LIVRE CENT SOIXANTE-SEPTIÈME

Suite de la Description de l'Afrique. — Recherches sur le cours du Niger. — Quelques déttiiS sur l'Afrique centrale, appelée Soudan et Takrour.

« Nous avons parcouru des contrées faiblement connues; nous arrivons à d'autres qui ne le sont pas davantage. Nous allons pénétrer dans cette région centrale que les voyageurs européens les plus intrépides et les plus heureux n'ont fait que traverser.

» Déjà nous avons indiqué rapidement ce que les Grecs , les Romains et les Arabes avaient appris ou deviné sur ces contrées (*). Ptolémée, le plus instruit des géographes anciens, commenté par le plus savant des géographes modernes, par d'Anville, no'ds montre deux grandes rivières, le Ghijr coulant du sud-est au nord-ouest, à peu près comme le Misselad ou le Bahr-el-Gazel sur les cartes modernes; l'autre, le Niger ou Nigris de Pline^ le Nigir de Ptolémée, qui coule à peu près comme le Djoliba, de l'occident vers l'orient. Mais , en suivant le sens littéral du géographe grec, on reste incertain si cet auteur a pensé tout ce que son commentateur lui fait dire. Il semble donner au Niger deux écoulements, l'un à l'ouest dans le lacNigriteSf l'autre à l'est dans le lac Libyen^ outre divers canaux de dérivation désignés par un des mots les plus équivoques de la langue grecque {^). En profitant de ces incertitudes et en appliquant à l'intérieur le système de Gossellin, qui rétrécit de deux tiers la carte de Ptolémée, on a essayé de démontrer que le Ghyr et le Niger de Ptolémée, étrangers à la Nigritie , n'étaient que de petits fleuves du penchant méridional du mont Atlas (3). Le grand trait indiqué par Pline, savoir la position du Niger entre les Ethiopiens et les Libyens, c'est-à-dire entre les Nègres et les Maures, nous paraît repousser ces hypothèses récentes. Il suffirait peut-être de borner un peu les connaissances de Ptolémée, en ne les étendant pas à l'ouest au-delà du lac Dib-

(») Voyez notre vol. I , p. lOG-165-157. — (^) Le mot ixxpé-Kti peut dénoter une embouchure, un endroit où les routes divergent , un canal d'écoulement , ou simplement un détour. — Mémoires de Latreille.

bie (^), qui parait être \e Nigrites palus. Agathemère, qui confond le Gir et le Nigir, en fait pourtant un des plus grands fleuves du monde.

» Les Arabes nous fournissent, à la vérité, beaucoup plus de détails que Ptolémée ; mais les contradictions qui y régnent en rendent l'application très difficile. » Le NU des Nè- M greSy dit Edrisi, coule de l'orient à l'occi- » dent, et se jette dans une mer (ou dans la » mer) à une jourîiée de distance de l'île d'Ou- » m. Les habitations des nègres sont le long « de ce fleuve ou le long d'un autre qui s'y » jette (2). » Léon l'Africain applique au fleuve Niger ce que dit Edrisi du Nil des nègres. Il dit même positivement que ce fleuve se décharge dans l'Océan, mais il avoue toutefois « qu'il y a des auteurs qui font couler le Ni- » ger vers l'orient, et en terminent le cours » dans un grand lac{^). » Schéhab-Eddin est le seul auteur arabe qui affirme que le Nil de Bjenaiva n'arrive pas jusqu'à l'Océan, mais que son cours se termine dans les déserts (^j. Tous ils indiquent, comme Ptolémée, plusieurs lacs d'eau douce qui doivent être formés par des rivières.

» En appliquant au Misselad le nom de Nil des Nègres, et en supposant que cette rivière, ainsi que le Niger, se perde, soit dans les lacs, soit dans les sables, d'Anville, et, long-temps après, Rennel, ont construit les cartes moitié traditionnelles et moitié hypothétiques que l'on a suivies jusque dans ces derniers temps avec plus ou moins de modifications.

» Un géographe très habile proposa un changement important qui n'est plus une simple modification. En laissant au Niger et aux autres rivières la direction générale que lui ont donnée d'Anville et Bennel , il ajoute un canal d'écoulement vers le golfe de Guinée.

(') Voyez YJfrique ancienne , dans notre Af.Ui» complet. — (=) Edrisi de Hartmann , p. 12. — (^) TJf^n l'yïjricain, p. 6.— (*) Notices et extraits de MMS. ii. p. 156

LïMW: CEN T S0!XA]NTE-S!:PTI™E.

