LIVRE CENT SOIXANTE-TKEJZIÈME

rents sous un évêque particulier (>). Tliomas Roe est celui des voyageurs modernes qui donne les détails les plus positifs sur les habitants, qu'il distingue en quatre classes : les Arabes, dominateurs du pays; leurs sujets ou esclaves musulmans j les Bediognes , anciens habitants isolés dans les montagnes, et qui professent la doctrine des chrétiens jacobites; enfin, une tribu sauvage qui, cachée dans les bois , vit sans vêtements et sans maisons. Les habitants actuels ont paru ignorer l'usage du fusil; mais sous les rapports de commerce et d'intérêt, ils partagent les vices des nations civilisées.

» Cette île, qui déjà, dans l'antiquité, servait de station aux négociants , pourrait encore devenir un poste important pour la nation qui voudrait exploiter l'Arabie et l'Afrique orientale. >»

Les Anglais ont compris que Socotora pourrait devenir un excellent dcpôt de houille si nécessaire pour les steamers qui font le voyage des Tndes par la mer Rouge. En 1834, ils chargèrent le lieutenant de vaisseau Wellsted d'explorer cette île dans le but que nous venons d'indiquer. Cet officier reconnut que depuis un demi-siècle elle appartenait au sultan de Kichnah établi sur la côte arabique, et que ce sultan venait une fois par an dans cette île , afin d'y percevoir le tribut des habitants et juger leurs différends.

D'après le rapport du lieutenant Wellsted , Socotora a la forme d'un triangle sphérique ; son sommet est couronné par un promontoire appelé Ras-Momé, qui s'étend circulairement à l'est, et présente une barrière aux flots de l'Océan. De ce côté l'île est tout-à-fait inabordable ; mais au nord-ouest il y a un graiid nombre de petites baies qui présentent un asile sûr aux vaisseaux.

L'intérieur de l'ile est hérissé de montagnes; le sol est généralement pierreux et conséquemmentpeufeitile;mais quelques parties au nord-ouest présentent des caractères de fécondité et sont couvertes d'excellents pâturages. Le climat de l'ile est frais et tempère à cause des fréquentes moussons qui viein)t'nt de la mer. Les arbres de haute futaie sont fort rares dans l'île. Les seuls animaux qu'on y

(•) Croze, Histoire du christianisme des Indes, p. Z9 ',À^tman., UI, 60:{-780.

trouve sont le chameau, le mouton, h eWvre, l'âne et le chat.

^ La compagnie anglaise des Indes a acheté en J835 l'île de Socotora moyennant 500,000 fr. («).

« A trois cents lieues marines au sud de Socotora , s'étend une série de petits archipels découverts par les Portugais, mais qui , jusqu'à nos jours, restaient mal déterminés. Sur les cartes antéi ieures au Neptune oriental, de M. d'Apres de Mannevillette , le nom général à'iles Amirautés comprend toutes les petites îles situées entre les latitudes 4 et 6 degrés sud, et les longitudes 50 à 54 degrés E. de Paris. Depuis environ cinquante années, plusieurs navigateurs français en ont lait une nouvelle reconnaissance, et en ont changé la nomenclature; ils ont restreint le nom d*Amirantes au groupe le plus occidenUil , composé de douze petites îles peu élevées, fournies d'eau douce, abondantes en cocotiers, et peuplées de tourtereaux que les voyageurs peuvent quelquefois prendre à la main, mais renfermant peu d'habitants. Un groupe plus oriental a reçu le nom d'îles Seychelles : il se compose de trente îles et ilôts. La plus grande, l'Me de Mahé, est devetiue remarquable par l'établissement que les Français y avaient formé, et où ils cultivaient avec succès le muscadier et le giroflier. Un excellent port rend cette île importante pour la navigation; aussi les Anglais ont-ils eu soin de se la faire céder. Mahé, bâtie en bois, est le siège du gouvernement. Ce fut ici que IN apoleon, premier consul, exila quelques turbulents amis de la liberté, faussement accusés de complicité avec les auteurs de la machine infernale. Une dissension avec les colons, qui probahlement eut des principes politiques pour ohjet, fit encore chasser ces malheureux. Jetés aux îles Comores, les uns périrent prompten^ent, U^s autres gagnèrent le continent d'Afrique, sans doute pour y trouver une mort plus lente et plus douloureuse: enfin les rois long-temps huniiliés de sa gloire, se vengèrent indignement en faisant conduire également dans une tie africaine celui dont les ordres avaient dissemine les victimes de son despotisme jusqu'au milieu des Seychelles. »

(«) Compie-rendu de la Société Géographique Ue irx)ûdres.-- I8;i6.

AFRIQUE

Les principes raisonnés de la géographie doivent faire considérer comme un seul archipel, sous le nom de Seychelles, les deux groupes que l'on a voulu distinguer.

«< La petite ile des Palmiers se fait encore distinguer dans cet archipel par une production particulière : c'est l'espèce de palmier qui doinie naissance au fruit nommé la noix maldive, ou le coco de mer. Ce fruit n'a probablement rien de particulier, si ce n'est sa forme, ({ui présente l'image de deux cuisses. Le noyau, semblable à celui des cocos, est d'un goût anner et astringent(*). Comme l'arbre croît aux bords de la mer, les noix qui, en s'en détachant, tombent dans l'eau, sont entraînées par le couiant jusqu'aux îles Maldives, d'où elles étaient appoitées aux Indes. On attribuait à ce fruit les vertus médicales les plus extraordinaires; il se vendait à un prix très haut : l'empereur Rodolphe 11 ne put s'en procurer un pour 4,000 florins. Les savants formaient des hypothèses sur l'origine de cette noix, et Rumphias y vit encore le produit d'un arbre sous-marin. On n'a trouvé que dans cette lie le pahnier qui la donne; mais comme la mer en apporte jusqu'à Sumatra et à Java d'un côté^'^j, et jusqu'au Zanguebai- de l'autre , il est probable qu'elles croissent encore dans plusieurs autres îles de l'océan Indien. Les Français et les Anglais en ayant tout-àcoup répandu une grande quantité dans les Indes, ce fruit perdit sa mystérieuse renommée. On a pourtant trouvé profitable de le cultiver à rile-de-Fiance. »

On coimaît aussi cet énorme fruit sous le nom impropre de coco des Maldives; Labillardière a fait de l'arbre qui le porte le genre Lodoïcée; sa dénomination spécifique est Lodoïcea Sechellarum,

M Une multitude d'îles peu connues , parmi lesquelles on remarque les Sept-Frères , Diego Garcia, Adoii et Candou, s'étendent à l'est des Seychelles jusqu'aux Maldives et même au-dela du méridien de l'île de Ceylan, dans la direction de Sumatra. Nous les décrirons plus tard. On voit également au sud-ouest des îles Seychelles un assez grand nombre d'îlots et de récifs étendus, qui lient cet archipel à

(') Sonnerai, Voyage à la Nouvelle-Guinée, p. 4. Mursden , Sumatra, p. 17, première édilion ; Humph , Herbar. Amboinense. — (3) LoOo, Voyage d'Abyssinie , I, p. 63.