AFRIQUE. — COURS DU NIGER

(iiamétraiemcnt opposée , et la moins vraisemblable de toutes , fut remise en question. C'est à peu près celle de Pline le naturaliste , qui regardait le Niger comme la principale branche du Nil , en admettant toutefois que cette branche se perd plusieurs fois sous terre. On peut combiner ingénieusement quelques uns des témoignages contradictoires des anciens et des Arabes en faveur de cette opinion (») ; mais le seul argument d'une grande force , c'est la relation récente d'un voyage fait par eau depuis Tembouctou jusqu'au Caire. Cette relation ne nous est parvenue que d'une manière indirecte. M. Jackson , consul anglais à Mogador, a recueilli de la bouche d'un Marocain qui avait visité Tembouctou divers renseignements au moyen desquels il veut démontrer V identité du Niger et du NU (2). »

« J.e Nil-el-Abeed, dit-il, ou Nil des Nègres, » porte aussi le nom de Nil-el-Kebir , ou >' Gi and Nil ; celui de l'Egypte est appelé Nil- » el-Masr ou Nil-el-Scham , d'après les noms » arabes de l'Egypte et de la Syrie. Les habi- X tants de Tembouctou et de tout l'intérieur "de l'Afi'ique soutiennent que ces deux rivières communiquent ensemble , et même

» que ce n'est qu'un seul fleuve Les Afri-

» cains sont étonnés d'entendre que lesEuro- » péens considèrent ces rivières comme deux >» fleuves distincts : l'expérience leur a démon- " tré le contraire. »

« Dans l'an 1780, une société de dix -sept >• nègres de Djenny ou Jenné partit de Tem- » bouctou dans un canot, pour une spécula- » tion commerciale; ils entendaient l'arabe et » savaient lire le Koran : ils échangèrent leurs » marchandises plusieui's fois pendant le pas- » sage, et arrivèi-ent au Kaire après un voyage >»de quatorze mois, durant lesquels ils vécun rent de riz et d'autres productions qu'ils se » procurèrent en cliemin dans les villes qu'ils » visitèrent. Ils rapportent qu'il y a douze H cents villes et cités avec des m.osquées ou »> des tours , entre Tembouctou et le Kaire , » sur les bords du Nil d'Egypte et du Nil du » Soudan.

» Ils s'arrêtèrent dans plusieurs villes pen- » dant plus ou moins de jours, selon que leurs

U) Voyez un article de M. Hoffmann, dans le Journal de l'Empire. — (2) Jackson , Account of Marocos, cil. ûemiCT. An7iales des Foija(jes,Wll\ , p. 3iO et s.

» affaires, leur curiosité ou leurs penchasiis » les y engageaient. En trois endroits^ ils » trouvèrent le Nil si peu profond , par l'elTet » de nombreux canaux d'irrigation tirés du >' bras principal , qu'ils ne purent s'avancer " dans le bateau ; ils transportèrent leurna^ ))vire par terre, jusqu'à ce qu'ils trouvé- » rent de l'eau assez large et assez profonde » pour y naviguer. Ils rencontrèrent aussi » trois cataractes, la principale desquelles est »à l'entrée occidentale du Ouangara. Ici ils » transportèrent leur bateau par terre , jus- >» qu'à ce qu'ils eussent passé la cataracte ; » ils le lancèrent de nouveau dans un immense >• lac ou merja, dont le rivage opposé n'était » pas visible. La nuit, ils jetèrent dans l'eau » une large pierre pour leur servir d'ancre. Ils » firent régulièrement sentinelle, pour se gar- » der des attaques des crocodiles , des élé- » phants et des hippopotames, qui fourmillent » en plusieurs cjidroits. Arrivés au Kaire, ils "joignirent la grande caravane de l'ouest » (Akkabah-el-Garbie), et se rendirent avec » elle à Maroc, d'où ils retournèrent avec la » caravane d'Akka à Tembouctou , et de là à » Djeimy, où ils arrivèrent après une absence » de trois ans et deux mois. »

« Tel est le récit des voyageurs nègres. En l'adoptant sans réflexion, on croirait l'identité du Nil et du Niger démontrée. Mais d'abord, ces prétendus navigateurs furent obligés trois fois de tirer leur bateau à terre, pai'ce que le Nil n'avait pas assez d'eau. Or, le Djoliba ou le Niger est déjà, près de Tembouctou , un très grand fleuve; s'il joint le Nii,il doit acquérir un immense volume d'eau , et aucune saignée ne pourra le mettre à sec. D'ailleurs , une fois mis à sec , comment l'eprcndrait-il tout--à-coup son caractère de fleuve ? »

L'opinion de M. Reichard s'est trouvée confirmée par les voyageurs qui, dans ces dernières années , ont parcoui'u la région au nord des montagnes de Kong , tels que Ciapperton, et ses deux compagnoiis, Denliam et Oudney, les frères Lander et Caillié. Ainsi le Joliba, de Mungo-Park, que les naturels appellent Djoliba, Dialiba , Ghialybaon Dhioliba, nom qui signifie Grande-eau , bien que I on ait voulu qu'il signifiât Eau rouge (1), le Kouara

(■) Suivant M. d'Avezac , Ghialij veut dire eau, rivière , et ba , grande.