PAR M. J.-J.-N. HUOT

S'il était nécessaire de prouver la justesse de cette triste mais consolante pensée , que souvent l'adversité sert à placer dans le jour le plus avantageux l'tiomme doué d'un mérite véritable ; s'il était utile de faire voir que, persécuter ou bannir l'écrivain courageux qui sacrifie ses intérêts personnels à l'intérêt général en signalant les fautes des gouvernants c'est quelquefois priver à jamais la patrie d'un de ses plus fermes défenseurs et la frustrer de la gloire que ses talents feraient rejaillir sur elle : nous trouverions l'application de ces deux vérités dans la vie même du savant géographe à la mémoire duquel notre reconnaissance pour l'intérêt qu'il nous témoigna, notre estime pour ses rares qualités , notre admiration pour ses talents, nous font un devoir de consacrer quelques pages.

Malte-Conhad BRUUN,dont le nom francisé a dégénéré en celui de Malte-Brun , naquit àThister, dans la province de Jutland en Danemark , le 12 août 1775. Son père' ancien capitaine de dragons, était conseiller de justice et administrateur des domaines 11 soigna l'éducation de son fils avec tout le zèle d'un bon père et la sagacité d'un homme éclairé. Le jeune Conrad, dont les facultés se développèrent de bonne heure, répondit si bien aux soins paternels , qu'à peine âgé de quinze ans il fut en état de se présenter à l'université de Copenhague. Son premier examen fut même si brillant , qu'il lui valut des éloges publics; la même année il en subit un second avec autant de succès; enfin , en 1791 , son troisième examen justifia les espérances que les deux premiers avaient fait naître. Les heureuses dispositions que le jeune Conrad montrait dans ses études déterminèrent son père à le destiner aux fonctions de ministre du culte : il croyait ce parti d'autant plus sage, que Conrad était l'aîné de trois garçons et de trois filles , et qu'il paraissait naturel de le réserver pour une carrière qui en ferait le mentor de sa jeune famille. Mais , doué d'une imagination brillante , notre étudiant se lassa bientôt des subtilités, et des arguties de la théologie quoique cette science en renferme beaucoup moins chez les protestants que chez les catholiques.

A l'université de Copenhague, où il prenait ses degrés, Conrad , que nous appellerons désormais Malte-Brun , ne suivait ses études théc^ogiques que par condescendance pour les intentions de son père ; mais il s'en délassait par la littérature. Doué d'une grande facilité

NOTICE SUR MALTE-BRUN

pour apprendre les langues et pour saisir les tournures et les degrés de finesse qui les distinguent , on sent déjà tout l'avantage qu'il dut en retirer pour ses délassements favoris, et Ton prévoit môme comment il devint capable d'écrire le français avec une facilité, une élégance, une hardiesse que n'a jamais acquises aucune plume étrangère, et qui le placent même au rang de nos meilleurs littérateurs. Ses premiers pas dans la carrière des lettres furent marqués par des succès. L'harmonie de ses vers et la force de ses pensées promettaient un grand poète au Danemark: bientôt la considération que lui attirèrent ses talents naissants le fit rechercher de tout ce que la capitale possédait de plus marquant en littérateurs , en savants et en pubîicistes. L'influence que la révolution française exerçait en Europe commençait à se faire sentir en Danemark. Au scinde cette monarchie où les prétentions de la noblesse et la suprématie du clergé, après avoir long-temps fatigué la nation, l'avaient portée à renoncer à une représentation illusoire pour se confier au pouvoir despotique, mais paternel, de ses rois, les accents de la liberté commençaient à trouver des échos. Dans les réunions déjeunes littérateurs où ses talents l'avaient fait rechercher, on cessa bientôt de s'entretenir exclusivement de poésie ; on éprouva le besoin d'y mêler la politique ; et les idées nouvelles, exaltant l'âme ardente de Malte-Brun, eurent en lui un de leurs plus chauds partisans.

