LIVRE TROISIÈME

écrasé^ ils élaîcnt réputés saints, passaient leur vie sous un arbre , se nourrissaient de végétaux et de lait, et ne prenaient jamais les armes. N'est-ce pas là le portrait d'un fakir? et ne pourrait-on pas croire que la religion chamanique régnait déjà dans ces contrées? A l'est , dans une distance incomiue , une tradition reçue parmi les marchands grecs qui se rendaient chez les Argippsei , plaçait une nation d'Issedones; ils reparaissent plus tard dans la géographie, comme faisant partie du grand peuple des S ères , au nord de l'Inde. Il n'est pas invraisemblable que le nom de Tyrcœ, qu'on trouve chez Pline et Pomponius Mela(^), doive, dans le texte d'Hérodote, être substitué à celui des lyrcœ p). Il aurait alors connu par ouï-dire les Turcs ou anciens Tatars.

» Ces connaissances surprenantes sur des peuples aussi éloignés n'étaient dues qu'au génie du commerce qui , des rives du Borysthène, s'ouvrait une route vers l'Asie centrale, considérée par Hérodote comme l'est de l'Europe. C'est sans doute à d'autres caravanes indiennes qu'Hérodote dut les idées justes et précises qu'il eut sur la mer Caspienne, idées que les géographes suivants rejetèrent ou dénaturèrent pour les adapter aux systèmes reçus.

La mer Caspienne, dit le père de l'his- >> toire (3) , est une mer par elle-même et n'a j) aucune communication avec l'autre ; car » toute la mer où naviguent les Grecs , celle » qui est au-delà des Colonnes d'Hercule, » qu'on appelle mer Atlantide , et la mer » Erythrée passent pour n'être qu'une même » mer. La mer Caspienne est une mer dis- » tincte et bieu différente ; elle a autant de « longueur qu'un vaisseau qui va à la rame " peut faire de chemin en quinze jours, et dans « sa plus grande largeur , autant qu'il en peut » faire en huit. Le Caucase borne cette mer à » l'occident; à l'est, s'étendent les vastes plai- >» nés des Massagètes. »

» Un savant à qui l'histoire de la géographie doit des recherches nouvelles , pense que la mesure donnée par Hérodote est rigoureusement exacte. « Hérodote, dit M. Gossellin, w évaluait la marche d'un vaisseau à 700 sta- » des. Or, quinze jours de marche à 700 stades, » en font 10,500, et 10,500 stades de 1,111 7

(■) Plin VI, 7. Pomp. Mel. I, 21.— ») Hérod. IV. 22. — (3) Idem, I, 202, 204.

«au degré valent 189 lieues marines. Cette )> mesure est précisément celle des côtes occi- » dentales de la mer Caspienne, depuis l'em- » bouchure du Jaïk jusqu'à celle du Kour, l'an- » cien Cyrus, dans le pays des Caspiens , où » était autrefois le principal entrepôt du com- » merce de cette mer. Peu après le Kour, la » côte se dirige vers l'est jusqu'à Esterabad, et » trace la plus grande largeur de la Caspienne » dans un espace de 100 lieues ou de 5,600 sta- » des, lesquels, divisés par 700, donnent exac- » tement les huit journées de navigation dont » parle Hérodote (^J. «

» D'autres savants, qui n'aiment point à admettre l'usage de stades différents, considèrent les mesures d'Hérodote comme prises le long des côtes ; et alors elles se trouvent encore justes en stades olympiques ordinaires de 600 au degré (2). Dans tous les cas, il offre ici une vérité précieuse pour l'histoire de la géographie : c'est que, du temps d'Hérodote, les marchands des colonies grecques du Pont-Euxin avaient eu connaissance de la vraie nature de la mer Caspiemie, et que cette découverte avait été admise par Hérodote, qui ne cherchait point à réunir dans un système les vérités partielles qu'il apprenait. Du temps d'Alexandre, les idées vraies sur la mer Caspienne n'étaient pas encore effacées , puisqu'on croyait que le Tanaïs prenait sa source à l'est de cette mer, pour venir se jeter dans le Palus-Méotide , ce qui suppose nécessairement que la mer Caspienne était censée former un lac isolé (^), comme Aristote le dit expressément (■*). Mais aussitôt que les géographes postérieurs, un Eratosthène, un Hipparque , un Strabon , eurent cherché à encadrer les connaissances acquises dans un système régulier, ils durent s'apercevoir que les lieux dont parlait Hérodote, d'après la manière dont on les orientait, s'étendaient au nord et au nord-est , fort au-delà des limites de la terre habitable , telles que ces géographes les fixaient. Ils rejetèrent ou resserrèrent la géographie d'Hérodote. L'Océan septentrional, tel qu'on l'imaginait alors, occupait la moitié de l'espace où se trouve la Russie. L'embouchure du Volga semble présenter un détroit large de

(») Gossellin, Observations sur les mesures, etc., p. \^,^[^) Mannert, Géogr. des Grecs et des Romains, IV, 336-340. — (3) Sirab. XI , 609-510. Alm. Plin. VI, 16.— (4) Arist. Méléor. II, 1, pag. 768, mi. du VaK

