des Européens , attend encore le voyageur heureux qui en donnera une description satisfaisante et complète. L'académicien Desfontaines, qui a vu , en savant botaniste, une grande partie de ce système de montagnes , le considère comme partagé en deux chaînes principales : Tune, voisine du désert, est surnommée le grand Allas; l'autre, raj)prochée de la Méditerranée, s'appelle le petit Atlas. Ces chaînes courent toutes les deux dans la direction d'est et ouest; mais plusieurs montagnes intermédiaires les lient l'une à l'autre , et, dirigées du nord au midi, forment des vallées ainsi que des plateaux. Cet aperçu , quoique un peu vague, est le plus clair que nous connaissions ; il se concilie facilement avec le rapport de Shav^, qui dépeint l'Atlas comme une suite de plusieurs rangs de collines s'élevant l'une au-dessus de l'autre, et se terminant par des rochers inaccessibles ('). Cependant nous ferons observer que le grand et le petit Atlas de Ptolémée différent des chaînes indiquées par le voyageur français ; ce sont des branches latérales qui, détachées du système, viennent se projeter sur la mer eu forme de promontoires. »

Les diverses parties de l'Atlas ont reçu des noms différents : ainsi , bien que Ton donne principalement celui de grand Allas à cette suite de cimes les plus élevées de tout le système, qui s'étendent depuis le golfe de Cabès jusqu'au cap Ger, l'intervaile compris entre les villes de Fez et de Maioc, et qui offre les points culminants de cette grande chaîne, est appelé le haut Atlas. La continuation du grand Atlas change souvent de nom à mesure que l'on s'avance vers l'orient : ainsi ce sont les monts'Ammer (Djebel-Ammer) ^ sur le territoire algérien, pufs les monts Meg ala ôàns l'Etat de Tunis.

Du nœud où commencent les monts Aminer part une petite chaîne qui est la plus méridionale, et qui porte les noms de Djebel- Anda- (') Slutv: ■ Travels or observations , eic , p. ^

AFRIQUE. -

mer, Djebel-Cozal et Djebel-Salahban. Une j chaîne qui court du sud au nord commence de ! celle-ci, et, sous le nom de Nefisa, se dirige vers les monts Megala; un de ses rameaux , appelé Djebel-Zeah , la réunit au Djebel-Fissato, petite chaîne qui s'étend de l'ouest à l'est dans la régence de Tunis , d'où , en entrant dans celle de Tripoli, elle prend le nom de monts GharianSf puis celui de Ouadam.

Du point où se joignent le Djebel-Salahban et les monts Ncfisa , part une chaîne qui passe au sud de la ville de Ghadamès , et qui, après avoir pris la direction de l'est, va, sous le nom de Djcbel-Agrouh , se terminer au sud dans le désert de Sahara. Cette chaîne envole vers le sud-est deux rameaux parallèles, dont le septentrional porte le nom de Montagnes- Noires (Haroudjé-el-Açouad) , et le méridional celui de Montagnes-Blanches [Haroudjéel-Abiad). Le premier paraît se dii-iger au nord-est , vert le désert de Barkah j le second , formant un vaste cercle au sud, va, sous le nom de mont Tibesty et de Djebel- Tadent, circonscrire le Fezzan , d'où cette chaîne dirige un rameau vers le sud.

Les différentes chaînes de l'Atlas sont faciles à franchir, parce qu'elles ont peu de largeur et qu'elles offrent de nombreux cols ou passages appelés portes par les Arabes. Le plus occidental dans le grand Atlas est celui qui a reçu le nom de Bab-Soudan ou Portedu-Soudan. Pour se rendre d'Alger à Constantine, on traverse le Jurjura par un défilé remarquable appelé Biben ou Biban, que plusieurs voyageurs nomment la Porte-de-Fer.

« La grande élévation de l'Atlas est constatée par les neiges perpétuelles qui couvrent les sommets dans l'est de Maroc , à 32 degrés de latitude (^). Ces sommets doivent, selon les principes de M. de Humboldt, être à 12,000 pieds au-dessus du niveau de la mer. Léon l'Africain, qui y voyageait au mois d'octobre , faillit être enseveli sous une avalanche de neige. Dans l'Etat d'Alger, les sommets de Jurjura et de Felizia perdent leurs neiges dans ie mois de mai , et en sont de nouveau couverts avant la fin de septembre (^). Le Ouanaseris ou Ouanascherich , situé à 35 degrés 55 minutes, et qui forme une chaîiie intei-mé-

(') Hœst, Relation du Maroc, p. 78 (trad. allem.). Chénict' , Hist. de Maroc. — (=) Relation du royaume d'Alger ( Allona , 1798 ; , t. I , p. 152.