Autant il était timide et réservé dans la conversation , autant il était hardi et passionné dans ses écrits. Il le prouva dans la première feuille qu'il publia sous le titre de Wakkeren (le Réveille-Matin), dont la tendance politique attira une condamnation fiscale à l'éditeur. La réputation qu'il s'était acquise était un motif plus que suffisant pour le déterminer à abandonner la carrière ecclésiastique, à laquelle d'ailleurs il préférait celle du barreau. L'étude des lois ne fit que développer en lui l'indépendance des opinions et l'enthousiasme de la liberté. En 1795 et 1796, il rédigea une feuille périodique qu'il a^^eldileCathéchisme des Aristocrates, et dans laquelle l'autorité trouva matière à lui intenter un procès et des poursuites qui l'obligèrent à se réfugier dans l'ile de Haven, appartenant à la Suède. Le séjour qu'il fit dans cette célèbre résidence de Tycho-Brahé inspira sa muse : il y composa deux poèmes, l'un en l'honneur d'un combat naval que les Danois, sous les ordres de Bille, avaient livré aux Barbaresques ; l'autre est une ode à l'occasion de la mort du comte de Bernstorff, ministre , qui, comprenant la marche des idées , dirigea Frédéric VI vers de sages réformes. Grâce aux lumières de cet homme d'État, en moins de douze ans le Danemark avait changé de face; les paysans danois, rendus à la même liberté civile que leurs frères de Norvège, supportèrent avec joie le fardeau de la conscription militaire ; et les seigneurs qui s'étaient opposés à cet affranchissement furent étonnés de voir que leurs terres avaient doublé de prix et de revenu. « Le même esprit d'humanité, dit Malte-Brun (^), dicta de sages règlements, qui , dans les colonies danoises , changèrent l'esclavage des nègres en une douce domesticité. Une neutralité parfaite ouvrit au pavillon danois toutes les mers du globe. On abandonna, comme peu approprié aux localités du pays, le système d'encouragements directs, de règlements et de prohibitions , au moyen duquel les gouvernements précédents avaient essayé de forcer les progrès du commerce ou des manufactures : on comprit qu'un petit pays situé entre deux mers devait suivre d'autres principes commerciaux que les grands États manufacturiers ; en conséquence on laissa au génie de la nation un libre essor, et aussitôt l'industrie profita de ses ressources naturelles ; on facilita le transit des marchandises étrangères, on diminua le tarif des douanes , et aussitôt leur produit doubla. De nouvelles villes de commerce s'élevèrent jusque sur les stériles rivages de l'Islande. Peut-être , dans les mesures relatives aux finances, respecta-t-on trop la liberté du commerce; du moins il semble

(0 Notice historique sur S. M. Frédéric V[ , etc. {Journaï des Débats, 1" avril 1808.)

NOTICE SUR MALTE-BRUN

singulier qu'avec l'ordre et l'abondance établis dans le trésor public, au moyen d'une caisse d'amortissement , on n'ait point réussi , par quelque mesure de rigueur , à s'affranchir du joug d'une petite république marchande, et que les agioteurs de Hambourg aient de temps en temps ressaisi leur ancien privilège de fixer à leur gré le cours des papiers danois. Dans tous ces changements, Frédéric VI et son fidèle ministre soumirent leurs projets à des discussions publiques , et surent ainsi exciter et armer l'opinion publique elle-même contre les abus elles préjugés qu'il fallait combattre. Cependant le bien est toujours accompagné de quelques maux. La liberté accordée aux écrivains , liberté dont les bornes sont si difficiles à fixer d'une manière claire et uniforme, fut la source de quelques chagrins intérieurs dans la famille politique »

Il était naturel que , sincèrement dévoué à son pays , Malte-Brun sentît vivement la perte que faisait le Danemark par la mort du sage Bernstorff. Aussi l'ode qu'il composa sur ce sujet passe-t-elle pour un des plus beaux poèmes lyriques dont se glorifie la littérature danoise : on assure même qu'elle fut couronnée par l'Académie royale de Stockholm {^); mais ce qu'il y a de certain, c'est qu'il reçut de cette société les encouragements les plus flatteurs. Après un court séjour sur la terre d'exil , il obtint l'autorisation de revenir à Copenhague. Son premier soin fut de publier ses Essais poétiques. Ce recueil eut tout le succès qu'il pouvait en attendre; mais, comme il ne cessait de réclamer pour sa patrie les libertés que, sous le ministère de Bernstorff , elle paraissait être sur le point d'obtenir, les puissants du jour, intéressés à s'opposer aux réformes, signalèrent le jeune poêle comme un esprit brouillon , comme un révolutionnaire dangereux. La fureur de ses ennemis le menaça de nouveau en 1799 , à pi'opos de la publication d'un écrit politique très piquant intitulé; Tria juncla in uno. Prévenu par ses amis que les dépositaires de l'autorité seraient cette fois plus sévères envers lui qu'ils ne l'avaient été jusqu'alors , il n'attendit pas que le ministère public , saisi de cette affaire , eût dirigé ses poursuites contre lui ; il se hâta de chercher un refuge en Suède , où sa réputation lui assurait des prolecteurs , où ses talents étaient appréciés. L'accueil qu'il obtint sur cette terre de l'indépendance lui fit oublier un instant les injustes persécutions dont il avait été l'objet dans sa patrie. Mais bientôt il partit pour Hambourg , où il se chargea de l'éducation des enfants d'un riche négociant ; il y apprit la nouvelle révolution qui donnait à la république française un chef dont on espérait que la fermeté étoufferait les factions sans enchainer la liberté. Dès lors il conçut le projet d'adopter la France pour patrie. Au surplus, il faut le dire, cette détermination , qui eut tant d'influence sur sa vie littéraire , ne fut prise qu'après que la sentence des tribunaux danois l'eut condamné à l'exil.