JJISTOIRE DE LA GÉOGRAPHIE

4 stades ; et ce prétendu détroit paraissait communiquer avec l'Océan. Cette hypothèse mie fois admise , on imagina même un voyage de Patrocles , amiral de Séleueus , qui , parti du Gange, aurait fait le tom- de l'Asie par l'est, et serait entré dans la mer Caspienne par le nord (1). Toutes ces fables disparurent lorsque, éclairés enfin par des découvertes nouvelles , conformes à celles du siècle d'Hérodote , un marin de Tyr et un Ptolémée se décidèrent à repousser plus au nord l'Océan , cet antique horizon de la géographie. Mais, en redevenant un lac sur les cartes de Ptolémée, la mer Caspienne conserva, jusqu'au dix-huitième siècle, la forme comprimée et arrondie que les erreurs précédentes lui avaient communiquée ; et, placée de l'ouest à l'est, au lieu de l'être du sud au nord ( comme Hérodote a dû le concevoir ), cette mer, ou, pour mieux dire, la figure imaginaire qu'on en traçait, dut rencontrer les embouchures de rOxus et de l'Iaxartes; aussi s'imagina-t-on long-temps que ces fleuves se déchargeaient dans la mer Caspiemie [^],

» Passons aux connaissances qu'Hérodote avait sur l'Asie , qu'il regardait comme bien moins étendue que l'Europe p). « Voici, dit- » il (^), de quelles parties elle se compose. Les > Perses demeurent vers la mer méridionale ou » Erythrée. Au-dessus, vers le nord, habitent » les Mèdes ; au-dessus d'eux, les Sapires ; et, » par-delà les Sapires, les Colchidiens, qui tou- » client à la mer du Nord, où se jette le Phase. » Ces quatre nations s'étendent d'une mer à » l'autre. Vers l'occident , on rencontre deux »> péninsules opposées qui aboutissent à la mer : » l'une, du côté du nord, commence au Phase, » suit les contours du Pont-Euxin et de l'Hel- » lespont jusqu'au cap Sigée dans la Troade; »> du côté du sud, cette péninsule commence au » golfe Myriandrique, adjacent à la Phénicie »> jusqu'au promontoire Triopium ; elle est ha- » bitée par trente nations différentes. L'autre » péninsule commence aux Perses, et s'étend » jusqu'à la mer Erythrée; et le long de cette » mer, elle comprend la Perse , ensuite l'Assy- » rie et l'Arabie ; elle aboutit au golfe Arabique, » où Darius fit conduire un canal qui vient du » Nil. De la Perse à la Phénicie, il y a un grand >' et vaste pays. Depuis la Phénicie, la même » péninsule s'étend le long de cette mer-ci, par

(') Sitab. XI, 518. Plin. VI, 17. — (=) Vov. ci-après, 1 VI. — (3) Ilérod. IV, 42.- (i) IMd. 37.

» la Syrie, la Palestine et l'Egypte, où elle ') aboutit ; elle ne renferme que les trois nations 1) nommées plus haut. Voilà comment sont les » parties de l'Asie, à l'ouest de la Perse. Les "pays situés vers le soleil levant , au-dessus » des Perses , des Mèdes , des Sapires et des » Colchidiens , sont bornés au midi par la mer » Erythrée, et au nord par la mer Caspiemie et » VAraxes, qui dirige son cours vers l'orient, » L'Asie est habitée jusqu'à l'Inde; plus à l'est, » s'étendent des contrées désertes, »sur lesquelles » personne ne saurait rien dire. »

« Plusieurs parties de l'Asie , continue Hé- » rodote furent reconnues par Darius. Ce » prince voulant savoir en quel endroit de la » mer se jette l'Indus, qui, après le Nil, est le » seul fleuve dans lequel on trouve des croco- » dites, envoya sur des vaisseaux des hommes » sûrs et véridiques, et entre autres Scyllax de » Caryande. Partis de la ville de Caspatyrus, » ils descendirent le fleuve jusqu'à l'Océan ; de » là, naviguant vers l'occident, ils arrivèrent ») enfin, le trentième mois après leur départ, au » même port où les Phéniciens s'étaient em- » barqués autrefois par l'ordre du roi d'Egypte, » pour faire le tour de la Libye. Ce périple '> achevé, Darius subjugua les'Indiens, et fut » maître de la mer de l'Inde. C'est ainsi que l'on » a reconnu que l'Asie, si l'on en excepte la par- » tie orientale, ressemble en tout à la Libye. »

» Hérodote veut sans doute dire que les côtes d'Asie ne s'étendent pas plus au midi que celles de l'Afrique; il regardait, ainsi que nous l'avons déjà remarqué , l'Arabie comme la contrée la plus méridionale de la terre (^j; il paraît qu'il connaissait la partie supérieure du cours de rindus depuis sa source jusqu'aux confins du Cachemire, que les recherches les plus récentes ont démontré être en effet dirigée du nord-ouest au sud-est P).

» Notre plan ne nous permet point de suivre Hérodote dans tous les passages où il décrit l'état moral et civil des peuples de l'Asie. Dans l'aperçu qu'il donne des revenus de l'empire persan , on remarque , parmi les peuples tributaires, les noms des Parthes, des Chorasmiens et des Sogdims; les deux derniers se conservent encore aujourd'hui dans ceux des provinces de Kharism ou de Khovaresm et d'Al-Sogd. Les Bactriens sont, après les Indiens, les peuples

(») Hérod. IV, 44. — [A Ci-dessus, p. 5G. (3) Wuhl, Indouslan, î, Mi vi, 2J.