LIVRE PREMIER

Sur l'étude de la Géographie en général, et sur le but, le plan et les divisions de cet ouvrage

en particulier.

« Nous nous proposons de renfermer dans une suite de discours historiques l'ensemble de la géographie ancienne et moderne, de manière à laisser dans l'esprit d'un lecteur attentif l'image vivante de la terre entière , avec toutes ses contrées diverses et avec les lieux mémorables qu'elles renferment et les peuples qui les ont habitées ou qui les habitent encore. Cette tâche paraît immense, si nous considérons combien de détails variés il faut réunir dans un tableau de peu d'étendue; ce dessein paraît même téméraire , si nous réfléchissons sur la nature des matières que nous devons traiter ; matières qui ayant été abandonnées, chez les modernes, à des plumes plus doctes qu'élégantes , passent généralement pour n'admettre ni l'éclat des compositions littéraires ni la profondeur des méditations philosophiques (^).

» Toutefois , la défiance que devait nous inspirer la considération de tant de difficultés, a cédé à une conviction intime qui nous fai-

(') Dans le cours de cet ouvrage, les passages textuels, ou plus ou moins modiflés, de Malte-Brun, sont indiqués par des guillemets. Il est donc facile de reconnaître d'un coup d'œil le travail du continuateur.

sait entrevoir , dans la science géographique, moins ce qu'elle était que ce qu'elle pouvait et devait être. Nous nous sommes dit : La géographie n'est-elle pas la sœur et l'émule de l'histoire? Si l'une règne sur tous les siècles, l'autre n'embrasse t-elle pas tous les lieux? Si l'une a le pouvoir de ressusciter les générations passées , l'autre ne saurait-elle fixer, dans une image immobile , les tableaux mouvants de l'histoire , en retraçant à la pensée cet éternel théâtre de nos courtes misères, cette vaste scène , jonchée des débris de tant d'empires y et cette immuable nature , toujours occupée à réparer par ses bienfaits les ravages de nos discordes ? Et cette description du globe n'est-elle pas intimement liée à l'étude de l'homme, à celle des mœurs et des institutions ; n'offre-t-elle pas à toutes les sciences politiques des renseignements précieux ; aux diverses branches de l'histoire naturelle un complément nécessaire ; à la litérature ellemême un vaste trésor de sensations et d'images?

» C'est ainsi que nous avons été entraîné par l'espoir d'élever à la géographie un monument qui ne fût pas indigne de figurer à , côté de ceux dont s'enorgueillit l'histoire. Sans

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doute il eût failu encore de longues années de loisir pour donner à un semblable ouvrage toute la perfection désirable. Malgré quelques imperfections, l'essai que nous offrons au public satisfera, nous l'espérons , aux vœux des personnes qui se plaignent de manquer absolument d'un ouvrage dans lequel on puisse apprendre la géographie sans courir le risque d'être à jamais dégoûté de cette étude.

» Nous osons croire que notre Précis pourra servirde guide à tout professeur jaloux d'enseigner lagéographieavecfruit;que,dans les écoles supérieures , il pourra être mis entre les mains des élèves, et qu'il ne déplaira point aux gens du monde qui désireraient s'instruire sans maître.

» Surtout , puisse cet ouvrage obtenir les suffrages de ces vrais philosophes qui , dans toutes les sciences , apprécient et chérissent moins l'utilité matérielle des résultats , que les nobles jouissances de l'étude en elle-même 1 » Voici l'économie de notre ouvrage. Nous commençons par le tableau historique des progrès de la géographie. Nous prenons cette science à son berceau. Moïse et Homère nous présentent d'abord les mappemondes de deux peuples antiques. Bientôt , à la clarté des étoiles , le navigateur phénicien traverse la Méditerranée et découvre l'Océan ; Hérodote raconte aux Grecs ce qu'il a vu et entendu dire. Le vaste système colonial de Carthage et les courses aventureuses de Pythéas de Marseille font connaître l'Occident et font deviner le Nord. La gloire d'Alexandre répand une vive lumière sur les contrées de l'Orient. Les Romains héritent de la plupart des découvertes qu'avaient faites les nations policées de l'antiquité. Les Eratosthène, lesStrabon, les Pline, les Ptolémée cherchent à coordonner ces matériaux encore imparfaits et incomplets. Puis la grande migration des peuples vient renverser tout l'édifice de l'ancienne géographie : c'est en périssant que les Grecs et les Romains apprennent combien le monde était plus étendu que leurs systèmes ne le faisaient paraître. Peu à peu ce chaos se débrouille, et, avec une nouvelle Europe, naissent les éléments d'une géographie nouvelle. L'esprit des voyages se réveille ; déjà il avait inutilement conduit les Arabes et les Scandinaves , ceux-là aux Moluques , ceux-ci en Amérique ; la science n'était point là pour recueillir le fruit de ces courses audacieuses.

Plus instruits et non moins courageux , les Italiens et les Portugais, à l'aide de l'aiguille aimantée, parcourent avec sûreté la haute mer. De toutes parts tombent les barrières qu'avaient élevées les préjugés et qui rétrécissaient l'horizon de la géographie. Colomb nous donne le Nouveau-Monde. Par mer et par terre, tous les peuples s'élancent dans la carrière des découvertes, et, par leurs efforts réunis, le vaste ensemble du globe, malgré quelques ombres partielles, est enfin ouvert aux regards de la science.

»> Après avoir retracé ces époques de la géographie, nous en exposei-ons la théorie générale , nous en rechercherons les principes mathématiques, physiques et politiques. Nous emprunterons à l'astronomie ce qu'il faut nécessairement savoir sur la figure, la grandeur et les mouvements de notre planète ; à la géométrie, les notions les plus nécessaires sur l'art de représenter, dans les bornes d'un dessin peu étendu, la forme exacte des terres et des mers ; nous dirons comment on détermine la distance des lieux , et comment on compare les mesures diverses usitées dans les divers pays.

"Passant ensuite au tableau physique du globe , nous contemplerons les grands traits de la nature, les montagnes dont se hérisse la surface de la terre, les mers qui la ceignent, les fleuves et les vallées qui la sillonnent ; nous descendronsdans les cavernes et dans les mines, nous nous pencherons sur les bords du cratère fumant; en un mot, nous étudierons la structure du globe. Après avoir pris connaissance des mouvements de l'atmosphère et de la loi des températures, nous distribuerons dans leurs régions natales les animaux, les végétaux, tous les êtres enfin que nourrit le sein inépuisable de la terre. Nous finirons par considérer l'homme dans son état naturel et politique; nous classerons les races hum.aines d'après les nuances corporelles qui les distinguent, d'après les langues qu'elles parlent, lescroyancesqui les consolent ou les enchaînent, et les lois qui marquent l'essor de leur civilisation ou la profondeur de leur abrutissement.

» Quelles révolutions le globe terrestre at-il subies ? C'est une question qui n'intéresse pas moins l'histoire de I homme que celle de la nature : un mûr examen prouve qu'elle se rattache directement à la géographie physique. »