« Nous le vîmes , dit Bory de Saint-Vincent , arriver à Paris vers l'époque où le coup d'Etat du 18 brumaire venait de tuer ce que cherchait le patriote hyperboréen. Malte-Brun se donna lui-même ce titre , en nous racontant un jour , peu après son arrivée , les vicissitudes politiques qui l'avaient jeté sur les bords de la Seine. Il professait alors une grande admiration pour l'homme que l'on regardait généralement comme le régulateur de la révolution, destiné à consoler l'Europe et des abus de l'ancien ordre de choses , et des fautes qu'avait provoquées une résistance maladroite et opiniâtre à la destruction de ces abus ; mais le consulat à vie dessilla bientôt les yeux de Malte-Brun , qui , toujours occupé de politique , fit insérer des articles hostiles dans plusieurs journaux. Ces articles , aussi vigoureux de style que de pensée , attirèrent raltention d'une puissance usurpatrice et ombrageuse, et l'auteur fut condamné au silence. De cette époque date le ressentiment de l'écrivain danois contre Napoléon. Ce ressentiment

(') Voyez la Notice sur Malte-Brun , publiée par M. Bory de Saint-Vincent , dans la Revue Encyclopédique du mois de décembre 1827.

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se déversa de temps en temps jusque sur la France elle-même , qui l'avait pourtant assez dédommagé par son accueil des actes oppressifs d'un gouvernement qui commençait à peser aussi sur elle. De cette époque date également l'assiduité de Malte-Brun à l'étude de la branche des connaissances physiques qui fonda sa réputation , et il prit un rang distingué parmi les géographes , aussitôt qu'il lui fut interdit de s'occuper d'intérêts auxquels, après tout, on pouvait le considérer comme étranger. »

Il y avait un peu plus de trois ans qu'il était en France lorsqu'il commença à publier en commun avec Mentelle un ouvrage intitulé : Géographie mathématique, physique et politique, en 16 volumes C'était la première fois que l'on réunissait dans un traité de ce genre la force de l'expression , l'élégance du style , la variété des descriptions et la multiplicité des connaissances. Jusque là , les traités de géographie en langue française étaient des compilations sans critique et sans goût , des narrations arides , hérissées de détails rebutants. La Géographie moderne de d'Anville n'était même plus qu'un recueil de renseignements surannés. Mentelle , malgré son talent , ne s'était attaché qu'à la publication d'ouvrages élémentaires. L'Allemagne seule comptait plusieurs géographes habiles ; elle s'enorgueillissait des écrits de l'un des créateurs de la statistique , de ce savant Busching qui venait de terminer ses jours à Berlin ; elle voyait plusieurs hommes distingués suivre les traces de ce maître , et perfectionner les moyens d'appliquer avec fruit la statistique à la description des Etats. Mais ni la France ni l'Allemagne ne possédaient encore un écrivain capable , en décrivant la terre sous ses divers rapports , de tracer des tableaux propres à instruire et à émouvoir : c'était au jeune étranger , obligé d'étayer son talent de l'autorité d'un savant qui s'était fait un nom dans l'enseignement de la géographie, qu'était réservé cet honneur. Mentelle, géographe instruit, mais privé de la connaissance des langues étrangères, était depuis long-temps obligé de se répéter dans ses publications faites à la hâte, et, d'ailleurs, son grand âge l'attachait à d'anciennes habitudes, dont son nouveau collaborateur avait de la peine à le détourner. Celui-ci, au contraire , puisant ses matériaux à des sources inconnues en France , animant ses descriptions de ce coloris naturel à un poëte de vingt-huit ans, offrant dans ses réflexions sur les mœurs cette philosophie qui répand tant d'intérêt sur la description d'un pays^ acquit bientôt en France une réputation qui s'étendit promptement en Allemagne , où il était déjà connu des savants par les correspondances qu'il entretenait avec plusieurs d'entre eux. Le public comprit que , bien que Malte-Brun ne fût que pour un tiers dans la rédaction de la nouvelle Géographie , son talent était dans une plus grande proportion pour la réussite de cet ouvrage. Aussi les propriétaires du Journal des Débats , sur l'espèce de célébrité qu'il s'était acquise par cette publication , s'empressèrent-ils , en 1806, de se l'attacher en qualité de rédacteur.

