LIVRE VINGT-CINQUÎÈME

stellations le nom de zodiaque (^); chaque constellation s'appela un signe. Il est bon d'observer que par l'effet d'un mouvement particulier, mais très lent, de l'axe de la terre, les constellations ne répondent plus aux mêmes points de l'orbite terrestre ; mais comme on a restreint le nom de signes aux douze divisions de la circonférence du cercle qui mesure la révolution entière de la terre, et comme ces divisions , dont cliacune est de 30 degrés , ne changent point, l'équinoxe du printemps répond toujours au premier point du signe du bélier, le solstice d'été coïncide avec le premier point du cancer, l'équinoxe d'automne arrive au premier point de la balance, et le solstice d'hiver au premier point du capricorne , bien que les constellations ou groupes d'étoiles de mêmes noms aient cessé d'être en rapport avec ces saisons.

» En paraissant s'approcher alternativement de chaque pôle, le soleil passe successivement au zénith de tous les points de la terre compris entre les deux cercles GH et gh {figures 8 et 9), parallèles à l'équateur, et sur lesquels ses rayons tombent à plomb au solstice d'été ou à celui d'hiver. Ces limites, où le soleil semble s'arrêter et revenir sur ses pas portent le nom de tropiques p) ; celui qui répond au solstice d'été est le tropique du cancer, et l'autre le tropique du capricorne.

» Les cercles IK et î7î, qui terminent vers chaque pôle la partie €{ue le soleil éclaire, lorsqu'il est dans l'hémisphère opposé, ont reçu le nom de cercles polaires; l'un est V arctique et l'autre V antarctique,

» Les cercles polaires et les tropiques partagent la surface terrestre en cinq portions , qu'on nomme zones, c'est-à-dire bandes; celles qui sont renfermées dans chaque cercle polaire, étant privée du soleil une grande partie de l'année, ou n'en recevant jamais les rayons que très obliquement , ont mérité le nom de zones glaciales. Deux autres zones comprises dans chaque hémisphère, entre le cercle polaire et le tropique, n'ont jamais le soleil à plomb, mais reçoivent ses rayons moins obliquement que les zones glaciales ; ce sont les zones tempérées. Enfin, la bande circonscrite par les deux tropiques, dont chaque point passe deux fois sous le soleil dans l'an-

(') DcÇcd^iov, animal. — (») De rpoTr^i, retour.

tnée, et qui toujours reçoit les rayons de cet aire dans une direction un peu oblique, a reçu la dénomination outrée de zone torride. Nous reviendrons ailleurs sur les qualités physiques de ces grandes régions du globe.

» Les anciens géographes ont établi une division de la terre en climats^ fondée sur la durée du jour comparée à celle de la nuit, au solstice d'été. Les climats se comptent par différence de demi-heure jusqu'au cercle polaire, où les différences se succèdent plus rapidement; on les compte dès lors par mois. Nous avons indiqué ces divisions dans une de nos tables (').

» La diverse distribution des saisons , dans les hémisphères situés au nord et au sud de l'équateur, a fait donner aux habitants de la terre des dénominations qu'il faut connaître, parce qu'on les rencontre quelquefois dans les géographies d'une date ancienne. Les peuples qui sont placés, l'un au midi, l'autre au nord de l'équateur, mais sur le même méridien et à la même latitude dans chaque hémisphère, sont antœciens p) ; ils comptent les mêmes heures aux mêmes instants, mais ils ont des saisons opposées. Ceux qui sont du même côté de l'équateur, mais placés sous des méridiens opposés, sont les périœciens {^j : ils comptent au même instant des heures opposées, les uns ayant minuit quand les autres ont midi; mais étant du côté du môme pôle, ils ont les mêmes saisons.

« Les géographes anciens ont également établi une division des habitants de la terre d'après la situation des ombres. Ils ont nommé hétérosciens ('^), ceux qui sont placés dans les zones tempérées, parce que leur ombre est toujours tournée vers le pôle; férisciens (^) ceux qui, habitant les zones glaciales et jouissant, dans un temps de l'année, de la présence du soleil pendant vingt-quatre heures et plus, voient cet astre tourner autour de leur horizon, et projeter leur ombre dans tous les sens; amphisciens ou asciens les habitants de la zone torride, dont les ombres, presque nulles à midi, sont alternativement tournées vers un pôle et vers l'autre.

(>) Voyez la Table des Climats. — De avrt, contre, et oîxt'a , habitation. — De iztpi , autour, et oixt'a, habitation. — (^) De Frcpoî, divers, et axt'a, ombre. — (5) De- -ntai et «jxta ; voyez ci-dessus. — (ft) De à^xff, autour , ou de a sans , et gAx.

