LIVRE VINGT-TROISIÈME

la vérité ni la vivacité, il peignit les avantages physiques de cette partie du monde, les mœurs de ses habitants, la conduite à tenir envers eux ; en vain conjura-t-il son roi , par l'amour de Dieu , de ne point laisser tant de travaux , tant de veilles, une si noble persévérance, rester sans fruits pour le monde et pour la patrie (') : on ne lui fournit que des moyens peu proportionnés à la grandeur de l'entreprise. Ses nobles vues sur la civilisation des insulaires de la mer du Sud furent méconnues par les faibles descendants du grand Charles-Quint ; cette œuvre de piété et d* humanité^) fut indignement abandonnée.

» Quiros et Mendana furent les derniers héros de l'Espagne; avec eux s'éteignit cet esprit entreprenant qui avait conduit les Colomb aux Antilles et les Cortès dans le palais de Montézuma.

» Quelques Hollandais pensèrent à continuer les découvertes des Espagnols dans le grand Océan. Nous avons déjà nommé Lemaire, dont le génie fut contrarié par l'esprit borné de son capitaine Schouten. Après avoir doublé la Terre-de-Feu, il découvrit cette mer mêlée d'îlots et d'écueils, si justement surnommée la mer Mauvaise, et voisine de l'archipel Dangereux de Bougainville. La route d'Abel Tasman fut choisie avec bien plus d'intelligence. S'il n'eût pas découvert les iles des Amis , la Nouvelle-Zélande et l'île de Van-Diemen, la seule direction de son voyage eût suffi pour éclairer les géographes , qui dès lors commencèrent à douter de l'existence d'une terre australe.

« Le goût des découvertes s'affaiblit avec l'espoir de rencontrer un autre Pérou parmi les terres inconnues. Les premiers voyages des Espagnols aux îles Carolines n'excitèrent aucune attention. Après un long intervalle, Dampier paraît sur la scène, joignant l'audace d'un flibustier à la science d'un géographe. Il découvrit la Nouvelle-Bretagne et le détroit qui sépare cet archipel de la Nouvelle- Guinée ; il avança de beaucoup la reconnaissance des côtes de cette grande île, commencée par Lemaire, et qu'un Hollandais, en 1705, commandant le bâtiment le Geelvink , poussa encore plus loin.

» Le voyage de Boggewein ne produisit que

'«) Mémoire de Quiros , chez Dalrymple et Purchas. — (•) Piedad y misericordia.

de petites découvertes, parmi lesquelles les îles de Tienhoven et de Groningue , les plus importantes de toutes , n'ont pas été retrouvées par les navigateurs (*). Roggewein crut avoir découvert en 1722 Y île de Pâques, qui, selon l'opinion le plus généralement reçue , est la même que la terre vue en 1688 par Davis,

» Le milieu du dix-huitième siècle vit toutà-coup les Anglais et les Français, saisis d'une nouvelle ardeur, parcourir les mers australes. Tous se dirigèrent trop en ligne droite à travers les archipels de l'Océan , dont par conséquent chacun d'eux ne découvrit qu'une portion ; tous , au lieu de continuer ensuite leur navigation à l'ouest , tournèrent subitement au nord , comme pour éviter exprès la rencontre de la Nouvelle-Hollande et d'autres terres dont la découverte était indiquée par les géographes. Il est vrai que ce système de navigation leur était dicté en partie par un ennemi irrésistible, par la famine. L'Anglais Byron détermina d'une manière très vague les îlots dont il enrichit la géographie. W allis découvrit la chaîne méridionale de l'archipel Dangereux. Il retrouva 0-taïti ou l'île Sagittaria de Quiros. Nous devons à Carteret une découverte plus importante : après avoir touché à l'île de Santa-Cruz, de Mendana, et après avoir été, sans s'en apercevoir, tout près des fameuses îles Salomon, ce navigateur passa le premier par le canal Saint-George, entre la Nouvelle-Bretagne de Dampier et la terre qui reçut dès lors le nom de Nouvelle-Irlande,

» Ces trois Anglais firent à eux tous moins de découvertes que notre célèbre marin Bougainville. Celui-ci parcourut cet archipel Dangereux dont Wailis , presque à la même époque , n'avait vu que la moindre partie ; c'est en vain que la jalousie anglaise a voulu attribuer à Cook ses découvertes dans ces parages p). L'accueil que son équipage reçut des femmes d'O-taiti valut à cette île le surnom de iVowi)e//e-C?/f/ieree.Lesattraitsdeceséjourn'enchaînèrent que pour peu de temps un voyageur avide de connaissances. Ayant pris une route absolument nouvelle , il rencontra en 1768 ce bel archipel des Navigateurs , dont la reconnaissance a été complétée par La Pérouse. Les îles que Bougainville voulut nommer Grandes-

(1) Fleurieu, Recherches sur les Découv. de Roggewein dans le royage de Marchand, V. — {-) Fleurieu, Voyage de Marchand, I, introd,

HISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE

Cyclades ne sont qu'une partie de l'archipel découvert par Quiros, sous le nom de Terres australes du Saint-Esprit ; mais en partant de ces îles, quelle gloire nouvelle attendait le navigateur français, s'il eût pu vaincre l'obstacle invincible qui s'opposait à son courage ! il se dirigeait droit sur la côte de la Nouvelle-Hollande ; il y allait devancer Cook ; mais la famine le força enfin de tourner au nord. Cependant la découverte absolument nouvelle de V archipel de la Louisiade, et la vue d'une partie des îles Salomon, récompensèrent encore sa judicieuse persévérance.