Il dut à l'avantage de posséder les principales langues de l'Europe , à sa connaissance du personnel des cabinets étrangers et des intérêts divers qui les guidaient , à la certitude de sa mémoire , à la rectitude de son jugement, à la variété de son instruction , à la facilité avec laquelle il résumait en un seul article les matériaux dispersés dans une foule de journaux étrangers, l'importante spécialité de la discussion des questions relatives à la politique extérieure p). Cependant sa plume facile , devenue plus familière avec notre langue, s'exerçait sur toutes sortes de sujets; les articles qu'il a fournis dans le Journal des Débats sur les voyages, la géographie , l'histoire , les langues , les antiquités , les sciences physiques , la morale et Ja littérature, articles qui ne sont pas de simples analyses, mais plutôt des dissertations à propos

(') Par Edme Mentelle, de l'Institut national , et Malle-Brun , géographe danois ; les détails sur la France , par Herpin. In-S", Paris, 1803 à 1805.

(a) Voyez l'article nécrologique sur Malte-Brun , par M. Duviquei , dans le Journal des Débats du 18 décembre 1826.

NOTICE SUR MÀLTE-BRUr^. ^ d'ouvrages dont il rendait compte , forment un recueil assez volumineux de mélanges intéressants (i).

A l'époque où la France, entraînée par l'aveuglement des rois et les intrigues de la politique anglaise dans des conquêtes qu'elle n'ambitionnait pas , se préparait à établir en Pologne une barrière propre à garantir l'Europe occidentale de l'effrayante prépondérance du colosse russe Malte-Brun conçut le projet de faire connaître ce pays, sur lequel l'injuste droit de la force s'était appesanti trois fois , et qui , partagé même entre deux de ses alliés naturels , n'existait plus pour la géographie. L'intérêt qu'excitaient les Polonais fit accueillir avec empressement le Tableau de la Pologne , ouvrage qui offrait une esquisse rapide de la géographie , de l'histoire , des mœurs et des ressources de son ancien territoire ; et cependant ce livre ne coûta au savant géographe que six mois de travail, a Une description de la Pologne , ditil dans la préface de cet ouvrage , a été jusqu'à présent l'objet de vœux inutiles. Nous avons fait quelques recherches dans la vue de remplir cette lacune dans la géographie. L'intérêt des circonstances actuelles nous engage à en publier les résultats, encore très imparfaits. C'est sans aucune présomption , et pénétré uniquement de sentiments d'amitié et d'estime pour la nation polonaise comme pour une alliée fidèle du Danemark , que , dans cet écrit , un Danois entreprend de faire un peu connaître la Pologne. C'est un simple cadre que l'on présente aux Polonais instruits pour les exciter à remplir les vides par des recherches nouvelles. En faveur de nos sentiments , ils nous pardonneront les erreurs que nous n'aurons pas pu éviter. »»

C'était en 1807, année féconde en glorieux événements , année qui vit nos armées braver les rigueurs de l'hiver pour poursuivre les Russes jusque dans les marais de la Prusse polonaise, Napoléon remporter la victoire à Eylau et gagner la mémorable bataille de Friedland ; Dantzick ouvrir ses portes , Kœnigsberg capituler, et une longue série de beaux faits d armes se terminer par l'entrevue de Tiisitt et par l'érection de la Pologne centrale en duché de Varsovie; c'està-dire le noble dévouement des Polonais , leur attachement à la France , récompensés par le don d'un fantôme de patrie , au moment même où la Lithuanie et les autres provinces ci-devant polonaises n'attendaient qu'un signal pour proclamer leur indépendance ; c'était au milieu du fracas des armes et pendant les intrigues de la politique que parut le Tableau de la Pologne. Il fut accueilli enFrance comme tous les ouvrages de son auteur; mais , en 1812, l'entrée de nos armées sur le territoire russe attira de nouveau l'attention sur ce livre : les Polonais sévirent au moment d'être réintégrés au nombre des nations libres ; on pensait que les guerriers français aimeraient à lire sur les lieux un livre qui^ donnant une idée de l'ancienne puissance des Polonais, devait exciter l'intérêt de leurs libérateurs. Des spéculateurs crurent donc l'occasion favorable pour réunir à Wilna tous les ouvrages français relatifs à la Pologne. Celui de Malte- Brun fut de ce nombre; mais les résultats désastreux d'une campagne dans laquelle le sort des armes fut toujours à l'avantage des Français pendant que les frimas moissonnaient leurs phalanges , amenèrent à leur suite les Russes dans les murs de Wilna. Ceux-ci s'empressèrent de détruire ces livres favorables à leurs ennemis , et le Tableau de la Pologne ^ entièrement épuisé par suite de cet événement , fit désirer que son auteur en donnât une nouvelle édition ce qu'il était sur le point de faire lorsque la mort vint le frapper,