GÉOGRAPHIE MATHÉMATIQUE

« En s'attachant à considérer les phénomènes locaux, les géographes ont distmgué trois situations de la sphère, c'est-à-dire de l'ensemble des divers cercles que nous avons fait connaître, et auxquels on rapporte la position des astres. Les habitants de l'équateur ont la sphère droite, parce que le plan de ce cercle passant par le zénith est, pour eux, perpendiculaire à l'horizon, et qu'en conséquence les astres , qui dans leur mouvement diurne paraissent décrire des parallèles à l'équateur, semblent monter et descendre à plomb par rapport à l'horizon. Depuis l'équateur jusqu'aux pôles, ce cercle coupant l'horizon obliquement, on a la sphère oblique, parce que la route diurne des astres est inclinée à l'horizon. Enfin , à l'un et à l'autre pôle, l'horizon est l'équateur même , et les astres paraissent se mouvoir parallèlement à ce cercle ; ainsi un habitant du pôle, s'il y en avait, aurait la sphère parallèle.

» L'étendue des zones et des climats est déterminée par l'inclinaison de l'axe de la terre sur le plan de l'écliptique ; et cette inclinaison se découvre en observant dans un même lieu la plus grande et la plus petite des hauteurs du soleil, lorsqu'il passe par le méridien au solstice d'été et à celui d'hiver. Car, puisque, dans l'un et l'autre cas, le soleil s'écarte également de l'équateur de côté et d'autre, ce cercle doit couper le méridien à une hauteur moyenne, entre les deux hauteurs extrêmes du soleil, et la différence de celles-ci est le double de la quantité angulaire dont le soleil s'élève et s'abaisse par rapport à l'équateur ; on déterminera donc à la fois cette quantité et la position de l'équateur sur l'horizon, d'où l'on conclura la latitude du lieu des observations.

» A Paris, par exemple, le soleil s'élève au solstice d'été à 64^ 38' au-dessus de l'horizon, et seulement à 17^ 42' au solstice d'hiver. La Bomme de ces hauteurs est 82^ 42', dont la moitié est 41^ 10'. C'est la hauteur de l'équateur sur l'horizon de Paris ; et prenant le complément de cet arc à 90^, on trouve que la distance de l'équateur au zénith, ou la latitude de Paris, est de 48° 50'.

» En retranchant l'une de ces hauteurs du soleil, de l'autre, on trouve une différence de AÇfi 56', dont la m.oitié, valant 23° 28', donne l'arc dont le soleil s'écarte de l'équateur vers Tun et l'autre pôles. Cet arc mesure l'angle

que font entre eux les plans de l'équateur et de l'écliptique.

» C'est ce qu'on nomme V obliquité de l'écliptique. Elle n'est pas invariable ; les observations et le calcul des forces qui produisent les mouvements des planètes ont prouvé que l'inclinaison de l'équateur terrestre par rapport à l'écliptique, reçoit une diminution d'environ 52" par siècle, jusqu'à ce qu'elle parvienne à un terme qui n'est pas encore bien déterminé, passé lequel elle recommencera à croître (*). Les zones terrestres varient donc en proportion de ce changement. En nous tenant au terme moyen actuel de l'obliquité de l'écliptique, nous trouvons que si l'on partageait la surface de la terre en 10,000 parties égales, la zone torride en occuperait 3,982, tandis que les deux tempérées en rempliraient 5,191, et les deux glaciales 827.

» Les deux mouvements combinés de la terre produisent, dans la fixation du temps, une différence qui influe sur les méthodes d'après lesquelles on détermine les positions géographiques. On distingue plusieurs espèces de jours et d'années.

)' L'amiée tropique ou solaire est l'intervalle qui s'écoule entre le passage du soleil à l'un des équinoxes, et son retour au même point ; elle comprend 365 jours moyens 5 heures 48' 50".

» La position des équinoxes sur le plan de l'écliptique, dépendant de la situation de l'axe terrestre, change, par rapport aux étoiles, en vertu d'un petit mouvement particulier de cet axe, en sorte que les points équinoxiaux rétrogradent d'environ 50 " par an, par rapport aux étoiles, qui paraissent en conséquence s'avancer de cette quantité dans le sens de l'écliptique ; et cette circonstance ou la précession des équinoxes allonge un peu la révolution annuelle par laquelle la terre revient à la même position à l'égard des étoiles. Elle se nomme année sidérale, et dure 365 jours 6 heures 9' 12" (^).

(>) Laplace, Système du monde, pag. 11 et 197.—

(^) Le phénomène de la précession des équinoxes s'explique par les lois de l'attraction. PencJant sa révolution annuelle , la terre est allirée par le soleil et par la lune: ce mouvement et cette attraction contribuent à déranger insensiblement son axe : on a évalué ce déplacement à un degré par 72 années. Ainsi , après un espace de temps 360 fois plus considérable, la révolution s'accomplit, ou, en d'autres termes, la terre a repris sa position première, et le pôle se trouve dans sa direction primitive au bout de 25,920 ans. Par une conséquence forcée de ce pliéno-