» Le destin réservait à la froide constance du capitaine Cook la gloire d'achever à peu près la reconnaissance générale de cette partie du monde. Ce navigateur célèbre franchit trois fois le cercle polaire antarctique , et reconnaît , en faisant le tour du globe dans ces régions glacées, qu'il n'y existe point de continent australj comme on l'avait cru jusqu'alors. Il visite la côte orientale de la Nouvelle-Hollande, qu'il appelle Nouvelle-Galles du Sud; il prouve que \3i Nouvelle-Zélande est composée de deux îles; il découvre en 1774 la Nouvelle-Calédonie, et examine les Nouvelles-Hébrides , qui ne sont que les Grandes-Cyclades de Bougainville ; les îles de la Société , celles des Amis et celles de Sandwich. Si ce navigateur n'a fait que peu de découvertes dans le sens rigoureux du mot , il n'a pas moins bien mérité de la géographie , en résolvant d'une manière négative des questions qui divisaient les savants et faisaient pulluler des systèmes.

» Les sciences naturelles durent des lumières nouvelles aux compagnons de Cook ; aux tableaux un peu romanesques de ses prédécesseurs, on vit avec plaisir succéder ce ton de la simple vérité, dont autrefois Cortès et Tasman avaient donné l'exemple. Enfin la mort tragique de ce navigateur , en faisant oublier les défauts de son caractère , lui donna une célébrité qu'aucun voyageur moderne n'a égalée.

» L'histoire sévère peut-elle néanmoins se dispenser de réclamer contre l'ignoble jalousie de ce marin anglais? Jusque dans les régions glacées du pôle austral cette triste passion poursuivit le capitaine Cook , en l'engageant à changer le nom de la Terre de Kerguelen et celui de l'île de Saint-Pierre ou Terre de la Roche, découvertes par des navigateurs fran-

çais, la première sept ans et la seconde un siècle avant son voyage.

» Des hommes peut-être supérieurs à Cook, les La Pérouse, les d'Entrecasteaux, les Vancouver, ont ajouté aux archipels déjà connus des îles nouvelles, ont examiné en détail des côtes très étendues, ont marqué des chaînes d'écueils dont le moindre est cent fois plus redoutable que Scylla. Mais les grandes découvertes étaient faites; il ne restait au génie même qu'un glanage souvent stérile.

» Une autre carrière appela pour quelque temps l'audace des voyageurs. Les découvertes des Espagnols au nord de la Californie, et des Anglais dans la baie de Hudson, laissaient toujours dans une profonde obscurité les extrémités septentrionales de l'Amérique. On n'était pas non plus très bien informé de la véritable situation des extrémités de l'Asie aux lieux où elle se rapproche du Nouveau- Monde.

» Les Russes , il est vrai , avaient parcouru les vastes déserts de la Sibérie, franchi l'Océan oriental et découvert une grande étendue de terre en Amérique. Le Cosaque Dmitri Koupiloff fut le premier qui parvint jusqu'aux rivages de la mer orientale, aux environs d'Okhotsk. Un autre Cosaque, nommé Deschneff, exécuta même une navigation que les marins anglais de nos jours ont vainement tentée. Guidé parles vents, entraîné par les flots et par les glaces, il fit le tour des extrémités de l'Asie, depuis la Kovyma jusqu'au fleuve Anadyr. La péninsule de Kamtchatka ne fut pourtant occupée qu'un demi-siècle après ce voyage. On recormut lentement les îles Kouriles ; on aperçut au nord de la Sibérie une grande terre polaire; mais toutes ces découvertes étaient mal tracées sur les cartes; l'Asie n'y avait point sa véritable étendue à l'est (*). Le génie de Pierre-le-Grand donna une nouvelle activité aux recherches géographiques dans ces régions lointaines. Le Danois Béring fixa, par son premier voyage, l'extrémité orientale de l'Asie, vis-à-vis de laquelle les cartes russes , depuis cette époque, montraient une grande terre : c'était l'Amérique ; mais les géographes durent encore suspendre leur jugement. Le second voyage de Béring , qui y fut accompagné du Russe Tchirikoff, le conduisit jusqu'au conti-

(') Voyez les cartes d'Isbrund Ides y 1693, el d« Slrahlenberg , 1736. — (') Slachtan J^itada.