(*) Mélanges scientifiques et littéraires de Malte-Bnin , ou Choix de ses principaux arliclcs sur la littérature, la géographie et l'histoire, recueillis el mis en ordre par M. J. Nachei , avocat à la Cour royale, 3 vol. in-S". Paris, 1828, chez Aimé André, libraire.

(^) Le Tableau de la Pologne a été récemment réimprimé avec des additions nombreuses et des corrections importantes , que l'on doit à M. Léonard Chodzko , jeune Polonais, qui , en publiant cette édition en 1830 . semblait prévoir que l'énergie de ses compatriotes allait remettre en question Icuresclavage ou leur liberté. Voiri

NOTICE SUR MALTE-BRUN

Retournons un instant sur nos pas : ce fut dans le courant de l'année 1808 que Malte-Brun exécuta le projet qu'il avait conçu , dès son début dans la carrière des sciences, de contribuer à répandre en France le goût de la géographie par la publication d'un recueil périodique spécialement consacré à cette importante branche des connaissances humaines. Il attribuait avec raison la supériorité de TAIIemagne sur la France, relativement à l'instruction géographique^ à la multiplicité de ces sortes de recueils dans le premier de ces deux pays , et à leur absence totale dans le second. Il publia donc , de concert avec M. Eyriès , les Annales des Voyages, de la Géographie et de V Histoire ; et, grâce à cet heureux essaie nous possédons maintenant plusieurs ouvrages périodiques sur la science géographique.

La publication de ces annales , sa coopération à la rédaction du Journal des Débats , n'empêchèrent pas que Malte-Brun ne trouvât le temps nécessaire pour élèvera la géographie le monument qu'il se proposait de laisser comme le titre le plus durable de sa réputation scientifique et littéraire : on comprend que nous voulons parler du Précis de la Géographie universelle. Le premier volume de cet ouvrage parut en 1810. 11 contient l'Histoire de la Géographie, histoire que l'on peut considérer comme un travail à part, comme une brillante introduction à l'étude de la science ; aussi en avons-nous scrupuleusement respecté le plan et l'exécution, en n'y introduisant que les rectifications et les additions devenues indispensables dans un travail publié depuis plus de vingt ans. Le second volume renferme la Théorie de la Géographie en général , c'est-à-dire de la partie astronomique et mathématique , de la partie physique et de la partie politique. On y trouve un exposé des changements qui ont altéré la surface de la terre, des détails sur la distribution géographique des végétaux et des animaux, et des considérations sur l'homme physique. Mais on sent qu'ici la connaissance que Malte-Brun possède des diverses langues de l'Europe ne compense point l'inconvénient d'être peu versé dans les sciences naturelles : aussi ce volume passe- t-il aux yeux de tous les savants comme le moins digne des talents et de l'érudition de son auteur, et comme celui qui a le plus vieilli.

Ce fut en 1817 que parut le cinquième volume du Précis. Mais cet ouvrage avait une telle vogue que, bien qu'il fût imprimé à un très grand nombre d'exemplaires, chacun de ces volumes obtint promptement les honneurs de la réimpression. Persuadé en 1811 , lorsqu'il commençait la partie descriptive , que l'énorme étendue qu'avait acquise l'empire français devait amener tôt ou tard de grandes modifications dans les limites des différents Etats de l'Europe, Malte-Brun avait laissé à traiter en dernier cette partie du monde ; passant successivement en revue l'Asie, l'Océanie^ l'Afrique et l'Amérique. Ses prévisions se réalisèrent: à la suite des défections de ses alliés , s'écroula en 1814 la prépondérance de la France humiliée et resserrée, contre les intérêts d'une sage politique , dans des limites que Napoléon ne voulut point et ne pouvait point reconnaître.