« ^ l'oiicsr, du Ounngara , dit-il, le Niger eoule au sud, et le Misselad, après avoir r travci'sé le lac de Filtrée, puis celui de Se- » megoiida, se partage, en sortant de celui-ci,

* en deux branches priiicipaies qui entourent w le Ouangara et se jettent dans le Niger; en- H suite ce deruier fleuve continue à couler r au sud-ouest jusqu'à son embouchure dans » le coin du golfe de Guinée, où il forme un » delta , dont le bras oriental est le Rio- )» Formoso ou la rivière de Bénin, et le bras » occidental le P»io-del-Rey. »

L'examen de la nature du sol de Bénin fournit à M. Reichard les arguments suivants :

« Les pays de Bénin, d'Oware, du Nou- »» veau-CaInbar et de Calbongo, sont, dit-il, » le delta d'un grand fleuve qui vient de très »> loin du nord- ouest.

)» Les rapports recueillis parNyendael, Bos- » mann, Dapper et les deux Barbot nous ap- » prennent que \e Rio-Foî'moso a huit milles » marins de largeur à son embouchure. Plus » haut il en a quatre, et plus en avant encore » il est tantôt plus large, tantôt plus étroit. » Tl se partage en une infinité de bi as qui se »» répandent dans tout le pays voisin. On peut » aller en bateau d'un bras à un autre. Il y a » aussi dans l'intérieur une route par eau >» qui va au Calabai', et on peut aisément » s'y l'cndre en canot. Depuis le Rio-Foi-moso » jusqu'à la rive occidentale du fleuve de Ca- » marones, la côte est très basse et mai'éca- » geuse. Elle conserve ce caractère même »> très avant dans le pays. Toute cette con- » trée forme une plaine immense, coupée par » des fleuves giands et navigables, tels que » ceux de Forçados, Ramos, Dodos, Sangama, » près du cap Formoso, Non, Oddi , Fiiana, » Saint-Nicolas, Méas, Saint-Barthélemy , » Nouveau-Calabar, Bandi, Vieux-Galabar » etDcl-Rey ; ce dernier a sept à huit milles » marins de large à son embouchure; il con- »• serve cette largeur assez avant dans le pays,

• et vient du nord de très loin. Toutes ces ri- » vières appartiennent au même fleuve prin- >» cipal,car le Rio-del-Rey venant du nord, » et le Rio-Formoso du nord-est, les deux li- » gues qu'ils suivent doivent se couper à qua- »» rante ou cinquante milles géographiques » plus haut dans le nord. Ghacun d'eux doit » avoir un seul cours d'au moins deux cents '

»• milles. Alors, pourquoi ne pas accordera >» leurs cours réunis trois à quatre cents mil- » les? Quelle étendue ne doit-il pas en effet » avoir, puisque le delta, y compris la cour- » bure du cap Formoso, occupe une longueur » de quatre-vingt-dix milles sur la côle , et » renferme une si grande quantité de bi-asl >» Sa grandeur surpasse de beaucoup celle du » delta du Gange. »

«« Les circonstances physiques de ce delta fournissent un argument auxiliaire. Gomposé de limon, dépourvu de pierres, il a dû se former par les inondations périodiques d'un ou de plusieurs grands fleuves. Nous savons aussi par Jacques Barbot et par Grasilhier, témoins oculaires, que tout le pays à l'en tour du Nouveau-Galabar et de Bandi est inondé tous les ans dans les mois de juillet , août et septembre. La coïncidence de l'époque de ce débordement et de celui qui a lieu dans le Ouangara et le Four, est trop frappante pour ne pas faire présumer que ces deux pays sont unis par le même fleuve. Enfin le piment, très abondant dans le Bénin, l'est également dans le Dar-koulla ; ce qui semble indiquer qu'aucune chaîne de montagnes ne sépare ces contrées : circonstance que d'autres raisons concourent également à rendre extrêmement vraisemblable.

» A ces arguments de M. Reichard , qui méritent la plus grande attention , nous en joindrons un nouveau, et qui ne laisse pas que d'avoir du j oids. Les Ai'abes indiquent devant l'embouchure du Nil des Nègres une île nommée Oulil ^ la seule conti-ée de la Nigritie qui possède des salines. On eu exporte beaucoup de sel Un autre écrivain fait (ïOulili une ville (^). Or, à l'embouchure du Vieux-Galabar , une île couverte d'une couche de sel marin porte le nom de Terre du sel; et les cartes portugaises, copiées par d'Anville, placent sur le rivage continental une ville nommée OUI. Les distances données par les Arabes placeraient l'île d'Oulil dans un grand lac de l'intérieur ; mais la singulière coïncidence des noms et des traits physiques n'en favorise pas moins l'hypothèse de M. Reichard.

» Au moment où cette hypothèse paraissait assez solidement établie, l'opinion la plus

(i) Hartmann , Edrisi , p. 29 , ftqq. — (2) Ibn al OiKirdi, noiircs, clc. Il , p. -Id.