Malte-Brun avait, comme tant d'autres, prodigué les éloges à ce génie extraordinaire, auquel on ne pouvait reprocher que la défiance qui l'avait porté à forger des fers à une nation généreuse, mais avide de gloire autant que de liberté. Louis XVIIl, sentant qu'après une absence de vingt-cinq années , les princes de l'ancienne dynastie , inconnus à toute la jeunesse , ne pouvaient trouver de solides appuis dans cette portion nombreuse de la nation qui voulait des institutions basées sur l'abolition du pouvoir absolu et sur une véritable représentation nationale , Louis XVIII s'empressa , en rentrant sur le sol français , de proie titre de la nouvelle édition : Tableau de la Pologne ancienne et moderne , sous les rapports géographiques, statistiques , géologiques , politiques , moraux, historiques, législatifs, scientifiques et littéraires, publié en un volume par Malte-Brun. Nouvelle édition , entièrement refondue, augmentée et ornée de cartes; par Léonard Chodzko , ancien élève de l'université de Wilna , membre de l'Académie royale de Nancy, etc.; 2 vol. in-8o, Paris, 1830.

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clamer une constitution dont l'exécution franclie devait faire oublier le régime militaire et assurer la prospérité du pays. Malte-Brun , voyant s'établir en France un gouvernement dont il avait long-temps réclamé les avantages au sein de sa patrie , embrassa franchement le parti de la Restauration ; et quoique le gouvernement de Louis XVITI eût commis des fautes qui préparèrent le 20 mars , et qui furent même publiquement avouées par ce prince , le consciencieux géographe , plus éclairé qu'un autre sur la marche probable des événements et sur les résolutions de la politique, jugeant d'ailleurs par les premiers actes de Napoléon que son séjour à l'île d'Elbe ne l'avait pas rendu plus partisan des libertés publiques, manifesta hautement pendant les Cent-Jours son éloignement pour le despotisme et l'arbitraire en publiant une Apologie de Louis XVIII. Quelques personnes lui ont fait un reproche de cette conduite : nous n'y voyons que la haine du régime militaire , dont on avait reconnu les infaillibles résultats ; nous n'y voyons que la conséquence des principes qui lui avaient fait embrasser le parti de la Restauration ; nous n'y voyons qu'un acte de courage, digne d'un esprit indépendant; nous n'y voyons enfin qu'un sujet d'éloges. Ce fut dans des principes analogues qu'il publia en 1825 un Traité de la Légitimité. Il sentait qu'au moment où Louis XVIII terminait sa carrière , plusieurs partis pouvaient se montrer avec les mêmes prétentions. Certaines défiances s'étaient déjà manifestées envers Charles X; mais son but était de prouver que la légitimité est le dogme fondamental aussi indispensable à la liberté des peuples qu'à la conservation des pouvoirs créés pour la défense de la société. En cela ses intentions étaient sages et ses raisonnements étaient justes ; mais il ne voyait pas qu'en faisant dériver la légitimité du droit divin, il la plaçait sur une base dont l'histoire a trop souvent démontré la fragilité. S'il eût été témoin de la révolution de 1830, il eût reconnu que la véritable légitimité dérive de la souveraineté du peuple, exprimée par l'assentiment général ^ et que tant que le contrat qui les avait unis subsiste entre la nation et le souverain , l'ordre de successibilité au trône établi par les lois ne peut subir aucune atteinte.

Vers la fin de l'année 1821, Malte-Brun acquit un nouveau titre à la reconnaissance des hommes instruits en coopérant de tout son pouvoir à l'établissement de la Société de Géographie. Il en fut un des premiers fondateurs, et fut aussi l'un des rédacteurs des statuts de cette association, dans lesquels sont tracées les routes les plus sûres pour obtenir un succès durable. Ramené vers la science qu'il chérissait, et à laquelle il avait fait de trop fréquentes infidélités, il publia en 1826 le sixième volume du Précis. Ce volume contient les généralités sur l'Europe, un tableau des peuples européens anciens et modernes classés par familles et par langues, la description de la Turquie, de la Hongrie , de la Russie , de la Pologne et de la Gallicie. Sa publication causa une agréable sensation dans le monde littéraire et savant ; on voyait avec plaisir approcher le moment où se terminerait un ouvrage commencé alors depuis plus de quinze ans, et sur lequel les jugements de l'Europe savante sont fidèlement exprimés dans le passage suivant d'une éloquente notice faite par M. Larenaudière sur les travaux de la Société de Géographie et sur les pertes irréparables qu'elle venait de faire en 1826 par la mort de quelques membres, et surtout de Malte-Brun.

uLa description de la terre, dit-il, est une œuvre vulgaire si l'on se borne au seul classement des faits observés. Ce n'est pas la géographie selon la pensée de Strabon , ce n'est pas cellede Malte-Brun. Il sent que la sécheresse est fille des méthodes abstraites; il l'évite même dans la théorie du globe, dont elle semblait jusqu'alors inséparable. Il triomphe des difficultés qui l'attendent dans les descriptions partielles, et ce triomphe est une victoire delà réflexion sur la routine. Combinant avec adresse les méthodes naturelles et les divisions politiques, il réunit sous un seul point de vue les peuples d'origine commune , et , quand ce lien n'existe pas , il renferme les provinces et les empires dans les bornes tracées par la nature; comme elle, sa

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marche est pittoresque et variée. II ne connaît rien d'absolu, et son cadre même change avec son sujet. S'il s'avance dans un pays bien cultivé, il décrit avec soin les produits d'une terre féconde. Entre -t-il dans le désert ou dans les régions montagneuses, il s'attache aux grands traits physiques de la contrée. II sait l'art de donner du charme à la sèche topographie, en mêlant à l'énumération des villes, dans l'ordre de leur importance, quelques traits d'histoire et quelques scènes delà vie intérieure. D'autres fois il navigue de rivage en rivage , et ne marque son repos que par des discussions profondes sur des points controversés de géographie comparée. Il ne passe pas au milieu des nations puissantes sans faire ressortir les causes de leur prospérité, les phases de leur grandeur, leurs ressources et la nature de leurs intérêts politiques; et lorsqu'il porte ses pas chez les peuples sauvages, ses habiles pinceaux, s'emparant des sujets de mœurs, rendent avec une étonnante variété les costumes, la physionomie et les habitudes des hommes de la nature. Partout, en parlant à la pensée, à l'imagination , il replace sur des bases philosophiques une science trop long-temps dépouillée de son véritable caractère et de ses charmes naturels. Voilà, non l'esquisse du Précis^ mais son esprit, sa pensée dominante, les grands traits qui le distinguent, et qui expliquent le succès d'une telle composition et son influence sur la manière de traiter la géographie (^). »

Malte-Brun était un de ces hommes pour qui le travail est un besoin, parce qu'ils veulent tout savoir, tout juger par eux-mêmes, et que leur vie n'est qu'une étude continuelle. Quelle vaste érudition n'a-t-îl pas fallu pour composer les six premiers volumes du Précis^ qu'un savant, dont l'opinion est d'un grand poids en pareille matière, regarde comme une sorte d'Encyclopédie p)I «< Le plan de l'ouvrage, ajoute-t-il , est sans doute beaucoup trop vaste pour qu'un seul homme le pût exécuter sans qu'il s'y trouvât des parties faibles; mais nulle part on n'a rien mieux fait jusqu'à ce jour. Pour élever un monument impérissable à la géographie, et fixer l'état où elle se trouvait vers le premier quart du xix* siècle , Malte-Brun aurait dû appeler à son aide des collaborateurs à chacun desquels il eût confié un rameau de la science en se réservant le soin detraiter les généralités et de décrire les contrées qu'il connaissait le mieux ; mais il a voulu se charger seul du poids de l'univers, sous lequel l'antiquité nous apprend que pliait le puissant Atlas. » Dans le cours des deux dernières années de sa vie, Malte-Brun avait préparé et coordonné quelques matériaux pour la publication d'un abrégé de son Précis de la Géographie universelle; il en publia, dans le courant de juin 1826, sous la forme de prospectus , la préface, dans laquelle il traçait d'une manière claire et précise le plan entièrement neuf de cet ouvrage (^).

L'assiduité d'un travail fatigant, les veilles continuelles, épuisaient depuis long-temps ses forces; ses amis voyaient avec douleur l'altération graduelle de sa santé: un repos de quelques semaines aurait suffi pour la rétablir; il négligea les conseils de la prudence et les sollicitations de l'amitié. Bientôt le mal fit des progrès effrayants ; et tandis que tous ceux qui l'entou-

(') Notice annuelle des travaux de la Société de Géographie en 1826, par M. Larenaudière , secrétaire général de la commission centrale ; lue à l'assemblée générale du 14 décembre 1827.

(2) M. Boryde Saint-Fincent , dans sa Notice biographique sur Malte-Brun.

(3) MM. Larenaudière, Huot et Balbi, qui se sont chargés de cette publication, ont suivi scrupuleusement le plan du savant géographe. Ce Traité , rédigé d'après les renseignements les plus nouveaux, porte le titre suivant: Traité élémentaire de géographie, contenant un abrégé méthodique du Précis de la Géographie universelle, etc., divisé en deux parties : celle des principes et celle des descriptions , précédé d'une introduction historique, et suivi d'un aperçu de la Géographie ancienne, sacrée et profane, par Malte-Brun ; terminé d'après le plan et les matériaux laissés par ce célèbre géographe, par ses collaborateurs et ses arais MM. Adrien Balbi , Larenaudière et Huot. Paris, 1831, 2 gros vol. in-8°, de 900 pages environ chacun, accompagnés d'un allas de 12 cartes sur demi-colombier, gravées et coloriées avec soin , et de nombreux tableaux statistiques; chez Aimé André, libraire-éditeur.

NOTICE SUR MALTE-BRUN

raient redoutaient l'issue d'un état aussi alarmant , lui seul , calme , ignorant sa position , s'était, depuis trois jours seulement , décidé à garder la chambre , et , dévoré par la passion de la science et le besoin de se rendre utile , traçait , deux heures avant de mourir, l'analyse raisonnée d'un ouvrage scientifique pour le Journal des Débats. Ce fut le 14 décembre 1826 qu'une attaque d'apoplexie l'enleva subitement à sa famille éplorée, à ses nombreux amis, aux jeunes savants , aux jeunes littéi'ateurs qu'il guidait de ses conseils , à ceux qui s'attendaient à le voir siéger à leurs côtés sur le fauteuil académique.

Quels regrets n'aurait-il pas éprouvés, s'il s'était vu mourir sans avoir pu terminer l'ouvrage qu'il regardait comme son plus beau titre à la renommée , comme le seul qui dût lui ouvrir les portes de l'Institut I II n'a pu rédiger que les cinq ou six premières feuilles du septième volume. Appelé à continuer le Précis dont nous avons composé sous son nom les deux derniers volumes, qui peut mieux que nous apprécier la facilité avec laquelle Malte-Brun travaillait, et la mémoire dont il était doué , puisqu'après avoir cru , comme tous ses amis , qu'il laissait de nombreux matériaux pour ce beau travail , nous avons acquis la certitude du contraire ? Il semblait que tout son ouvrage se trouvât fait à l'avance dans sa tête ; il puisait seulement les détails statistiques dans les journaux allemands ou dans les diverses géographies étrangères. On me pardonnera si j'ai eu la témérité d'achever un travail si digne de celui qui l'avait conçu, et si , dans une réimpression complète , ma faible main s'est efforcée de mettre à la hauteur de l'époque actuelle les volumes composés par Malte-Brun et publiés sous ses yeux , mais que les pas rapides des sciences ont rendus incomplets dans quelques détails (i).

Après avoir été présentée au temple protestant de la confession d'Augsbourg , sa dépouille mortelle, entourée d'une fouled'amis^ d'hommes de lettres , de savants, de libraires et de journalistes , fut portée au cimetière de l'Ouest. Son collaborateur , M. Eyriès , et son ancien ami , M. Larenaudière , firent entendre sur sa tombe l'expression de leurs regrets et de leur douleur profonde.

Maintenant que le nom de Malte-Brun, à jamais célèbre dans la science, fait rejaillir son éclat sur la nation qui doit le regarder comme lui appartenant , est-ce au Danemark, est-ce à la France que restera cet honneur? En vain nous dirait-on qu'il n'a jamais renoncé ostensiblement à son titre de Danois ; nous répondrions que l'injuste sévérité avec laquelle son pays a puni par un exil de vingt-six années le désintéressement , le cri de la conscience d'un jeune patriote , a enlevé au Danemark le droit de le revendiquer. Quoi ! c'est en 1826, c'est lorsque la mort se préparait à l'arracher de ce monde, que le pays qui l'avait vu naître s'est rappelé qu'il avait repoussé de son sein , qu'il avait pour ainsi dire rayé du nombre de ses enfants l'homme le plus capable de l'honorer! D'Alembert n'accorda le doux nom de mère qu'à la pauvre femme qui le ramassa dans la rue et l'éleva comme son propre fils ; de même Malte-Brun n'a-t-il pas dû renoncer tacitement à son pays , qui le repoussait, pour reporter sur la France, qui l'avait adopté , tous les sentiments qu'on doit à sa patrie? Ne craignons donc pas de le soutenir : comme organe de certaines opinions politiques et littéraires , comme auteur d'un des plus importants ouvrages français , ce grand géographe doit être placé au rang de nos auteurs les plus distingués.

{•) Depuis que nous avons terminé le Précis, des traductions en ont été publiées dans plusieurs pays , entre autres une en anglais, à Edimbourg, et une en arabe au Caire.